とある科学の擬似発現

第九十八話：大天使の降臨と盾（エンジェル・フォールダウン）

宿敵・木原虚との長きにわたる因縁の死闘に終止符を打ち、瀬川空は自らの血で赤黒く染まった雪原に深々と片膝をついた。

荒い息を吐き出すたびに、ひび割れた唇から白く濁った吐息と共に鮮やかな血の飛沫が舞い散る。全身の骨という骨が悲鳴を上げて軋み、酷使された筋肉の繊維は至る所で千切れかけ、限界を超えて回転し続ける脳髄はオーバーヒートを起こして今にも頭蓋骨を内側から突き破りそうだった。 

「……終わった、か……」

『十字教理・絶対貫通(クロス・ペネトレイト)』の一撃によってハイブリッド兵装ごと粉砕され、吹雪の彼方へと吹き飛ばされて沈黙した木原虚の残骸を見つめ、空は自らの勝利を静かに噛み締めるように呟いた。

分厚い新雪を足元から真っ赤に染め上げながら、空は今にも前のめりに倒れ伏しそうになる身体を、右手に握りしめたチタン合金芯のボールペンを杖代わりに地面へ突き立てることで、気力だけで支えていた。マイナス三十度を下回るロシアの極寒のブリザードが、コートの裂け目から覗く焼けた皮膚を無数の氷の刃となって容赦なく叩き、頬を伝う血の涙を瞬時に凍りつかせていく。 

かつて幼い自分の自我を実験によって完全に破壊し、自分に『空』という名前と温かい居場所をくれた恩人・瀬川さんを魔術師の理不尽な炎で焼き殺させた狂気の科学者。

十数年間、悪夢の象徴として心の奥底に君臨し続けていたその忌まわしい過去の亡霊を、空は今日、他でもない自分自身が選び取り、愛し、積み上げてきた「日常」の絆と家族からの贈り物の力で完全に打ち砕いたのだ。 

空洞化されていたはずの空の『自分だけの現実』の奥底で、かつてないほどの確かな熱と、揺るぎない自我の輪郭が力強く脈打っているのを感じる。

それは、周囲の人間の表情を観察して貼り付けただけの借り物の模倣ではない。瀬川空という一人の人間としての、嘘偽りのない確かな『生命の鼓動』だった。 

だが。

重たいまぶたを持ち上げて頭上を見上げれば、そこには勝利の余韻に浸ることを一秒たりとも許さない、絶望的な終末の光景が広がっていた。

ロシアの鉛色の冬空を覆い尽くすような、あまりにも巨大な影。

ユーラシア大陸の強固な地殻を根底からベリベリと引き剥がし、万有引力という物理法則を完全に無視して天へと浮上し続ける超巨大要塞『ベツレヘムの星』。

あのロンドンで空の全力の一撃を「不要だ」と片手間で無に帰した『神の右席』右方のフィアンマが、自らの歪んだ救世の計画のために創り上げた狂気の産物だ。 

ズゴゴゴゴゴゴゴォォォォンッ！！！

大地の底から響き渡るような、いや、地球という惑星そのものが断末魔の悲鳴を上げているかのような凄まじい地鳴りが絶え間なく空間を震わせている。

成層圏へ向かって浮上していく数千万トン、あるいは数億トンとも知れない規格外の質量の裏側から、結合を失った巨大な岩盤が次々と砕け散り、凍りついた土砂が滝のように逆流し、無数の氷塊や軍事施設の残骸が死の豪雨となって地表へと容赦なく降り注いでいた。

その広大な落下予測域の直下には、先ほど無能力者の少年・浜面仕上たちが命懸けでプライベーティアの略奪から守り抜いた小さな集落や、戦火から逃れるためにエリザリーナ独立国同盟の国境防衛ラインへと身を寄せる、何千、何万という非武装の避難民たちの姿がある。

