怪物足り得ぬ怪物

　こりゃあダメだな。

　半ば以上諦めながら、自分の右手を見つめていた。

　周囲に広がるのは、瓦礫と炎と怪物の死骸。

　茫然と首を振り続ける母親。震える手で拳銃を強く握りしめる治安官。

　数刻前、零号ホロウの異常挙動とエーテリアスの大量発生が報じられた。エリー都は瞬く間にで地獄と化し、俺は母さんを庇って怪物を素手で殴り殺した。

　当然ながら、代償は大きかった。裂けた拳の傷から侵入したエーテル物質。それが俺を怪物に変えてしまうのも、もう時間の問題だろう。

　毒々しい色彩に蝕まれていく右手を握りしめ、最期の言葉を遺す。

　「治安官さん、母さんを頼みます」

　「っだ、だめだ、まだ何とか――」

　「無理ですよ。右手だけじゃない、もう首まで来てる。……ごめん、母さん。親より早く死ぬなんて、親孝行じゃないよな」

　「……ぁ、あ、あああぁぁ、ちが、ちがう、わたし、わたしのせいで！」

　エーテルに侵蝕された人間は、エーテリアスになる。

　心も意志も消え去り、人を襲うだけの害獣に成り果てる。

　治療法はない。人としての尊厳を保ったまま介錯されるのが、唯一の救いだ。

　だが、誰が俺を殺す？　母さんは論外だ。治安官は銃を持っているが、これ以上彼にトラウマを植え付けたくはない。

　……自分でやるか。

　「今までありがとう。俺、最期まで幸せな人生だった」

　「……ぁ」

　抱擁どころか、手を握ることすらできない。

　拒絶される前に、引き止められる前に、ホロウの方角へ向けて地を蹴った。

　背後で俺を呼ぶ絶叫が響く。しかし振り返らない。完全に理性を失う前に、できるだけ彼らから離れて、この命を絶たなければならない。

　走る。走る。走る。

　肉体から人間としての特徴が削ぎ落とされていく。それに比例して、身体能力だけが跳ね上がっていく。皮肉なものだ。

　俺は、なるべくエーテリアスが多い地帯を選んで突っ込んで暴れ回った。

　襲われて死ぬ人間が一人でも減るように。

　この命が、一刻も早く途絶えるように。一石二鳥というやつだ。

　そうしてただただ走って、暴れて、走って、暴れて。

　やがて、強烈な眠気が津波のように押し寄せ、俺は意識を失った。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

　深い闇の底から、意識が浮上する。

　ひどく息苦しい。全身をガチガチに固める「殻」のようなものに閉じ込められていた。

　妙だった。

　あれほど激痛にのたうち回っていたはずの右手が、首が、全身が、今は驚くほど軽い。それどころか、皮膚の奥から底知れないエネルギーがマグマのように湧き上がってくるのを感じる。

　いや、そもそも、

　―――どうして、俺の意識は未だに連続しているんだ？

　パキ、と頭上で硬質な音が響いた。水の中で関節を鳴らしたような、くぐもった音。

　狭苦しい。早く外へ出たい。その本能的な欲求に突き動かされ、力を込める。

　――バリィィィン！

　強固な大岩を内側から爆破したかのような轟音。俺を包んでいた漆黒の『蛹』が、文字通り木っ端微塵に弾け飛んだ。

「――っ、ぁぁあああ！」　

　毒々しい怪光が立ち込めるホロウの空気を、肺いっぱいに吸い込む。

　自分の手を見た。そこにあったのは、かつてエーテル物質に蝕まれていた醜い爛れではない。まるで黒曜石のように鋭く、洗練された、人間のそれよりも一回り大きな「異形の腕」だった。

　『蛹化』『新生』

　脳裏に直接、その言葉が刻まれる。

　俺の肉体は死に、弱点を克服した『新たなエーテリアス』として新生したのだ。首の傷も、引き裂かれた拳も、もうどこにもない。

　それから、どれほどの時間を彷徨っただろう。

　自分がもう人間ではないことは、嫌というほど理解できた。

　道中、ガラスに映った自分の姿を見た。

　人間としての面影をほんの僅かに残しながらも、完全にホロウの怪物のそれだった。だが、不思議と絶望はなかった。頭の芯は驚くほど冷徹で、人間としての記憶も、あのとき母さんを守り抜いたという意志も、確かにこの胸に残っている。

　エリー都の治安官たちが使う、ハザードランプのような警戒音が遠くから鳴り響いている。

　俺はもう、あそこには戻れない。

　灰色に煙るホロウの荒野を、俺はただ一人、あてもなく歩き続けた。

　――グルル、と。　前方の瓦礫の影から、不快な威嚇音が這い出てくる。

　エーテリアスだ。それも、中型の個体が三匹。かつての俺なら、素手で一匹殺すだけで命を削るしかなかった、ホロウの脅威。

　怪物がこちらを捉える。

　奴らは俺を同類とは見なさなかった。いや、俺の肉体が放つエネルギーが上質すぎて、格好の餌に見えているのかもしれない。エーテリアスに共食いの習性はあるのだろうか？　よくわからない。

　明確な敵意を剥き出しにして、同時に飛びかかってきた。迫る怪物の爪が、スローモーションのように見えた。　動体視力が、反射速度が、人間の領域を遥かに超越している。

　半歩、後ろへ下がる。紙一枚の隙間を隔てて空ぶった鉤爪が、虚しく宙を掻いた。

「オラァ！」

　がら空きの顔面目掛けて、黒い拳をぶち込んだ。

　手応えすら弱かった。パキャン、と卵が割れるような軽い音を立てて、中型エーテリアスの頭部が粉々に吹き飛ぶ。一撃。即死だ。

「ガァッ!?」

　仲間を一瞬で失い、残る二匹が怯んだ。だが、もう遅い。

　背後から迫る二匹目の爪を、俺は避けることすらしなかった。ガァン！ と、硬質な音がホロウに響き渡る。

　怪物の鋭利な一撃は、俺の皮膚に一本の傷すらつけることができず、火花を散らして弾かれた。蛹化前の肉体にあった『脆さ』という弱点は、すでに補強されているようだ。

「……このくらいの攻撃なら、もう痛くも痒くもないらしいな」

　呆然とする怪物のコアを、片手で掴み取る。そのまま握力だけで、卵のように容易く握りつぶした。

　残るは一匹。

　完全に不利を悟った最後の怪物が、尻尾を巻いて逃げようと背を向ける。

「逃がすかよ」

　足元に転がっていた瓦礫の破片を、ただの石ころのように拾い上げ、スナップを利かせて投げつける。　放たれた瓦礫は砲弾のように空気を裂いて飛翔し、怪物の体を粉微塵にした。

　静寂が戻る。

　足元には、黒い霧となって消え去っていくエーテリアスの残骸。

　俺は自分の両手を見つめ、静かに拳を握りしめた。この力があれば、少なくとも生き残れるかもしれない。だが、その先は？

　エーテリアスに変生してなお自我を保つ個体など、自分の知る限りでは前例がない。人類の未来のために解剖室への直行便が手配されるだろう。

　それに、この能力。まだまだ検証が必要だが、理論上は無限に強くなりうるかもしれない『蛹化』と『新生』。時間をかければかけるほど強くなるエーテリアスなど、防衛軍から矛先を向けられるには十分すぎる脅威だ。

　ヤンキー座りで頭を抱える。掌には毛髪ではなく甲殻の感触が当たった。

「……どーしましょ。ホントに」