とある科学の擬似発現

第九十五話：交差する三つの軌跡（トライアングル・クロス）

極寒のロシア。吹き荒れる狂暴なブリザードが、視界を容赦なく白一色に染め上げていく。

顔の皮膚を切り裂くような氷の風の中、瀬川空は雪に深く覆われた丘の斜面に身を潜めながら、凍りつきそうになる指先で暗部専用端末の画面を凝視していた。

上条当麻が通る地雷原の安全なルートを裏から確保し終えた後、空が次なる標的として追跡の網を張っていたのは、このロシアの地にいるはずのもう一人の主人公――第一位・一方通行の足取りだった。

端末のハッキングデータと、空洞化された演算領域の索敵機能が、猛吹雪の向こう側から発せられる微細な力場の乱れを捉える。

「……見つけた。だが、なんだこの悪意に満ちた反応は」

空のパーソナルリアリティが、遠く離れた雪原から発せられる異常な衝突を感知していた。

一つは、一方通行の『ベクトル操作』による強大で暴力的な力場。

そして、もう一つ。

それは空にとって、あまりにも馴染み深く、そして同時に、決してこの過酷な戦場に存在してはならないはずの『波長』だった。

（ミサカネットワークの……波長？ なんでロシアの最前線に、妹達(シスターズ)がいるんだ！？）

空の心臓が、嫌な音を立てて冷たく跳ねた。

学園都市の廃研究所で、自身の帰りを今も待っているイチやニナ、ミト、シノ、イツキの顔が鮮烈に脳裏をよぎる。彼女たちは厳重なセキュリティの中にいるはずだ。

だが、この電磁波の波長は間違いなく、御坂美琴のＤＮＡから作られたクローン特有のものだった。

しかも、ただのクローンではない。微弱な感情の揺れすら許されないはずのミサカネットワークの中で、底知れない『悪意』と『殺意』だけを煮詰めたような、極めて異質で、ヘドロのように不気味な波長。

「チッ……！」

空は雪を激しく蹴り立てた。

『エミュレート――空間移動(テレポート)、及び空力使い(エアロハンド)』。

音速に近い速度で二つのベクトルを強引に繋ぎ合わせ、猛吹雪の壁を突き破って現場へと急行する。

極寒と並列処理の負荷で脳の毛細血管が悲鳴を上げ、鼻腔からツーツーと温かい血が垂れるが、そんな痛みに構っている余裕はなかった。

妹達と同じ顔をした存在が、あの白い悪魔の目の前で再び傷つけられようとしているのなら。それは空にとって、自らの命を懸けて守ると誓った「日常」への、重大な冒涜に他ならない。

数分後。

猛吹雪の向こう側、激しい戦闘によって雪が抉れ、クレーターと化した戦場に辿り着いた空は、息を呑んで立ち尽くした。

「第三次製造計画(サードシーズン)の下でミサカ達は刷新される。もはや最終信号(ラストオーダー)という旧世代の司令塔は必要ない」

冷酷で、あからさまな挑発の声。

そこにあったのは、空が最も恐れていた悪夢のような光景だった。

血まみれになって地に這いつくばる第一位・一方通行。

そして、一方通行の顔を無慈悲に踏みつけながら、手の中にある鉄釘をジャラジャラと鳴らし、雪原に倒れる幼い少女――打ち止めに狙いを定めるのは……イチたちよりも少しだけ成長した外見を持つ、一人の少女だった。