しかし、彼らの一人として、その死の雨に押し潰される者はいなかった。

なぜなら、彼らの頭上遥か高くには、空が木原虚との死闘の最中でさえ決して解除することのなかった不可視の巨大結界――『絶対防衛空間(イージス・フルロード)』が、未だに強固に展開され続けていたからだ。 

空は、シノが仕立てたコートの裏地から放った特殊コーティングのトランプと、タングステンカーバイド内蔵のビー玉を三次元空間の要所に『空間固定』のアンカーとして配置し、そこを基点として『念動力(サイコキネシス)』の質量防壁と『空力使い(エアロハンド)』の極限まで圧縮した暴風のクッションを幾重にも編み上げ、街全体を覆う透明な傘を維持し続けていた。

人間の脳のキャパシティをとうに超えているはずのその広域多重演算が途切れないのは、呼吸や心拍に演算をリンクさせているからだけではない。空の器の中に宿った「守るべき日常」への絶対的な執念が、肉体の物理的な限界すら凌駕して脳細胞を無理やり動かしているからに他ならなかった。 

ドガガガガガガガガァァァンッ！！！

路線バスや民家ほどの大きさがある巨大な永久凍土の岩盤が、終端速度で空の張った不可視の結界の表面に次々と激突する。

激突した岩塊は空力使いの誘導ベクトルによって軌道を強制的に捻じ曲げられ、人が誰もいない雪山の斜面や深い渓谷へと滑り落ちては、凄まじい雪煙を上げて砕け散っていく。

だが、その質量を受け止めるたびに、何万トンという暴力的な運動エネルギーの反作用が、空間固定のアンカーを通じて演算の主である空の肉体と脳髄へとダイレクトに跳ね返ってくる。 

「ガハッ……！ グゥッ、ゴホォッ……！」

肺の奥からせり上がってくる熱い血反吐を雪の上に吐き散らしながら、空は震える左腕を天に突き上げ続け、必死に結界の座標演算を維持した。

バックグラウンドで常時フル稼働させている『肉体再生』と『痛覚遮断』の処理すらも、極寒の気温による代謝低下と致死量のフィードバックによって真っ赤なエラーを吐き出しかけている。

千切れた肩の筋繊維が再生能力で無理やり縫い合わされる端から、次の岩盤の激突による衝撃波で再び内側からブチブチと引き裂かれていく。骨が軋み、全身の毛細血管が絶え間なく破裂しては塞がる地獄のようなループ。 

（上条……。お前は今頃、あのバカでかい空飛ぶ要塞の中で、フィアンマの顔面に右ストレートを叩き込むために真っ直ぐ走ってるんだろうな） 

空は、破裂した眼球の血管から流れる血の涙で視界が真っ赤に染まる中、遥か上空の『ベツレヘムの星』を睨みつけながら、心の中で無二の親友に語りかけた。

過去の記憶をすべて失い、自分が何者なのかという不安の暗闇の中にいながらも、目の前で泣いている誰かを救うためなら当然のように火の粉の中へ飛び込んでいく、底抜けにお人好しな表の英雄。

彼が己の命をチップにして世界の頂点で魔王に挑んでいる間、その足元の地上に取り残された無力な人々の命と、彼が帰るべき平和な世界の土台は、裏の掃除屋である自分がどれだけ泥まみれになってでも守り抜く。

それこそが、学園都市の光と闇の境界線で交わされた、二人の言葉なき共犯関係であり、誓いだった。 

（耐えろ、俺の身体……。俺がこの空を下から支えている限り、下界の連中には指一本触れさせねぇ。あいつが空の上のふざけた幻想を全部ぶち殺してくるまで、俺は俺の裏方の仕事を全うするだけだ……！） 

