とある科学の擬似発現

第九十九話：限界の向こう側（オーバー・キャパシティ）

「ハァッ……、ガ、ァ……ッ！」

極寒のロシアの雪原は、大天使『神の力(ガブリエル)』と、それに抗う第一位・一方通行、そして人工の天使・風斬氷華の激突によって生じた神話級の余波によって、完全にこの世の終わりと呼ぶにふさわしい地獄の様相を呈していた。

空から無差別に降り注ぐ、山脈を容易く消し飛ばし、地形を書き換えるほどの巨大な光の散弾。

瀬川空は、凍土に深々と突き立てたチタン合金のペンを支えにして、自らが吐き出した大量の血だまりの中に辛うじて立ち続けていた。 

彼が上空に展開している五重の多重防壁『絶対防衛空間(イージス・フルロード)』は、もはや本来の目に見えない透明な壁としての形を保っていなかった。

天文学的なエネルギーの衝突と処理落ちによって結界の表面はプラズマのように青白く発光し、大気と空間がミシミシと物理的な悲鳴を上げて軋んでいる。 

「ゴハァッ……！！」

空の口から、どす黒い血の塊が雪の上に吐き出され、瞬時に赤い氷となって散らばった。

眼球の毛細血管はとうに破裂しきっており、視界は真っ赤な血の色に染まって光の残滓以外は何も見えない。鼓膜も破れ、空中で荒れ狂う激しい爆発音や衝撃音は、すべて鈍い水中のノイズのようにしか聞こえていなかった。 

バックグラウンドで展開している『肉体再生』の演算は、マイナス三十度の極寒と致死量のダメージ蓄積により細胞の修復限界を完全に超え、今や空の生命力そのものを前借りして無理やり肉体の形を保っているだけの状態だ。脳の演算領域は、焼け焦げた基盤のようにショートとエラーを繰り返し、意識は今にも底なしの暗い泥の底へと沈みそうだった。 

（……限界、か）

空は、ガクガクと笑い、今にも折れ曲がりそうになる両膝を『念動力』のベクトルで強引に固定しながら、白濁した思考の中でぼんやりとそう思った。

自分の役割は、この理不尽な破壊の雨を、地上にいる避難民の集落や、そして遠く離れた学園都市へただの一滴も漏らさないこと。

だが、神の次元から放たれる大天使の圧倒的な質量の前には、空が『空っぽの器』に詰め込んで編み上げた複数の科学と魔術の法則など、暴風雨の前に築かれた砂上の楼閣に等しい。結界が限界を迎えて破られるのは、もはや時間の問題だった。 

