三國覇皇記

第六話 黄巾瓦解

　広宗を制した官軍は、勝利の余韻に浸る間もなく戦後の処理に追われていた。

　逃げた黄巾兵の追跡。

　捕虜の確保。

　武器や兵糧の回収。

　そして、張角の行方を探すこと。

　張梁は皇甫嵩の手によって討ち取られた。

　その張梁から、皇甫嵩は張角がすでに病死していることを聞いていた。

　だが、張角がどこに葬られたのかまでは分からない。

　そこで、捕らえた黄巾兵への尋問が始まった。

　凌天が陳玄と共に自軍の陣へ戻ろうとしていた時だった。

　天幕の方から、鈍い音が響いた。

　続いて、苦痛に耐えるような呻き声が漏れる。

　風が吹くたび、炙った鉄のような臭いが流れてくる。

　天幕の外に立つ兵たちも、誰一人として中を覗こうとはしなかった。

　しばらくして、再び鈍い音が響く。

　その後も尋問は続いた。

　夜になっても終わらず、天幕から明かりが消えることはなかった。

　やがて、捕虜の一人が張角の墓の場所を明かした。

　広宗の外れにある丘の裏。

　案内役の兵が決められ、すぐに墓を探す準備が始まった。

　◇

　その日の夕刻。

　張角の墓を探すため、皇甫嵩の軍勢が広宗を出た。

　凌天は同行しなかった。

　自軍の兵糧や捕虜の整理、負傷兵の処置など、まだ片付けるべきことが残っていたからだ。

　皇甫嵩が戻ってきたのは、それから二日後のことだった。

　◇

　皇甫嵩の陣を訪れた凌天は、戻ったばかりの皇甫嵩と顔を合わせた。

　「皇甫嵩将軍」

　「おお、凌天か」

　「張角の墓は？」

　「あった」

　皇甫嵩は淡々と答えた。

　「遺体も確認した。張梁の言った通り、病死だった」

　「そうですか」

　「ああ」

　皇甫嵩は腰を下ろした。

　「反乱を起こした首魁だ。死んでいたとしても、そのままにはできぬ」

　「首級を洛陽へ？」

　「うむ」

　皇甫嵩は短く答えた。

　「朝廷へ、張角が死んだことを知らせる」

　そして部下へ命じた。

　「張角の首を洛陽へ送れ」

　「はっ！」

　◇

　翌日。

　張角の首級を載せた使者が、洛陽へ向けて出発した。

　広宗では、なお戦後の処理が続いていた。

　しかし――黄巾の戦いは、まだ終わっていなかった。

　同じ頃。

　荊州南陽郡、宛城。

　ここでも黄巾との戦いが続いていた。

　宛城はすでに官軍の手に落ちている。

　その際、孫堅と義勇軍の劉備は趙弘、韓忠を討ち取っていた。

　だが、孫夏と共に行動しなかった黄巾の残党が、なお各地に残っていた。

　そこで朱儁は、孫堅と劉備に残敵の掃討を命じていた。

　二人が残敵を追っている間に、自らは孫夏の籠もる精山を攻略する。

　孫夏を討ち取れば、自身も大きな戦功を立てられる。

　朱儁はそう考えていた。

　だが――

　あと少しで山を攻略できるというところで、状況が変わった。

　冀州から張宝が三万の兵を率いて現れたのである。

　張宝は孫夏の軍と合流すると、精山の峡谷を利用して防衛線を築いた。

　朱儁はすぐに攻撃を仕掛けた。

　張宝を討てばいい。

　そうすれば、張宝と孫夏の両方を倒した大功になる。

　だが、現実は甘くなかった。

　峡谷は狭く、大軍を送り込めない。

　兵を進めれば、両側から攻撃される。

　何度攻めても、黄巾軍の防衛線を崩すことができなかった。

　今日も宛城では軍議が開かれていた。

　朱儁は地図を睨みつける。

　「……どうしたものか」

　このまま張宝を倒せなければ、戦功を立てるどころか、自らの立場まで危うくなる。

　その時だった。