だが、過酷な運命は、満身創痍の掃除屋に一秒の休息すら与えなかった。

空の壮絶な決意をさらなる絶望で塗り潰すかのように、事態は人間の理解を完全に絶する、最悪の神話の領域へと突入したのだ。

ピキィィィィンッ……！！

突如として、吹雪が舞うロシアの夜空のキャンバスそのものに、巨大な硬質ガラスがひび割れるような、不気味で甲高い亀裂の音が響き渡った。 

「な……っ！？」

空は血にまみれた顔を跳ね上げ、天を仰いだ。

浮上していく巨大要塞『ベツレヘムの星』。そのさらに上空、厚い雪雲の向こう側で星々が瞬くはずの夜天が、異様なまでに不自然な『蒼色』へと急速に染まっていく。

本来の夜空の暗闇ではない。それは、昼と夜の境界を無理やり縫い合わせ、神話の時代のタペストリーを強引に現実の物理世界へと引きずり下ろしたかのような、冒涜的なまでに神々しく、そしてどこか人工的な蒼い空。

そして、次元そのものが引き裂かれた天空の裂け目から、ゆっくりと舞い降りてきたのは――。

天球を覆い尽くすほどの巨大な『水翼』を幾重にも広げた、絶対的な神話の体現者だった。 

「大天使…………ッ！！」

空の喉の奥から、凍りついたような呻き声が漏れた。

かつて八月の終わり、神奈川県の海沿いの街で世界規模の認識入れ替わり魔術『御使堕し(エンゼルフォール)』が発動したあの夜。聖人・神裂火織と激突するその姿を遠目から観測し、その余波の一撃だけで両腕の骨を砕かれかけた、あの『神の力』の記憶が鮮烈に蘇る。 

空の空洞化された演算領域は、能力者のサガとして無意識のうちにその大天使を構成する法則を解析しようと知覚の触覚を伸ばし――直後、魂そのものが根底から焼き切れるような最大級の警報を発して、解析プロセスを強制シャットダウンさせた。 

（見るな！ 解析するなッ！！ 脳が蒸発するぞッ！！） 

科学のベクトル操作ではない。空がこれまで模倣してきた地上の一切の魔術の術理ですらない。

この三次元宇宙の物理法則の枠組みに全く当てはまらない、高次元の絶対的な純粋エネルギー――『テレズマ』の塊。人間の矮小な脳が、その神の言語で記述された構成式を一文字でも読み取ろうとすれば、その瞬間に『瀬川空』という自我ごと肉体が原子レベルで崩壊し、消滅する。 

しかも、今このロシアの夜空に顕現した『神の力』は、夏の海で不完全な形で降臨していた時とは比較にならないほど巨大で、圧倒的な質量の暴力をその身に纏っていた。

右方のフィアンマが、ベツレヘムの星による儀式を完成させ、地上のすべてを浄化するために天上から直接呼び降ろした、正真正銘の終末の御使い。 

ゴォォォォォォォォォッ！！！

大天使が、その数十メートルにも及ぶ巨大な水翼を、ただ一度、軽く羽ばたかせた。

たったそれだけの動作で、上空の大気が文字通り『削り取られ』、音速を超える猛烈な衝撃波の嵐となってロシアの広大な雪原一帯を薙ぎ払った。

荒れ狂っていた自然のブリザードすらも大天使の羽ばたきの風圧の前に一瞬で吹き飛ばされて消滅し、周囲には耳が痛くなるほどの異常な静寂と、肺の中の空気を強制的に吸い出されるような急激な気圧の低下が見舞われる。 

「ふざけるなよ……。あんなもんが地上に降りてきて本気で暴れたら、上条の舞台どころか、ユーラシア大陸ごとミンチにされちまうぞ……！」

空は、血で滑る凍土を震える足で強く踏みしめ、天に浮かぶ絶望的な光景を見上げた。

大天使の無機質な瞳は、地上に蠢く人間たちを路傍の石ころ、あるいは清掃すべき塵芥としか認識していない。

その背後に広がる無数の青白い水翼が、不気味な輝きを放ちながら一斉に展開される。一本一本の翼が、山脈を容易く消し飛ばし、海を蒸発させ、惑星の地表を焼き払う戦略兵器以上のエネルギーを孕んだ、天体破壊レベルの光の槍。