血まみれの口元が、微かに緩む。

表の世界を生きる主人公たちは、誰もが自分の命を懸けて、大切なものを守るために限界を超えて戦っている。

なら、裏方の掃除屋である自分が、彼らの舞台の床を支える自分が、こんなところで無様に膝をつくわけにはいかないのだ。 

「落ちて、くんじゃ……ねぇぇぇッ！！」

空は残された脳髄をすべて燃料にくべ、消えかかる結界の亀裂を再び強引に押し広げ、修復しようとした。

ドゴォォォォォォォンッ！！！

だが、無情にも大天使が苛立ち任せに放った巨大な水翼の斬撃が、空の結界の要である中央部分に直撃した。 

「ガァァァァァァァァァッ！！！」

五重の防壁が内側からガラスのように砕け散り、相殺しきれなかった凄まじい衝撃波が空の身体を真正面から跳ね飛ばした。

数十メートル吹き飛ばされ、空の身体は新雪と凍土の上を無惨に何度も転がり、そのままピタリと動かなくなった。

（あ……ぁ……）

指先一つ、いや、まぶたの筋肉すら動かない。

意識が、完全にブラックアウトの淵へと落ちようとしている。

防壁が破れた。このままでは、次に降り注ぐ大天使の攻撃が地上の避難民たちを焼き尽くす。

やらなきゃ。立ち上がらなきゃ。

頭ではそう警鐘を鳴らしているのに、空の肉体はもはや、これ以上の苦痛を拒絶し、生命活動の停止を受け入れようとしていた。

自分は空っぽの器だ。限界まで他人の日常を、家族との愛おしい時間を詰め込んだけれど、その器自体がとうとう粉々に割れてしまったのだ。 

『――お兄ちゃん！！』

その時だった。

完全に音が消え失せ、死の静寂に包まれようとしていた空の耳に。

いや、シノが仕立ててくれたコートのポケットの中でひしゃげていた暗部専用端末のスピーカーから、ノイズ混じりの必死な叫び声が響いた。 

「……え？」

『お兄ちゃん！ 起きて！ 死なないで、お兄ちゃん！！』 

イツキの声だった。

学園都市の第七学区、あの薄暗い廃研究所から、第六階層のコンピュータ技術担当である末っ子のイツキが、空から預かった管理者権限と自身の天才的なハッキング能力を駆使して、軍事衛星とロシアの軍用通信網を強引に経由し、圏外のはずの空の端末へ直接アクセスしてきたのだ。 

スピーカーからは、イツキの泣き叫ぶ声と一緒に、遠く離れた場所で空の帰りを待つ他の四人の少女たちの声も、次々と飛び込んできた。

『ソラ！ バイタルサインが危険域を完全に突破しています！ 今すぐ演算を停止してください！ これ以上は本当に命が……！ とイチは涙を流しながら警告します！』

『マスター！ あなたが死んだら、私が徹夜で作った特製サプリは誰が飲むんですか！ 早く帰ってきてください！ とニナは震える声で叫びます！』

『ボス！ 私の作ったコートをボロボロにして、そのまま死ぬなんて絶対に許さないぞ！ 帰ってきたら一万回直してやるから、生きて帰ってこい！ とシノは泣きじゃくります！』

『ソラさん……っ！ 今日のシチュー、ソラさんの分、ちゃんと温めて待ってるんですから……！ だから、帰ってくるって約束したでしょ、ソラさん！！ とミトは必死に呼びかけます！』 

家族の声。

親に捨てられ、恩人を奪われ、空っぽだったはずの自分の器を温かく満たしてくれた、五人の少女たちの声。

遠い異国の雪原で死にかけている自分を、決して見捨てず、この世界に繋ぎ止めようとする必死の祈り。 

（……あぁ、そうか）

空の血に染まった目から、赤い血の涙ではなく、透明で、どうしようもなく温かい、本当の涙が溢れ出した。

自分は、もう一人じゃないんだ。

帰る場所がある。世界がどうなろうと、自分の帰りを待っていてくれる人がいる。 

ここで自分が死ねば、あいつらは泣く。

朝早く起きて不格好な弁当を作ってくれたあの笑顔が、失われてしまう。

それだけは、世界の終わりよりも絶対に嫌だった。 

「……悪い。ちょっと、雪の上で寝転がってただけだ……」

空は、雪を自らの血で赤く染めながら、ゆっくりと、執念の化身のように立ち上がった。

折れた骨が皮膚を突き破りそうになろうと、焼き切れた脳が警鐘を鳴らそうと関係ない。

『お兄ちゃん……！』

「心配すんな。……俺の日常の舞台の床は、絶対に抜かせない」

空は、折れ曲がった両腕を無理やり前に突き出し、完全に砕け散ったチタンのペンの残骸を、血まみれの指で強く握りしめた。

脳のリミッターなど、もはや存在しない。

空は、自らの『空洞』に、家族の温もりという絶対的な鋼の芯を通した。 

「おおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」

空の全身から、これまでとは比較にならないほどの、莫大で神々しいまでのエネルギーが噴き出した。

砕け散った結界の残骸を『念動力』で空間から掻き集め、かつて垣根帝督から読み取った『未元物質の残滓』で強引に接着し、『空力使い』の大暴風で巨大な竜巻の盾を形成する。

