とある科学の擬似発現

第九十七話：自我の証明（アイデンティティ）

ズゴゴゴゴゴゴゴゴォォォォンッ！！！

頭上では、ユーラシア大陸の分厚い地殻を力任せに引き剥がして浮上していく巨大要塞『ベツレヘムの星』が、天地そのものを覆い尽くすような絶望的な地鳴りを響かせていた。

神の右席・右方のフィアンマが起動させた世界規模の大儀式。万有引力の法則に逆らって天へと昇っていく数十キロ四方の大地の塊は、その裏側から結合を失った何万トン、何十万トンという永久凍土の岩盤や巨大な氷塊、さらには崩壊した軍事施設の鉄骨群を、死の豪雨として地上へ撒き散らし続けている。

その広大な落下予測域の真下には、戦火から逃れようと身を寄せ合う集落の人々や、国境を目指す非武装の避難民たちがいた。

瀬川空は、吹き荒れる極寒のブリザードの中で両腕を天へと突き上げ、広範囲に展開した不可視の結界――『絶対防衛空間(イージス・フルロード)』によって、直下の命を押し潰そうとする莫大な質量をすべて空中で受け止め、無人の渓谷へと弾き飛ばし続けていた。 

「ハァッ……！ グッ、アァァァッ！！」

上空の結界にビル並みの質量を持った岩塊が激突するたび、その運動エネルギーの反作用が演算の主である空の肉体へと容赦なくフィードバックされる。

頭蓋骨の内側で、限界をとうに超えた脳の毛細血管が次々と悲鳴を上げて弾け飛び、両目から真っ赤な血の涙がボロボロとこぼれ落ちた。鼻腔から、そして破れた鼓膜の奥から溢れ出したどす黒い鮮血が顎を伝う。

マイナス三十度を下回るロシアの殺人的な寒風が、皮膚の表面を流れる血を瞬時に凍りつかせ、まるで無数のカミソリで顔の肉を削ぎ落とすかのように痛めつけていく。

バックグラウンドで常時稼働させている『肉体再生』と『痛覚遮断』の演算も、この極低温による細胞代謝の低下と、頭上から間断なく降り注ぐ天文学的な物理負荷の前には焼け石に水だった。肩の関節がミシミシと音を立てて軋み、脊椎が重圧でひしゃげそうになる。 

だが、その極限の防衛戦の真っ只中。

身動きの取れない空の足元へ向けて、物理法則を無視して赤黒く蠢く『魔術の炎』が、容赦なく放たれたのだ。 

「アハハハハハハハッ！ 素晴らしいぞ、私の最高傑作！ 上からの圧殺に耐えながら、下からの攻撃をどう凌ぐ！？」 

猛吹雪の雪原に、狂気に満ちた甲高い哄笑が響き渡る。

ボロボロに擦り切れた白衣を雪風に翻し、背中から蜘蛛の脚のような無数のグロテスクなメカニカルアームを展開した痩身の男――木原虚が、恍惚とした表情で立っていた。

彼の頭蓋骨に直接埋め込まれた異様なヘッドギアの電極が青白くスパークし、背後のアーム群が生き物のように不気味に駆動する。

第十一学区の廃棄倉庫で脳を割り開いたローマ正教の魔術師たちや、イギリスの古城跡で回収した結社の魔術師たちの生きた脳波データ。それらを科学の演算フィルターに強引に通し、機械の出力デバイスで再現した『擬似魔術のハイブリッド兵装』。 

ゴウッ――！！

アームの銃口から撃ち出された炎の槍は、極寒の吹雪の中でも一切の勢いを失わず、周囲の酸素を消費することもなく、まるで明確な殺意を持った赤い蛇のように雪面を這って空へと殺到した。

それは、かつて幼い空が暮らしていた養護施設を焼き払い、空を庇って盾となった恩人・瀬川さんを炭になるまで焼き尽くした、あの理不尽な魔術の炎と寸分違わぬ波長と熱量を持っていた。 