『番外個体(ミサカワースト)』。

第三次製造計画によって生み出された、一方通行の精神を根本から破壊するためだけに、学園都市の上層部が送り込んだ『悪意の塊』のようなクローン。

「ふざけ、るな……ッ」

空の口から、どす黒い怒りが漏れた。

かつて二万回の殺戮実験を強いられ、心を壊し、今ようやく打ち止めというたった一人の少女を守るために血反吐を吐いて生き直そうとしている一方通行に対し。

学園都市の大人たちは、再び彼に「妹達と同じ顔の少女を殺させる」という地獄を叩きつけてきたのだ。

それは、かつて空から恩人を奪い、自我を空洞化させた『木原』たちの、底なしに醜悪で吐き気のするやり方そのものだった。

「お前ら大人は……どこまで作られた命を、子供をオモチャにすれば気が済むんだよッ！！」

空がコートの裏地からチタン合金のペンを引き抜き、番外個体と一方通行の間に割って入ろうと雪原を強く蹴ろうとした、その時だった。

ボバッ！！

突如、番外個体の身体が紙屑のように宙に投げ出された。

一方通行だ。

彼が立ち上がったのだ。だが、その赤い瞳は正常な光を宿していなかった。

何か吹っ切れたように、恐怖も怒りもそこにはない。ただあるのは、全てを諦め、己を純粋な暴力装置へと貶めた深い諦観の念だけであった。

番外個体は空中で体勢を立て直し、鉄釘による反撃を試みるが、もはや一方通行には関係がなかった。

絶対的なベクトル操作による暴力が、番外個体の肉体を容赦なく蹂躙していく。ただひたすらに、一切の躊躇なく、自分を殺そうとする『自分と同じ顔の少女』を殴り続ける。

「やめろ……ッ！ 第一位！」

空が絶叫するが、その声は猛烈な吹雪にかき消されて届かない。

暫く経ったのち、顔が原型を留めないほど腫れ上がった番外個体は、ついに動かなくなった。

雪の上に倒れ伏した番外個体が、微かに口を動かし、血に染まった唇で何かを呟く。

その言葉を聞いた瞬間。

「ぎゃははははは！！ ぎぃはぁはははははははは！！」

一方通行は、完全に壊れた。

喉の奥から絞り出すような、狂気に満ちた破滅の笑い声が雪原に響き渡る。

自分がどれだけ足掻いても、結局は誰も守ることはできないという絶望。学園都市の掌の上で踊らされるだけの道化だという、残酷な現実の再認識。

しかし、その狂気すらも学園都市の闇は上回った。

何かが破裂するような湿った音と共に、番外個体の後頭部が裂け、鮮血が雪を赤く染め上げた。自爆回路、あるいは強制的な自死のプロセスが作動したのだ。

最低最悪の結末を、再び見せつけられた一方通行は――。

ズドォォォォォォンッ！！！

一方通行の背中から、どす黒い闇を凝縮したような『黒い翼』が爆発的に噴出した。

「……ッ！！」

空の足が、絶対的な恐怖と本能的な警戒によってコンクリートで固められたようにピタリと止まる。

九月三十日の学園都市で、第二位・垣根帝督との死闘の果てに顕現した、あの理解不能な『未知の法則』の暴走。

再び自らの手で妹達と同じ顔の少女を傷つけてしまったという絶望が、一方通行の精神の安全装置を完全に破壊し、彼をただ殺戮と破壊を振り撒く悪魔へと変貌させてしまったのだ。

暴走する黒い翼が、全てを容赦なく引き裂こうと、空のいる斜面へと殺到してくる。

（ダメだ、止めなきゃ……！ あいつがこれ以上、絶望の底に沈む前に！）

空が『絶対防衛空間』を展開しようと、すでに限界を迎えている脳髄に致死量の過負荷を掛けようとした、まさにその瞬間だった。

雪の中を強引に進む、何台かの大型輸送車が戦場の傍を通りかかった。

その車列の中に、空にとっては見慣れた、そして一方通行にとっては何か憧れに近い存在がいた。

上条当麻だ。

記憶を失いながらも、右の拳一つで理不尽をぶち壊し続ける表の英雄。

暴走し、理性を失ったはずの一方通行は何を思ったか、地面に転がっていた石を掴み取り、その車列に向かって全力で投げつけた。

暴走する一方通行のベクトル操作がかかれば、ただの小石も音速を超える凶悪な砲弾と化す。

凄まじい衝撃音が響き、装甲車が大きく揺れる。

その一撃で、上条は一方通行の存在に気づいた。車列から飛び降り、吹雪の中で黒い翼を広げる悪魔と対峙する。

最弱と最強は、極寒のロシアで再び対峙する。

ただし、八月のあの夜とは異なり、今回はどちらも『妹達を守りたい』という願いを胸に抱いているはずなのに。

言葉は通じない。一方通行は黒い翼を巨大な剣のように変形させ、上条の頭上へと無慈悲に振り下ろす。

だが、上条の右手がそれを正面から受け止め、未知のエネルギーの直撃をかき消した。

「ウガァァァァァッ！！」

一方通行の咆哮。今度は上条一人を狙うのではなく、周囲の雪原一帯を巻き込んで、黒い翼の破壊のベクトルを大竜巻のように振るう。

回避不能の全方位攻撃。

上条の右手だけでは、自身の身体は守れても、全方位からの爆発的な衝撃波は防ぎきれない。

死ぬはずだった。

ズガアアアアアアアアアアアンッ！！！

凄まじい轟音と共に、上条の立っていた座標を中心に雪原がドーム状に吹き飛んだ。

しかし、土煙が晴れた後。

そこには、ボロボロになりながらも、両足でしっかりと大地に立つ上条当麻の姿があった。

運や気合いなどが理由ではない。

「……ッ、ガハッ……！ ゲホッ、ゲホッ……！！」

数百メートル離れた丘の斜面の物陰で。

瀬川空は雪の上に四つん這いになり、口からおびただしい量の血反吐を吐き出していた。

空が、咄嗟に上条の周囲に『念動力』と『空間固定』の極小の盾を多重展開し、黒い翼の余波をミリ単位で逸らすように能力を行使したのだ。

あまりに強大すぎる未知の力であり、かつ咄嗟の防衛であったため、完全には防ぎきれず、空の脳の毛細血管はまたしても何十本と弾け飛んだ。両目から血の涙が噴き出し、視界が真っ赤に染まる。