それが何十枚、何百枚と重なり合い、地上すべての生命を等しく灰燼に帰すための無差別な光の奔流となって、地表へと照準を定めた。

このままでは、空の結界の下にいる避難民の集落はおろか、地球の北半球そのものが焦土と化す。

誰もがその圧倒的な神の威光の前に凍りつき、死を覚悟した、その絶望の極限の中だった。 

夜空を埋め尽くす蒼い光を真っ向から引き裂くように、地上から二つの影が、常識外れの猛スピードで大天使へと肉薄していった。

一つは、学園都市第一位・一方通行だった。

かつて絶対能力進化計画で一万人の妹達を惨殺し、己を悪党と定義して暗闇の底をのたうち回っていた白い怪物は、先ほど上条当麻の右拳によって心の呪縛を打ち砕かれ、そして何より、打ち止めというたった一人の大切な少女が生きる世界を守り抜くために、自らの闇を乗り越えて新たなステージへと覚醒を果たしていたのだ。

あらゆるベクトルを支配する白い翼が、大気を蹴り砕いて神の御使いへと牙を剥く。 

そして、もう一つ。

一方通行の隣を飛翔するのは、背中から無数の幾何学的な光の羽を広げ、大天使と同質の、しかし決定的に異なる構造の力場を放つ眼鏡の少女――風斬氷華だった。

学園都市に暮らす二百三十万人の学生、その能力者たちが無意識に放つAIM拡散力場の集合体から生み出された『科学の天使』。かつて地下街でゴーレムの拳からインデックスを庇い、上条当麻から「友達」と呼ばれた人工の少女もまた、大切な友人たちが生きるこの世界を守るため、自らの存在のすべてを懸けて本物の天使の前に立ち塞がっていた。 

「……第一位と、風斬さん、か……！」

空は、破裂した目元から流れる血を拭うことも忘れ、夜空で交差するその神話のような光景に息を呑んだ。

科学の街・学園都市がその歪な歴史の中で生み出した最強の超能力者と、人工の天使。本来ならば世界の裏側で忌み嫌われ、隠蔽されるはずだった二つの異端が、今、オカルトの最高峰たる『神の力』に正面から激突したのだ。

ズガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！！！！

三体の神話級の化け物が上空で衝突した瞬間、人間の知覚と理解を遥かに超えた大爆発がロシアの夜空を完全に埋め尽くした。

音すらも置き去りにするほどの、極限の光の閃光。

網膜を焼き切るような純白と蒼の輝きが地平線の彼方まで世界を染め上げ、それから数秒遅れて、鼓膜を物理的に破り、内臓を揺さぶるような圧倒的な衝撃波の津波が地表へと叩きつけられた。

そして、その激突によって発生した『余波』は、空がこれまで経験してきたどんな魔術や能力の暴走よりも凶悪で、かつ無慈悲だった。

大天使が振るう数千万トンの水翼の斬撃と、それを真っ向から捻じ曲げる一方通行のベクトル反射、さらに風斬氷華が放つ対消滅に近いAIM力場のエネルギー波。

それら三つの規格外の力が空中で激しく干渉し合い、相殺しきれなかった莫大なエネルギーが、何万発という『光の散弾』となって全方位へと乱反射し、予測不能な軌道を描いて地上へと一斉に降り注いできたのだ。 

ドゴォォォォンッ！！ ズバァァァァァァァンッ！！！

乱反射したテレズマの塊が一つ、空の遥か後方にある高い雪山に直撃した瞬間、轟音と共にその山頂が文字通り『跡形もなく蒸発』して消え去った。

また別の光の破片が分厚く凍りついた巨大な湖に落ちれば、氷床と湖水が一瞬にして沸騰・気化し、核爆発と見紛うほどの巨大な水蒸気爆発を引き起こして周囲数キロの地形を完全に変えてしまう。