『走れ、空ッ！！』

『……空。生きろ』 

炎の熱波が肌を撫でた瞬間、空の脳裏に封印していたはずの紅蓮の記憶と、肉が焦げる悍ましい臭いが鮮烈にフラッシュバックする。トラウマを直接脳髄にねじ込まれるような、魂が凍りつくほどの悪夢。

しかし、空は上空の避難民を守る防壁の演算を、ただの１ミリたりとも緩めなかった。 

「……ッ！ 『エミュレート――空間断裂(テレポート・カッター)』ッ！！」

左腕を天に突き上げて『絶対防衛空間』の座標アンカーを維持したまま、空は右手でシノ特製のコートの裏地からカーボンコーティングされたトランプを数枚引き抜き、足元へ迫る炎へ向けて凄まじい速度で投擲した。

放たれたカードが超音速で大気を切り裂き、付与された十一次元の断層によって、迫り来る赤黒い炎の槍を空間ごと真っ二つに切断した。 

ズバァンッ！！

行き場を失った炎が左右に割れ、雪原を爆発的に融解させて白い水蒸気の幕を噴き上げる。

だが、空間ごと切り裂いたとはいえ、魔力を帯びた異常な熱波の余波までは完全に殺しきれない。爆発的に膨張した灼熱の暴風が空の左わき腹を激しく掠め、シノが何重にも補強してくれた防弾・耐熱繊維を強引に貫通し、その下の皮膚と筋肉をジュウウッと音を立てて黒く焦がした。 

「ガ、ハァッ……！！」

内臓を直接焼かれるような激痛に顔を歪め、空は足裏の『摩擦ゼロ』を起動して雪原を滑るように数メートル後退した。

上空で荒れ狂う何万トンもの岩盤を受け止める絶対防衛。

足元から襲いかかる擬似魔術に対する精密な迎撃。

そして、焼け焦げたわき腹と破裂し続ける脳血管を繋ぎ止めるための『肉体再生』と『痛覚遮断』のバックグラウンド処理。 

人間一人の脳が処理できるキャパシティを何段階も超過した極限のマルチタスクにより、空の喉の奥からゴボリと熱い塊がせり上がり、大量のドス黒い血反吐が雪の上に吐き出された。

吐き出された血液は、マイナス三十度の外気に触れた瞬間に空中で急速凍結し、真っ赤な氷の粒となってパラパラと乾いた音を立てて純白の雪原に散らばっていく。 

「どうした空！ その頭上の無駄な結界を解けば、私との戦いに全演算リソースを集中できるぞ！ なぜわざわざ、名前も知らない、顔も見たことがない赤の他人のために、自分の貴重な脳髄をすり減らしている！？」

白い水蒸気の煙を突き抜け、木原虚が嘲笑を浮かべながら距離を詰めてくる。

彼の背中のメカニカルアームがガチャガチャと不気味な金属音を立てて変形し、今度は炎の槍だけでなく、大気を青白く発光させる超高圧の『雷撃』と、空間を物理的に圧壊させる不可視の『衝撃波』の術式を同時に練り上げて放ってきた。

科学の並列演算技術を悪用し、複数の魔術現象を強引に同時出力する暴力の嵐。 

「君は空っぽの器だ！ あの夜、私が目の前であの無能な職員を焼き殺してやったことで、君は傷つくことを恐れて自らの人格を削り落とし、何も望まず、何も愛さない完璧な『空洞』へと進化したはずだ！ 誰も愛せないし、誰からも愛されない！」 

バチバチバチィッ！！ ドゴォォォンッ！！

雷撃と衝撃波が交差しながら雪原を抉り、空へと殺到する。

空はチタン合金のペンを逆手に構えて『流体反発』と『念動力』の局所防壁を瞬時に張り巡らせ、雷撃の軌道を地面へと逸らしつつ衝撃波を相殺しようと試みる。

しかし、上空の結界維持に演算領域の八割以上を割かれている状態では、防御の密度が決定的に足りない。 

「それなのに、今の君は何だ！ 第一位の殺戮実験の残りカスである『代替品』を五体も拾い集め、家族ごっこをして人間になったつもりか！？ 単価十八万円で量産されただけの肉人形に名前をつけて、自分が救われた気にでもなっているのか！！」 