「ハァッ……ハァッ……。立てよ、上条……。お前が、あいつの心を止めてくれ……！」

空は雪を自らの血で赤く染めながら、祈るように二人の戦いを見つめた。

その後、上条と一方通行は、まるで互いの魂をぶつけ合うように、何度も何度も激しくぶつかり合った。

己の内に抱く絶望、後悔、そして誰かを守りたいという感情に整理をつけるかのように。

ドゴォォォォォォンッ！！！

やがて、吹雪を切り裂くような重い打撃音が響いた。

上条当麻の渾身の右ストレートが、一方通行の顔面にクリーンヒットし、黒い翼を持つ悪魔を雪原へと叩き伏せたのだ。

戦場に、沈黙が訪れた。

黒い翼は雪に溶けるように消え去り、一方通行は雪の上に大の字になって倒れ伏しながら、憑き物が落ちたような、ひどく静かで穏やかな顔をしていた。

彼の視線の先では、致命傷を負ったと思われていた番外個体も、上条の応急処置によって命に別状はないようだった。

「……見事だぜ、上条。第一位の心は、お前が救った」

空は、二人の決着を見届けると、誰にも気づかれないように深く、熱い息を吐き出し、その場から気配を消した。

表の英雄が裏の主人公を救い、光の当たる場所へ引き戻した。

ならば、掃除屋である自分がやるべきことは、彼らが次に向かうであろう舞台の裏側を整え、邪魔なノイズを排除し続けることだ。

♢

数時間後。

空は、ロシアの国境付近、エリザリーナ独立国同盟の強固な防衛ラインが見下ろせる雪山の高台に身を潜めていた。

「ハァッ……ゲホッ……！」

雪の上にドス黒い血の塊を吐き出し、空はコートの袖で口元を乱暴に拭った。

イギリスでのクーデター鎮圧から休む間もなくロシアへ渡り、地雷の撤去や隠密行動、そして先ほどの上条と一方通行の激突に対する決死の防衛支援。息をつく暇もなく過負荷の演算を連続稼働させ続けてきた空の肉体は、すでに限界をとうに超え、崩壊のカウントダウンを始めていた。

脳の血管がズキズキと脈打ち、視界がチカチカと明滅する。生命線である『肉体再生』のバックグラウンド処理も、マイナス数十度というロシアの極寒の環境に阻まれ、細胞の修復速度が著しく低下していた。千切れた筋肉が凍りつきそうになる不快感が、全身を苛む。

「……シノのコートがなきゃ、とっくに凍死してるな、これ」

震える手でポケットからブドウ糖タブレットを取り出し、ガリガリと噛み砕く。

凍てつく指先の感覚はとうにないが、眼下の雪原を見下ろす瞳の奥の冷徹な光だけは、決して消えていなかった。

雪原では、エリザリーナ独立国同盟のゲートを目指して、猛吹雪の中を一台の4WDが狂ったような速度で疾走していた。乗っているのは、学園都市の暗部組織『アイテム』の残党である無能力者の少年・浜面仕上と、体晶の副作用で衰弱している少女・滝壺理后の二人だ。

だが、彼らの背後から、学園都市から差し向けられた執拗な追撃部隊――無人攻撃ヘリ『六枚羽』や最新鋭のパワードスーツ部隊が、容赦のない砲火を浴びせようと雪煙を上げて大群で迫っていた。

「あの無能力者のガキ……。よくここまで第四位や傭兵部隊の追撃から生き延びたもんだが、流石にこの学園都市の正規の包囲網はキツいか」

空は、血に塗れた手で三ダースのトランプをコートの裏地から引き抜き、猛吹雪の夜空に向かって一斉にばら撒いた。

『エミュレート——念動力(サイコキネシス)、及び空力使い(エアロハンド)！ 多重展開！』

空洞化された演算領域に、限界を超えた致死量の負荷が容赦なく叩き込まれる。

「グッ、アァァァァァッ！！」

両目から再び血の涙が噴き出し、頭蓋骨が内側から破裂しそうになる激痛が空を襲う。

空は血反吐を吐きながら、浜面たちの乗る4WDの周囲の空間に、空中のトランプを起点とした見えない『風と念動力の分厚い壁』を幾重にも構築した。

ドゴォォォンッ！！ ズガガガガッ！！

学園都市の追撃部隊が放った対戦車ミサイルや、六枚羽からの三十ミリ機関砲の雨が、浜面たちの装甲車に直撃する寸前で、不自然に軌道を逸らされ、雪原のあちこちで虚しく爆発していく。