ただの戦闘の残りカス、弾かれた余波の一撃一撃が、山脈を吹き飛ばし、地図を書き換えるほどの絶対的な破壊力を持っていた。

（……ッ、マズい！ この余波の規模と角度、ロシアの雪原だけじゃ収まらないぞ……ッ！！）

血の涙が流れる目をカッと見開き、空の空洞化された頭脳が、上空で弾け飛ぶ光の軌道をコンマ数秒でトレースし、最悪の未来予測を弾き出した。

大天使が放つ神話級の攻撃のスケールは、局地的な戦場の枠を遥かに超えた地球規模のものだ。

上空で白い翼を広げる第一位と『科学の天使』たる風斬氷華がどれほど必死に大天使の巨体を抑え込もうとも、彼らが成層圏に近い高空で死闘を続ければ続けるほど、激突して乱反射したエネルギーの散弾はロシアの雪原だけに留まらない。大気圏の上層を飛び越えてユーラシア大陸全土へ、そして遠く離れた極東の島国――学園都市にまで、破滅の流星雨となって確実に降り注ぐことになる。 

あの山脈を一瞬で蒸発させるテレズマの破片が、たった一つでも学園都市のど真ん中に落ちればどうなるか。

どれほど強固な地下シェルターであろうと街ごと完全に消滅し、二百三十万人の日常は灰すら残らず吹き飛んでしまう。 

その瞬間、第七学区の片隅に佇むあの薄暗い廃研究所の光景が、空の脳裏に鮮明にフラッシュバックした。

新学期の朝、自分が寝ている間に早起きして、フライパンを握って端が真っ黒に焦げた不格好な卵焼きを作ってくれたイツキの無邪気な笑顔。

毎回ボロボロになって帰ってくる自分のコートを、「あまり怪我はしないでくださいね。ボスの血まみれの服を洗濯するイチや、泣きながら薬を作るニナの顔を見るのは、ミサカも胸が痛いのです」と、オイルで汚れた手をモジモジさせながら徹夜で直してくれたシノの温かい背中。

農学階で育てた極悪なカフェイン豆から、おっとりとした笑顔でドロドロの極甘コーヒーを淹れてくれるミトの穏やかな眼差し。

「マスターの体がどうなっても責任は持ちませんが」と不敵に笑いながらも、誰より必死に造血サプリや止血剤を調合してくれるニナの白衣姿。

そして、いつも五人のリーダーとして真面目に家の防衛と留守を預かり、玄関で「ソラ、気をつけていってらっしゃい」と自分の帰りを待ってくれているイチの真剣な瞳。 

『お兄ちゃん！ 帰ってきたら、この前セーブした新しいゲームの続き、一緒にやるって約束したでしょ。だから……絶対に、絶対に死んじゃダメだからね！』

『ソラ、どうかご無事で。一刻も早いご帰還を心よりお待ちしております』

『ミサカたちの帰る場所は、ソラさんが守ってくださいね』 

自分は、生まれてすぐに親に捨てられ、番号で呼ばれ、恩人を奪われた絶望から自我を空洞化させて生きてきた空っぽの器だ。

他人の感情や能力を模倣し、誰かの人生の舞台裏で泥と血を被ることでしか生きる意味を見出せなかった出来損ないの代替品。

だが、自分と同じように「代替品」として作られたあの騒がしくて、温かくて、いびつな五人の家族たちが、空の冷たい空洞に『愛おしい日常』という絶対に譲れない重みをぎっしりと詰め込んでくれたのだ。 

彼女たちが待つあの家に。

上条や土御門、青髪ピアス、吹寄や小萌先生、そして美琴や黒子、初春、佐天たちが笑って暮らすあの街に。

神話の暴力などという身勝手な理不尽を、ただの一滴たりとも降らせるわけにはいかない。 

「……指一本」

空は、ガクガクと限界を訴えて震える両膝に無理やり力を込め、凍りついた雪原に杖として突き立てていたチタン合金芯のボールペンを、血まみれの右手で力強く引き抜いて握り直した。