虚の放つ言葉は、物理的な魔術の攻撃以上に、空の精神の最も柔らかく、最も大切な部分を的確に抉り出す猛毒の刃だった。 

「滑稽だ！ 実に滑稽だよ、被験体5271！ 君が必死に守ろうとしているその『日常』とやらは、すべて他人の人生の模倣に過ぎない！ 笑顔も、優しさも、怒りも、全部周りからコピーした張りボテだ！ 君という空っぽの器の中には、何一つとして本物の価値があるものなど存在しないんだよ！！」 

ズガァァァァァンッ！！

虚の言葉に空の意識がほんの一瞬揺らいだその隙を突き、高圧縮された衝撃波の塊が空の局所防壁の隙間を強引にすり抜け、その細く傷ついた胸元をまともに打ち据えた。

「ガ、ァ……ッ！？」

肋骨が数本へし折れる鈍い音が体内で響き、空の身体は砲弾のように後方へと吹き飛ばされた。

それでも空は、吹き飛ばされる空中でさえ、上空の『絶対防衛空間』の演算だけは死んでも手放さず、血を吐きながら雪原を何度もバウンドするように転がり、自らの血で赤く染まった新雪の中にうつ伏せに倒れ伏した。 

「ゴホッ、ゲホォッ……、ハァッ、ハァッ……！」

全身の骨が軋み、肺に突き刺さった肋骨の破片が呼吸のたびに激痛を走らせる。失血と極度の脳疲労によって、視界の端から急速に色が失われ、意識が白濁していく。

冷たい雪に顔を埋めたまま、空の脳裏に、虚の冷酷な宣告が呪いのように反響していた。 

『君の守ろうとしている日常は、すべて他人の人生の模倣に過ぎない！』

『君自身の中には、何一つ価値のあるものなど存在しないんだよ！』

――あぁ、もしかしたら、あいつの言う通りなのかもしれない。

弱気になった空の心の隙間に、底なしの冷たい闇がじわじわと染み込んでくる。

自分は、生まれてすぐに親から「自分たちの方が大事だ」と河川敷に捨てられ、指紋すら『浄化』の能力で綺麗に消去されて拒絶された存在だ。

養護施設では『18番』という記号で呼ばれ、研究所では『被験体5271』として扱われた。

ただ一人、自分に『空』という名前をくれ、温かいコーンスープと焦げた卵焼きを分けてくれた瀬川さんさえも、自分が愛着を持ってしまったせいで、木原虚の実験の犠牲となって目の前で炭になって死んだ。 