浜面が車の中で「うおおおおッ！？ なんだなんだ！？」と混乱の悲鳴を上げているのが、遠目にも見えた。

空は雪に深く膝をつき、呼吸も絶え絶えになりながらも、決して防壁の演算を解かなかった。

（耐えろ……。俺が全部の弾を弾き飛ばしてやる。お前らも、この狂った世界から「日常」を守り抜こうとしてる同類なんだからな……！）

空の決死の援護を受け、4WDは無数の爆炎と銃弾の雨をすり抜け、なんとかエリザリーナ独立国同盟のゲート付近へと滑り込んだ。

浜面はハンドルに突っ伏し、安堵のため息をつく。

おそらく浜面は、「学園都市は名目上ロシアと戦闘状態にあるため、国境を越えたエリザリーナ独立国同盟に逃げ込めば、国際問題に発展することを恐れて手出しはできないだろう」と考えたのであろう。

しかし、空は知っている。学園都市の闇は、そんなチャチな政治的配慮で止まるようなものではない。

暗部の理不尽を体現するアレイスターの意思は、イレギュラーそのものである浜面仕上を処分し、体晶の副作用に苦しむ滝壺を回収するためであれば、国境侵犯という名目など一切気にせず、武力行使に踏み切るだろう。

空の予測通り、国境を越えてもなお、パワードスーツの部隊は駆動音を響かせ、容赦なく浜面たちに向かって前進を続けていた。

「クソッ……。俺の限界が先か、あいつらが逃げ切るのが先か……！」

空が血まみれの手で再びトランプを構え、さらなる防壁を展開しようとした、その時だった。

チュドォォォォォンッ！！

国境線付近に展開していたパワードスーツ部隊の中心で、突如として巨大な火柱が上がった。

液化爆薬を積んだロケット砲による、正確無比かつ暴力的な砲撃。

そして、燃え上がる火の海を背にして、4WDのボンネットに一人の白い男が舞い降りた。

一方通行であった。

上条によって倒された後、エリザリーナ独立国同盟の兵士たちによって回収され、この地に運び込まれていたようだった。

彼の顔にはもう、世界を呪い、自傷するように暴れ回っていた狂気はなかった。守るべきもののために、ただ純粋に暴力を行使する、覚悟を決めた『主人公』の顔だった。

学園都市の追撃部隊は、第一位の圧倒的なプレッシャーと、彼の容赦ない反撃の姿勢を前にして、これ以上の交戦は全滅を意味すると判断したのか、雪煙を上げて一斉に撤退していく。

「……っ、ハハ……」

空は、その光景を丘の上から見下ろし、限界を迎えた両腕をダラリと下げた。

空中に固定されていたトランプがパサパサと雪の上に散らばり、空の構築した防壁も静かに霧散していく。

「やっぱり……最後は、主役たちが全部持っていくんだな」

上条当麻。

一方通行。

浜面仕上。

三人の主人公たちの軌跡が、この極寒のロシアの地で見事に交差し、それぞれの大切なものを守るために世界を敵に回して立ち上がった。

彼らが表舞台で輝き、自らの手で未来を切り開いていくのなら、自分の裏方としての役目は、ひとまずはここまでだ。

「……俺も、負けてらんねぇな」

空は、血で汚れた雪の上から、ふらつく足でゆっくりと立ち上がった。

三人の主人公たちがそれぞれの戦いに赴く間。この戦争の真の火種であり、学園都市の暗部で最も深く根を張る狂気――自分から『日常』を奪い、恩人を惨殺して自我を空洞化させた張本人である木原虚が、確実にこのロシアの地に足を踏み入れている気配を、空は肌で感じ取っていた。

空っぽの器に、冷たく、そして全てを焼き尽くすほどの黒い殺意が満ちていく。

木原虚だけは、絶対に生かして学園都市には帰さない。あいつの悪意が息をしている限り、廃研究所で待つ五人の妹達の未来は、常に理不尽な死の危険に晒され続ける。

「決着をつけようぜ、木原。……俺が帰るべき温かい場所に、お前の悪意はもう一滴も残させない」

雪原に赤い血の斑点を残しながら。

極寒の裏方は、自らの凄惨な過去と、愛する家族たちの未来を懸けた最後の死闘へと向けて、猛吹雪の中をゆっくりと歩みを進めていった。