シノがタングステンカーバイドを混ぜ込んで強化し、「ボスがどれだけ無茶な事象を上乗せしても絶対に折れない」と誇らしげに手渡してくれた最高の相棒。

空は、コートの裏地のホルスターに残されていた予備のトランプとビー玉のすべてを引き抜き、己の命の最後の一滴まで絞り尽くす覚悟で、荒れ狂うロシアの夜空へと一斉に放り投げた。 

「俺の家族に……イチたちの待つあの街に、指一本触れさせるかよォォォッ！！」

『エミュレート——絶対防衛空間(イージス・フルロード)、最大拡張(マキシマム)！！！』

空は、己の脳髄と魂そのものを燃料として炉にくべ、防衛結界の演算領域をこれまでの限界のさらに何十倍というスケールへと強制的に押し広げた。

頭上の『ベツレヘムの星』から崩落し続ける数万トンの岩盤を受け止める巨大な傘を維持したまま、さらにその遥か外側――上空で激突する大天使と第一位、風斬氷華たちの戦闘の余波が地上、そして成層圏を越えて世界中へと飛散する軌道上のすべてに、何重もの複合防壁をリアルタイムで構築していく。 

それは、一個人の人間の脳が処理できる情報量を何万倍も超過した、正真正銘の狂気であり神業だった。 

第一の層に、白井黒子や結標淡希から読み取った十一次元演算を応用した『空間固定(ロック)』のアンカーを無数に打ち込み、三次元の空間座標そのものを強引に縫い付ける。

第二の層に、高出力の『念動力(サイコキネシス)』による不可視の物理障壁を張り巡らせ、降り注ぐ質量の激突を真っ向から相殺する。

第三の層に、『空力使い(エアロハンド)』のベクトル操作で大気を極限まで圧縮した高密度の空気の壁と真空の断層を交互に作り出し、山を蒸発させるほどの熱波と衝撃波を減衰させる。

第四の層に、『摩擦ゼロ』の滑走ベクトルを斜めに配置した見えない坂道を空中に形成し、直撃した強大なエネルギーの軌道をそのまま大気圏外や無人の凍土へと滑らせて受け流す。

そして最後の第五の層に、かつて神裂火織やステイル、アックアたちとの死闘の中で強引に読み取った魔術『ルーン』と『概念結界』の残滓を超劣化コピーして結界の裏地にコーティングし、科学の物理法則を無視して透過してくるテレズマの魔力的性質を散らすためのフィルターとする。 

これら五重の超高度な多重並列処理を、夜空から無差別に降り注ぐ数万発の光の散弾一つ一つの着弾予測座標に対して、コンマゼロ数秒単位で再計算を行いながら個別に展開し続けるのだ。 

ドガァァァァァンッ！！ ズシャアアアアアアアアッ！！

大天使の水翼から弾け飛んだ蒼い光の槍が、一方通行の白い翼に弾かれたテレズマの巨大な塊が、空の張り巡らせた五重の結界網に次々と激突する。

激突するたびに、ロシアの夜空一面に巨大なオーロラのような光の波紋が幾重にも広がり、空間そのものが軋んで悲鳴を上げた。 

「ガ、ァァァァァァァァァァッ！！！」

直後、地上で両腕を掲げる空の全身から、文字通り肉体が内側から爆ぜるような破裂音が響いた。

両眼の毛細血管が完全に弾け飛び、血の涙ではなく、真っ赤な鮮血のシャワーが噴き出す。

鼻腔から、破れた両耳の鼓膜から、そしてギリギリと食い縛った歯の隙間から、どす黒い血が間欠泉のように止めどなく溢れ出した。そればかりか、シノが頑丈な防弾繊維で仕立ててくれたコートと学ランの下で、急激に跳ね上がった血圧とフィードバックの衝撃に耐えきれず、全身の皮膚や筋肉が内側から次々と裂け、赤い血の霧が極寒の雪原にブワッ！と舞い上がった。 