だから、自分は心を壊したのだ。

二度と失わないように。二度とあの胸が張り裂けるような痛みを味わわなくて済むように、自らの『自分だけの現実』を削り落とし、空っぽの器になった。

普段、学校で上条たちに見せているニコニコとした笑顔も、毎朝洗面所の鏡の前で練習して貼り付けた偽物だ。

この木原という絶対的な悪意と狂気の前では、空っぽの自分が必死に積み上げてきたものなど、すべて風に吹かれれば消えてしまう砂の城に過ぎないのではないか。 

「さあ、壊れろ、空！ その偽物の絆ごと、絶望に押し潰されて、再び私が創り上げた完璧で美しい空洞へと還るんだ！！」 

勝利を確信した木原虚が、倒れ伏す空にトドメを刺さんと、背中のすべてのメカニカルアームを空の一点へと集中させた。

何本もの銃口に、周囲の雪を瞬時に蒸発させるほどの最大火力の魔術の業火と、高出力の荷電粒子が収束していく。

空は、血と氷で張り付いたまぶたをわずかに持ち上げ、血まみれの視界で、極寒の灰色の空を見上げた。

（……俺は、空っぽだ） 

自分の心には、元から何もない。

オリジナルな能力も、誇れる過去も、生まれ持った確固たる魂も、最初から何一つ持っていない。 

だけど。

凍てつく吹雪の音と、頭上で轟く岩盤の衝突音の遥か向こう側。

今にも途切れそうになる空の意識の奥底で、決して消えることのない『声』が、幾つも、幾つも響き渡った。

『お兄ちゃん！ 予定が終わったら早く帰ってきてね！ 一緒に新しい対戦ゲームする約束なんだから！』

『ソラ、気をつけていってらっしゃい。お帰りを待っています』

『ソラさん、いってらっしゃい。夕食には今日収穫する予定の野菜をたっぷり使ったシチューを所望します』

『マスター、いざという時のための青色造血サプリ・改を忘れないでくださいね』

『ボスの戦闘用ジャケット、裏地の修繕と予備触媒の補充は完璧に完了している。いつでも暴れられるぞ！』 

極寒の吹雪と岩盤が砕け散る轟音の向こう側で、空の白濁しかけた脳裏に、五つの鮮やかな声が響き渡った。

それは、かつて誰一人として待つ者のいなかった、冷たく無機質な第七学区の廃研究所に灯った『家族』の声だった。 

あの日、絶対能力進化計画の凍結の果てに、自分と同じ「代替品」として作られた五人の少女たちを引き取った。

最初は製造番号で呼ばれることに何の疑問も持っていなかった彼女たちに、かつて恩人の瀬川さんが自分にしてくれたように、イチ、ニナ、ミト、シノ、イツキという固有の名前を贈った。

わずか一晩で、殺風景だった暗部の待機施設は、焦げた卵焼きの匂いと、パタパタと駆け回る足音に満ちた温かい「生活空間」へと変わったのだ。 

空っぽだったはずの器の底から、氷点下の吹雪すら溶かし尽くすような痛いほどの熱が、鮮やかな色彩を伴って止めどなく溢れ出してきた。

木原虚は、それを「他人の人生の模倣に過ぎない」と嘲笑った。

だが、断じて違う。

あれは誰かからコピーした借り物のデータなんかじゃない。

一度はすべてを失い、心を空洞にして暗闇にうずくまっていた瀬川空という一人の少年が、自分自身の意思で手を伸ばし、拾い集め、血反吐を吐いて守り抜き、心の底から愛おしいと願った『かけがえのない宝物』だ。 

「……ハハッ」

血で赤く染まった雪原にうつ伏せたまま、空の口から、乾いた、けれど決して折れることのない本物の笑い声が漏れた。

その場は処刑台のはずだった。全てのメカニカルアームの銃口を向け、断末魔の悲鳴を期待していた木原虚が、その予想外の反応にピクリと眉をひそめる。

「……何が、おかしい？ ついに脳幹まで焼き切れて発狂したか、被験体5271」

「お前は、何一つわかってないんだよ。木原」

空は、凍りついた自分の血で滑る雪面に両手をつき、折れた肋骨が軋む音を立てながらも、決して倒れない大木のようにゆっくりと、力強く立ち上がった。

左腕は天に突き上げられ、何万トンもの岩盤を弾き返す『絶対防衛空間』を微塵の揺らぎもなく支え続けている。

「俺の心が空っぽだっていうなら、それでもいいさ。お前が作った器が、最初から何もないガランドウだったっていうなら、それは事実なんだろう。……だけどな、俺のこの空洞には今！！ イチたちが、上条たちが笑ってくれる『日常』が、器からあふれるくらいにぎっしり詰まってんだよ！！」 

空が顔を上げた瞬間。

常に目の下に深いクマを刻み、どこか虚ろな影を宿していたその双眸に、かつてないほど強烈な光と、燃え盛るような絶対的な『自我』が宿った。

他人の模倣ではない。誰かの代替品でもない。

空っぽの器に、愛する者たちとの記憶と絆を詰め込み、それを守るために泥を被って戦うこと。それこそが、恩人から貰った『瀬川空』という名前で生きる少年が、自らの命を懸けて選び取った『俺だけの現実』だった。 