科学の計算式も魔術の法則も関係ない。ただ「愛する者たちを守る」という純粋な魂の力だけで、空は再び大天使の理不尽な怒りの前に立ち塞がった。 

「来いよバケモノ！！ 俺の家族に、指一本触れさせるかァァァァッ！！」

ズガアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ！！！！

大天使から放たれた天体破壊規模のエネルギー波が、空の構築した最終防衛の竜巻と正面から激突する。

世界が純白に染まるほどの閃光と、鼓膜を破壊する轟音。

空の肉体が内側から限界を超えて崩壊していくが、彼は雪に足を踏み込み、決して一歩も下がらなかった。

妹達の声が、彼の背中を力強く、どこまでも温かく押し続けているからだ。 

そして。

空が己の全てを燃やし尽くし、奇跡的に耐え抜いたその極限の数秒間。

戦場の空気に、決定的な変化が訪れた。

上空で猛威を振るっていた大天使の前に、巨大な大剣を携えた青い服の男――元『神の右席』である後方のアックアが突如として姿を現したのだ。

アックアは、大天使に向かってその身を挺し、大天使の身体を構成する膨大なテレズマを強引に自らの肉体へと吸収し始めた。

かつて天草式の『聖人崩し』を受けた際、体内の聖母の力を切り捨てて生き延びたアックアには、その空いた器に大天使の力を引き受けるだけの絶対的なキャパシティが残されていたのだ。 

大天使の出力が急激に弱まり、巨体がノイズのようにブレ始める。

その千載一遇の隙を、白い翼を広げた一方通行と、人工天使・風斬氷華の二人が見逃すはずがなかった。

二体の化け物による渾身の追撃が、弱体化した大天使の中枢を完全に捉え、ついに『神の力』はその膨大なテレズマを四散させながら、夜空の彼方へと消滅していった。 

（目下の最大の問題は片付いたが……ただ……）

空は血まみれの視界で、未だにロシアの夜空に不気味に浮かび上がっている巨大要塞――『ベツレヘムの星』を見つめた。

大天使が消滅しても、根本の危機は何も解決していない。

黒幕である右方のフィアンマは依然としてあの浮遊大陸の上に君臨しているし、上条当麻もそれを止めるために内部へと乗り込んでいるはずだ。 

（俺に、あの上へ乗り込んで加勢するだけの余力はない……。上条を信じて、待つしかないか）

大天使の脅威が去り、極度の緊張の糸が切れた空は、冷たい雪の上に仰向けに寝転がりながら、ただその結末を見つめることしかできなかった。

その時だった。

突如として、極寒のロシアの夜空が、目が眩むほどの『黄金の光』に包まれた。

「……なっ！？」

雪原に仰向けに倒れ、荒い息を吐いていた空は、血に染まった瞳を大きく見開いた。

光の発生源は、遥か上空に浮かぶ巨大要塞『ベツレヘムの星』の中枢からだった。それは単なる物理的な発光現象ではない。空の空洞化された演算領域が、まるで神の威光そのものを直接脳髄に流し込まれたかのように、かつてないほどの激しいエラーを吐き出して警鐘を鳴らす。

（上条……？ いや、上条の『幻想殺し』にこんなデタラメな光を放つ能力はない。なら、まさか……右方のフィアンマの目的が、完全に達成されたっていうのか？）

地上にいる空からは、要塞の内部で何が起きているのかは一切分からない。

ただ一つ確かなのは、右方のフィアンマという化け物が追い求めていた『世界を浄化する強大な力』が、今まさに完全な形で顕現したということだけだ。

（……上条……あの中でお前の身に、何が起きたって言うんだ……）

空は、雪を強く握りしめ、ギリッと奥歯を噛み締めた。

フィアンマがその力を完成させるためには、上条当麻の持つ『右手』が必要不可欠だったはずだ。もし力が完成したのだとすれば、それは上条が敗北し、その右手を奪われたことを意味するのではないか。