脳細胞がジュワッと音を立てて端から炭化し、焼き切れていくような感覚。

灼熱に焼けた太い鉄串を頭蓋骨の隙間から直接脳髄に突き立てられ、力任せにかき回されるような狂気的な激痛。

全身の神経の一本一本を錆びたペンチで生きたまま引き抜かれ、細胞のすべてを粗いヤスリでゴリゴリと削り取られるような、バックグラウンドの『痛覚遮断』のブロックすら容易く貫通してくる絶対的な幻痛の嵐。 

常時展開していた『肉体再生』の演算すら、あまりの損傷速度と情報処理の過負荷によって処理落ちの限界を超え、脳内で真っ赤なシステムエラーを吐き出してフリーズしかけていた。

千切れた上腕の筋肉が再生能力で無理やり縫い合わされた次の瞬間には、新たなテレズマの激突の反動で再びブチブチと引き裂かれる。全身の骨に無数のヒビが入り、砕け散りそうになるのを内側から『念動力』の添え木で強制的に固定し、それすらも次の衝撃で軋んで砕ける。 

その終わりのない、地獄の釜の底のような破壊と再生の無限ループの中で。

空は失血と激痛で意識を白濁させながらも、天に向かって突き上げた両腕を、ただの一ミリたりとも下ろさなかった。 

「落ちて……くんなぁッ！！」 

肺に溜まった血の塊をゴボッと吐き出しながら、空は右手のチタンのペンを凍土に深々と突き立ててアンカーとし、左腕一本で天球そのものを支えるアトラスのように踏ん張った。

その両足の靴底は新雪を完全に突き破り、岩のように硬い永久凍土の地面へと数十センチもメリメリとめり込んでいる。 

彼の視界は、すでに溢れ出る自らの血液と眼球の損傷によって完全に真っ赤な闇に閉ざされ、夜空の光すら何も見えていなかった。

だが、見えなくとも関係ない。

空は、空洞化されたパーソナルリアリティの知覚領域だけを極限まで研ぎ澄まし、上空の結界に激突する異常なベクトルの感触と、十一次元空間が歪む微細な振動だけを頼りに、防壁の薄くなった箇所を瞬時に割り出し、リソースを再配分して空間を修復し、死の光を弾き返し続けた。 

「ハァッ……！ グゥッ、アァァ……！！」

遥か上空では、白い翼を羽ばたかせる第一位・一方通行と、光の羽を散らす風斬氷華が、大天使の圧倒的な暴力を封じ込めようと、自らの命と存在そのものを削りながら命懸けで戦っている。

そして『ベツレヘムの星』の中枢では、上条当麻が世界の命運を背負って右方のフィアンマと対峙しているはずだ。

彼らが表の舞台で世界を救うために、その身を焦がして神話に挑んでいるのなら。

裏方の自分がやるべきことは、最初から最後までたった一つしか存在しない。

この神話の戦いの余波を、彼らが守ろうとしている下界の日常に一切降ろさないこと。彼らが思い切り戦えるように、舞台の床が抜けないよう裏から血反吐を吐いて支え切ることだ。 