「ゴミだの、代替品だの、肉人形だの……俺の大切な家族を、これ以上その汚い口で侮辱してんじゃねえぞ、性悪イカレ野党！！」

空の咆哮が、ブリザードの風音を完全に吹き飛ばした。

空いた右手が黒いロングコートの裏地へと滑り込み、シノが「ボスの生存率を極限まで引き上げるため」に魂を込めて作り上げてくれたすべての触媒――カーボンナノチューブでコーティングされたトランプの束、タングステンカーバイドのコアを内蔵した高比重のビー玉、そしてチタン合金と特殊セラミックを芯材に採用した漆黒のボールペンを、一斉に引き抜いた。 

脳の限界？ キャパシティオーバーによる自壊？

そんな安全基準など、あの温かい家に帰るためなら、とうの昔に置き去りにしてきた。

荒い呼吸のリズム、激しく脈打つ心拍、雪原を踏みしめる足裏の圧覚、さらには瞬きの回数や指先の微細な筋肉の収縮に至るまで、肉体のあらゆる無意識動作を演算マクロのトリガーとして完全にリンクさせる。

これまでこの学園都市の表と裏で出会い、死線を交えてきたすべての『化け物』たちの法則を、空っぽの器の中で一つに束ね、強引に練り上げていく。 

『エミュレート――全リソース解放(フル・バースト)！！！』 

バツンッ！！ と、空の周囲の大気が物理的な悲鳴を上げて歪み、足元の新雪が衝撃波だけで円形に吹き飛んだ。 

「なっ……！？ まだ出力が上がるだと！？ 馬鹿な、脳の血管がすべて破裂して即死するはずだ……！」

ヘッドギアのセンサーが弾き出した異常な観測数値を見つめ、木原虚が初めて驚愕に目を見開いた。

「死なねぇよ。俺には、帰って一緒にゲームをする約束と、美味いシチューが待ってんだよ！！」 

虚が慌てて全てのアームから最大火力の魔術の業火と荷電粒子砲を撃ち出すよりも、コンマ数秒速く。

空は、親指の爪でタングステン内蔵のビー玉を弾き出した。 

重ね合わせる法則は三つ。

大気との摩擦を完全に消失させる『摩擦ゼロ』と莫大な『運動エネルギー』の強制収束。そこに、常盤台中学のエースたる第三位・御坂美琴の『超電磁砲(レールガン)』の加速論理と、風紀委員・白井黒子の『空間移動(テレポート)』による十一次元座標の指定を強引に掛け合わせる。 

シッ――！

音もなく放たれたビー玉は、超音速のオレンジ色の閃光となった直後、虚空の断層へと吸い込まれるようにフッと消失した。

次の瞬間、ビー玉は虚が放った巨大な炎の槍の『中心部』――魔力と熱量が最も不安定に渦巻く内部座標へと直接転移出現し、内側からマッハ３を超える運動エネルギーを爆発させた。 

ドゴォォォォンッ！！

「バカな！？ 私のハイブリッド兵装の炎が、内側から撃ち抜かれて霧散しただと……！？」

「まだだッ！ 止まるんじゃねぇ、俺の身体ァッ！！」

空は凍土を力任せに蹴り抜いた。

足裏に仕込んだビー玉に『摩擦ゼロ』と『空力使い(エアロハンド)』の爆発的な推進ベクトルを乗せ、雪煙すら置き去りにする超音速のステップで虚の懐へと一直線に肉薄する。 

「ち、近寄るなァッ！ 被験体の分際でぇぇぇッ！！」

余裕を完全に失った虚がヒステリックに叫び、背中のメカニカルアームを乱舞させて、周囲の空間ごと圧殺するような全方位の擬似魔術衝撃波とレーザーの弾幕を張り巡らせた。

だが、空は一歩も減速しない。

空の脳裏に引きずり出されるのは、暗部大戦の地下施設と市街地で二度激突し、その身をズタズタに引き裂かれながら記憶した、学園都市第二位・垣根帝督の『未元物質(ダークマター)』の残滓。 