絶望的な推測が空の脳裏をよぎり、凍りつくような悪寒が全身を駆け巡る。

だが、空の不安を打ち消すように、上空の事態は急速な変化を見せた。

空を覆い尽くしていた黄金の光が、まるで風船から空気が抜けるように、みるみるうちにその威光と出力を失っていったのだ。

そして数分後には、世界を威圧していた絶対的な力場は完全に四散し、黄金の光はロシアの夜空から跡形もなく消え去った。

（……光が、消えた？ ということは、上条がフィアンマを打ち破ったのか？ でも、フィアンマの目的には上条の右腕がいるんじゃなかったか……？ どうやってあの力を……）

何も分からず、混乱する空。

だが、そんな空の思考を置き去りにするかのように、上空の『ベツレヘムの星』が不気味な軋み音を立て始めた。

フィアンマという術者の制御を失い、浮力という概念を保てなくなった巨大な大地の塊が、ついに重力の法則に従って『墜落』を開始したのだ。

（ま、まずい……！ あの質量の塊がそのまま地上に墜落してくれば、俺がどれだけ結界を張ろうが、ロシアのこの辺り一帯が消し飛ぶぞ……！）

空が再び限界を超えた脳髄に鞭を打ち、防御結界の演算を立ち上げようとした、その時だった。

落下を始めたベツレヘムの星は、そのまま真下に激突するのではなく、まるで何者かに導かれるように、ゆっくりと軌道を変えて北の方向へと移動を始めたのだ。

それは単なる自然落下ではない。地上の集落や避難民への被害を最小化するために、明らかに『誰か』が内部から要塞のコントロールを奪い、制御しているかのような動きだった。

「……あいつ、まだ生きてやがるな」

空の口元に、微かな笑みが浮かぶ。

そんな無茶な芸当ができる馬鹿は、あのお人好しの主人公しかいない。

だが、安堵したのも束の間。

空の眼下の雪原から、さきほど一方通行と風斬氷華によって完全に消滅させられたはずの『大天使』を構成する莫大なテレズマが、再び不気味な青白い光となって集束し始めたのだ。

（大天使の残骸……！？ クソッ、まだ完全に消え去ってなかったのか！）

復活を果たした大天使は、もはや明確な自我や形すら保てていない純粋なエネルギーの塊と化していたが、それでもなお凄まじい勢いで北の空へと向かって飛翔を開始した。

（大天使が向かう北方……あっちにあるものは……北極海か！）

空は、暗部端末のマップ情報を思い出し、顔を青ざめさせた。

『神の力』たる大天使は、魔術的な属性において「水」を司る存在だ。傷つき、構成を維持できなくなった天使が、自らの力を回復し、再び顕現をもたらすための『莫大な水』を求めて海へ向かうというのは、魔術の法則として極めて理にかなっている。

ただでさえ絶大な力を持っていた大天使だ。もし北極海の無尽蔵の水資源と結びついてしまえば、今度こそ人類の手に負えない、取り返しのつかない破滅のバケモノが誕生してしまう。

（クソッタレが……！ 俺がここで、撃ち落とすしかねぇ……！）

空が血に塗れた手でチタンのペンを握り直し、残された命のすべてを燃やして空間断裂の迎撃演算を行使しようとした矢先。

北極海へと飛翔する大天使を追うように、落下軌道にあったはずの『ベツレヘムの星』もまた、自ら北極海の方角へと進路を向けて突進していったのだ。

（何が起きるって言うんだよ……！ ベツレヘムの星という物理的な質量の塊を、純粋なエネルギー体である大天使にぶつけたとしても、魔術の理屈じゃどうにもならないだろ……！）