（上条……！ 第一位……！ 風斬さん……！）

空は、意識が泥のように濁り、激痛で自我の輪郭が溶け落ちそうになる中で、奥歯が砕け散るほど強く歯を食いしばった。

（お前らが、あんな空の上で命懸けで誰かを守ろうとしてるんだ……！ 裏方の俺が、ここで床を支えきれなくてどうするよ……ッ！！） 

ズドォォォォォォォォンッ！！！

その時、一方通行たちの猛攻に苛立ちを募らせた大天使が、空間ごと薙ぎ払うように放った特大のテレズマの奔流が、空の展開していた結界網の中央を直撃した。

五重に張り巡らされていた防壁のうち、外側の四層までがまるで薄いガラス細工のように一瞬で粉々に粉砕される。 

「ガ、ハァッ……！？」

最後の五層目で辛うじて軌道を逸らしたものの、相殺しきれなかった凄まじい質量の衝撃波が空の肉体へとダイレクトに叩き込まれた。

バキバキッ！と胸郭で嫌な音が鳴り、折れた肋骨が数本、無残に肺へと深く突き刺さる。

「ゴハァッ！！」とこれまでで最大の血塊を口から吐き出し、空の身体が糸の切れたように大きく後方へと傾いた。 

このまま雪原に倒れ込めば、結界は完全に崩壊し、直下の集落も、そして遠く離れた場所にある日常もすべてが終わる。

だが、空の肉体はすでに限界の向こう側へと達しており、脳からの「立て」という神経信号すら途絶えかけていた。 

――その、意識が完全に暗闇へと落ちようとした刹那だった。 

『ソラ……！』

『マスター！』

『ソラさん！』

『ボス！』

『お兄ちゃん！』 

鼓膜の破れた耳の奥、焼き切れかけた脳髄の最深部で。

五つの声が、単なる記憶の再生や幻聴ではなく、ミサカネットワークの微弱な電磁波の海を渡ってきたかのような確かな『温度』を持って、空の魂を強く揺さぶった。 

第七学区のあの廃研究所で、温かいシチューを作って自分の帰りを待ってくれている五人の妹達。

たとえ自分が、木原虚の実験で生み出された空っぽの『代替品(フェイク)』であったとしても。

彼らが笑ってくれるあの街の平和と、自分の胸の奥に宿るこの温かい愛情だけは、誰にも否定できない紛れもない『本物』だ。

彼女たちが明日も笑って暮らせる世界を守るためなら、自分の命や肉体がどうなろうと知ったことではない。ここで倒れて、あの娘たちを泣かせることだけは絶対に許されないのだ。 

「おおおおおおおおッ！！」

空は、折れた肋骨と膝の骨を『念動力』で内側から強制的にギプスのように固定し、破裂した血管を『肉体再生』の残りカスのような演算で無理やり縫い合わせ、今にも倒れそうになる身体を背中からの『空力使い』の爆風で強引に押し上げて、再び雪原に仁王立ちした。 

「俺は……暗部の掃除屋だ。表の英雄みたいに、太陽の下でかっこよく世界を救うことなんてできねぇけど……」 

空は、血と氷で張り付いた顔を天に向け、裂けた唇を三日月の形に歪めて、自らの存在意義のすべてを世界に叩きつけるように絶叫した。 

「俺の大切な連中が笑って生きる舞台のゴミは……俺が裏から全部、綺麗に片付けてやるッ！！ 一粒たりとも、下に落とすんじゃねぇぞォォォッ！！」 

ドガァァァァァァァァンッ！！！！

空の全身から、人間の限界という概念そのものを置き去りにした莫大な演算のベクトルが蒼白いオーラのように噴き出し、上空で砕けかけていた五重の『絶対防衛空間』を瞬時に再構築・超回復させた。

大天使の放つ神話のテレズマの豪雨が、浮上するベツレヘムの星から崩れ落ちる数万トンの岩盤が、空の構築した不可視の天井に次々と激突し、そのすべてが宇宙空間や無人の凍土へと完璧に弾き飛ばされていく。 

自らの血で真っ赤に染まった、極寒のロシアの雪原で。

かつて名前すら持たなかった空っぽの少年は、己の命と脳髄を最後の一欠片まで激しく燃やし尽くしながら、世界を滅ぼす大天使の怒りをたった一人で受け止める、決して折れない『孤独な盾』として立ち続けた。

表の英雄たちが、空の上の理不尽な幻想を完全に打ち砕く、その最後の瞬間まで。