『エミュレート――未元物質・表層現象パッチワーク展開！！』 

「ガ、アァァァァァァッ！！」

この世に存在しない素粒子の法則を無理やり模倣した瞬間、空の両目と両耳、そして鼻腔から、これまで以上の量の鮮血が霧となって噴き出した。脳細胞が端から炭化して死滅していくような絶望的な激痛が頭蓋を駆け巡る。

しかし、空の前面に一瞬だけ形成された「既存の物理法則も魔術のベクトルも一切透過・反射させない異常な空間の膜」は、虚が放った必殺の衝撃波とレーザーの嵐を、まるで最初から存在しなかったかのように紙切れ同然に無効化し、強引にこじ開けた。 

「ひっ……！ な、なんだそれは！？ 未元物質だと！？ そんなものまで再現できるはずが……バ、バケモノめが……！！」

絶対の自信を持っていた科学と魔術の複合弾幕を正面から食い破られ、木原虚の顔が、歓喜から純粋な『恐怖』へと醜く引き攣った。

一歩、また一歩と後ずさる虚の目の前に、全身から血の霧を噴き出しながら、鬼神の如き形相で笑う空が迫る。 

「お前が作った器だぞ、木原ァッ！！ だったら、その器に詰め込まれたもんの重みごと、テメェの身体で全部受け止めてみせろやァッ！！」

空の右手に逆手で強く握りしめられているのは、シノが持てる工学技術のすべてを注ぎ込み、「ボスがどれだけ無茶な事象を上乗せしても絶対に砕け散らない」と保証してくれた、チタン合金芯の黒いボールペンだった。 

そこへロードするのは、空が持つ対魔術・対装甲における最大最強の複合術理。

学園都市第一位・一方通行の頂点の力である『ベクトル操作』による絶対的な『直進』の運動量。

そしてそこに掛け合わせるのは、魔術サイドの根幹をなす『偶像の理論』――かつて十字架の上で神の御子の脇腹を刺し貫いたとされる聖槍の概念を模した、いかなる防壁も加護も許さない『絶対刺突』の術理。 

科学の究極と、魔術の神秘。

相反する二つの世界の法則が、一本の百円ペンの外観をした触媒の中で完全に交差し、眩いばかりの蒼白い閃光を放ち始める。 

「やめろ……っ！ 待て、私は君の生みの親だぞ！ 私を殺せば、君の脳のメンテナンスは誰が――」

「いらねぇよ！ 俺の身体の心配なら、家でニナとイチが泣きながらやってくれるわ！！」 

空は、かつて恩人を奪われたあの日からずっと胸の奥に澱んでいた全ての涙と怒りを、右腕の一点へと乗せた。

「俺の日常に、二度と手出しはさせねぇッ！！ 『十字教理・絶対貫通(クロス・ペネトレイト)』ォォォォォッ！！」 

ドゴォォォォォォォォォンッ！！！

空が凍土を踏み砕き、虚の胸元へ向けて漆黒のペンを全力で突き出した瞬間。

ペン先から放たれた目に見えない巨大な「槍」のベクトルが、空間そのものを穿つような凄まじい大爆発と衝撃波を生み出した。 

虚が咄嗟に前面へ集中させたメカニカルアームの複合装甲と、魔術師たちの脳波から展開した幾重もの防御結界。

それらすべてが、空の渾身の刺突の前では、まるで薄いウエハースか濡れたティッシュペーパーのように何の抵抗も成さず、一撃で綺麗に貫通・粉砕された。 

バキィィィンッ！！ ガシャアアアアアンッ！！

チタンのペン先が、虚の胸部装甲の中心にあるメイン制御ユニットを寸分の狂いもなく直撃し、内部の回路を木っ端微塵に打ち砕く。

さらに、収束された莫大な『直進』の運動エネルギーは虚の体内を通り抜け、背後に接続されていた蜘蛛の脚のようなメカニカルアームの基部と、頭蓋骨に埋め込まれていたヘッドギアの演算中枢を、過負荷の逆流によって一斉にショートさせ、内側から爆散させた。