科学と魔術の交差点で生きてきた空の常識では、物理による魔術の破壊は不可能だ。

しかし、空の悲観的な予測に反し、上空でベツレヘムの星の巨大な質量と大天使の光の塊が正面からぶつかり合った瞬間――。

大天使の莫大なテレズマは、まるで『目に見えない巨大な右手』に真正面から殴りつけられたかのように、音を立てて粉々に砕け散り、今度こそ完全に消滅した。

そして、役割を終えたベツレヘムの星もまた、そのまま北極海の冷たい海へと向かって、静かに墜落していったのだ。

「……終わっ、た、か……」

空は、握りしめていたチタンのペンを取り落とし、両腕をだらりと下げて天を仰いだ。

大天使が消え去り、分厚い雪雲が晴れたロシアの夜空に、微かな朝焼けの光が差し込み、純白の雪原を美しく、そしてどこまでも静かに照らし出している。

空は、血まみれの顔で、心底誇らしげな笑顔を浮かべた。

終わったのだ。世界中を巻き込んだ第三次世界大戦の真の火種は消え去り、彼が守りたかった人々の命は、見事に繋がり、明日へと続いていく。

空は、限界を超えた身体の力を完全に抜き、雪原の上に静かに仰向けに倒れ込んだ。

血と泥に塗れた身体に、ロシアの冷たい雪が心地よく感じられる。

視界が少しずつ暗転していく中、彼の心は、これまでにないほどの深い安堵と温もりに包まれていた。

表の英雄が、傷だらけになりながら世界を救う。

その光り輝く舞台の裏側で、一人の掃除屋が、己の命と脳髄を懸けて彼らの『日常』を守り抜いた、見えざる死闘が、ここに完結した。

あとは少しだけ眠って、起きたら学園都市に帰ろう。

イチやシノたちが待つ、あの温かい家へ。

……しかしだ。

「……ッ！！ 上条……！！」

眠りに落ちようとしていた空の脳裏で、冷や水のような一つの明確な論理が組み上がった。

空は、両目を見開き、凍りついたように息を呑んだ。

ベツレヘムの星という、超巨大な魔術的構造物。

それを外部から意図的に操ることなど、魔術の素人目に見ても極めて厳しいだろうことは分かる。ならば、あの巨大な要塞の落下軌道を制御し、避難民のいない北極海へと導いた者が、必ず内部にいるはずだ。

そして、本来あり得ないはずの『物理的な衝突による大天使の完全消滅』。

この二つの不可解な謎は、たった一人の存在をそこに当てはめれば、すべて完璧に説明がつく。

上条当麻だ。

記憶を失ったあのお人好しは、フィアンマを打ち倒して世界を救った後、自分だけ脱出ポットで逃げるような真似はしなかったのだ。

崩壊し、落下していく要塞に自ら残り、地上の被害を抑えるためにギリギリまで落下軌道を制御した。

それだけでなく、北極海で力を取り戻そうとする大天使による世界の崩壊を完全に防ぐために、自ら要塞ごと大天使に激突し、その『幻想殺しの右手』を振るって神の力を打ち消したのだ。

自らの命と引き換えに。

「あの、大馬鹿野郎が……ッ！」

自分が助かる道を捨てて、他人のために一人で死地に残る。

いかにもあいつらしい、吐き気がするほど真っ直ぐで、悲しい自己犠牲だ。

（ふざけるな……。俺がどれだけ血反吐を吐いて、お前が笑って帰れる舞台の床を支えてきたと思ってる……！）

お前が死んでしまったら、インデックスはどうなる。美琴はどうなる。土御門や青髪ピアスは。

そして、記憶を失ったお前の横で、必死に親友のふりをして日常を演じてきた俺の想いはどうなるんだ。

空は、すでに限界を迎えて一切の感覚を失っている身体に、無理やり『念動力』のベクトルを叩き込み、死体のような肉体に鞭を打って強引に立ち上がった。

折れた肋骨が肺に突き刺さり、口から再び鮮血が溢れるが、もはやそんなことはどうでもよかった。

「俺の日常から……勝手にいなくなることは、俺が絶対に許さねぇ」

空は、雪に埋もれていたチタンのペンを拾い上げ、血に染まったコートを翻した。

向かう先は、ベツレヘムの星が墜落した極寒の北極海。

「待ってろ、上条。……今度は俺が、お前を地獄の底から引きずり戻してやる」

世界を救った英雄を、今度は裏方の掃除屋が救い出す。

瀬川空は、満身創痍の身体を引きずりながら、吹雪が吹き荒れる北の果てへと向けて、執念の歩みを進め始めた。