「ガ、ハァァァァァァァァッ！？」

全ての兵装が火花を散らして砕け散る中、木原虚は口から大量の鮮血を吐き出し、きりもみ回転しながら吹雪の雪原の彼方へと猛烈な勢いで吹き飛ばされた。

数十メートル先の雪溜まりに激突し、何度もバウンドした末に、ボロ雑巾のようになって動かなくなる。

彼を絶対的な捕食者たらしめていたハイブリッド兵装も、他者の脳波を弄ぶヘッドギアも、すべてが黒焦げのスクラップと化して雪の上に散乱していた。

人をモルモットとして見下し、心を持たない「空っぽのゴミ」と嘲笑っていた狂気の科学者は、その器の中にぎっしりと詰め込まれた『日常の重さ』の前に、完膚なきまでの敗北を喫したのだ。

「……ハァッ……ハァッ……、ゴホッ……」

空は、突き出していた右腕をゆっくりと下ろし、白い息と血の塊を吐き出しながら、荒れ狂う雪原に一人立ち尽くした。

シノが作ってくれたペンは、これほどの神話じみた負荷を一身に受け止めたにもかかわらず、彼女の言葉通りヒビ一つ入ることなく、空の血塗れの手の中にしっかりと収まっていた。 

そして、左腕を掲げた頭上を見上げる。

空が展開し続けていた『絶対防衛空間』は、木原虚との死闘の最中でさえただの一度も破られることなく、浮上する『ベツレヘムの星』から降り注ぐ岩盤の雨を最後の一欠片まで完璧に弾き飛ばし続けていた。

やがて、巨大な要塞が成層圏に近い高度へと達したことで、地上への岩盤の崩落がようやくピタリと止んだ。

直下の集落も、国境へと向かう避難民たちの列も、誰一人として傷つくことなく無事に守られたのだ。 

「……俺の、勝ちだ。木原」

空は、ようやく左腕を下ろし、上空の結界を静かに解除した。

かつて自分から名前以外のすべてを奪い去り、悪夢の象徴として君臨し続けていた過去の亡霊。

その底知れない恐怖と因縁を、空は今日、自らが選び取った『家族からの贈り物』と、友人たちから受け取った力で完全に打ち砕いたのだ。 

極度の脱力感が全身を襲い、空はその場にドサリと膝をついた。

破裂した毛細血管から、ボロボロと赤い血の涙がこぼれ落ち、雪の上に熱い染みを作る。

だが、幼い頃から彼の胸の奥にぽっかりと空いていた冷たく暗い『空洞』は、今や嘘のように消え去り、そこには一人の人間としての確かな心臓が、痛いほどに熱く、力強い鼓動を打っていた。 

（瀬川さん……。俺、もらった名前の通り、ようやく自分の足で歩けるようになったよ） 

空は、血で汚れた口元を拭い、いつもの虚ろな作り笑いではない、晴れやかで誇らしい笑みを浮かべて、遥か高空へと浮上していく『ベツレヘムの星』を見上げた。

あの巨大な星の内部では今、記憶を失ったお人好しの親友が、世界のすべてを救うために右方のフィアンマと最後の戦いを繰り広げているはずだ。 

「……上条。俺の掃除は終わったぞ。舞台の床は、完璧に支え切った」 

あとは、表の英雄が、その右拳で理不尽な幻想をぶち壊して帰ってくるのを待つだけだ。

瀬川空の、長すぎた過去との決着。

それは、誰かの代替品に過ぎなかった少年が、真の意味で「一人の人間」として、自らの人生と名前を手に入れた瞬間だった。