　「申し上げます！」

　一人の兵が軍議の場へ駆け込んできた。

　「只今、黄巾党の残敵掃討を終えた孫文台様並びに、義勇軍の劉玄徳殿が戻られました！」

　「なにっ！」

　朱儁が立ち上がる。

　「孫堅と劉備が来たと！」

　その顔に、喜びが広がった。

　「はっはっは！　良いところに来てくれた！」

　朱儁は大きく笑った。

　「孫堅とあの義勇軍が来てくれれば、勝機はある！」

　すぐに兵へ命じる。

　「良し。直ちに二人を通せ」

　「はっ！」

　「丁重にな」

　「はっ！」

　「それから、酒と肉を大量に用意しろ。孫堅の軍にも、義勇軍にも振る舞うのだ」

　「はっ！」

　ほどなくして、孫堅率いる軍と劉備の義勇軍が宛城へ入った。

　用意された酒と肉を見た張飛は、明らかに目の色を変えた。

　「おお……！」

　張飛の視線が、並べられた肉から離れない。

　関羽は周囲を見渡した。

　これまでとは明らかに違う扱いだった。

　何かある。

　そう感じたのは、劉備も同じだった。

　だが、劉備は孫堅と共に軍議へ来るよう命じられている。

　「翼徳、雲長。ここは任せる」

　「おう」

　「承知しました」

　劉備は孫堅と共に軍議の場へ向かった。

　◇

　「よく来てくれた、孫堅」

　朱儁は孫堅の手を取り、労うように振った。

　「君の活躍は、私の耳にも届いているぞ」

　「ありがとうございます」

　孫堅は頭を下げた。

　「残敵の掃討も一段落しましたので、朱儁殿のお手伝いに参りました」

　「おお、そうか！」

　朱儁は満足そうに頷いた。

　「実に良いところへ来てくれた。ちょうど君に任せたい仕事がある」

　「何なりと」

　「それは後ほど説明しよう」

　朱儁は劉備へ目を向けた。

　「劉備殿」

　「は、はい！」

　思いがけず声を掛けられ、劉備が姿勢を正す。

　「貴殿も幾度もの戦で功を立てている。今や一廉の武人と言ってよい」

　「恐れ入ります」

　「どうか、その力を貸していただきたい」

　「私でよろしければ、喜んで」

　「そうか！」

　朱儁の顔に笑みが浮かぶ。

　「ありがたい。では、これより任せるところを説明しよう」

　朱儁は二人へ席を示した。

　劉備と孫堅が座る。

　朱儁は地図を広げた。

　「この先にある精山に、張宝と孫夏が籠もっている」

　「張宝ですか」

　孫堅が地図を見る。

　「そうだ」

　朱儁は峡谷を指した。

　「奴はここに兵を置き、我らの攻撃を何度も退けている」

　「そこで、貴殿らに先鋒を任せたい」

　「承知しました」

　孫堅が答える。

　劉備も頷いた。

　「私も従います」

　「頼んだぞ」

　朱儁は二人を見た。

　「此度の戦で張宝を討てば、大きな戦功になる」

　その言葉を聞き、劉備の表情が僅かに変わった。

　そして朱儁は、もう一つの話を切り出した。

　「それと、劉備殿」

　「はい」

　「貴殿の師、盧植殿のことだ」

　劉備の目が見開かれる。

　「盧植殿は罪人として捕らえられていると聞いた」

　「……はい」

　「此度の戦で功を立てれば、皇甫嵩殿とも話を通し、朝廷へ釈放を取り計らおう」

　「本当ですか！」

　「無論だ」

　「それだけではない。相応の官職についても取り計らおう」

　劉備は深く頭を下げた。

　「ありがとうございます」

　朱儁は満足そうに頷いた。

　「では、頼むぞ」

　「はっ！」

　こうして、張宝討伐の軍議が決まった。

　翌朝。

　官軍は宛城を出発した。

　先鋒は孫堅率いる三千。

　その後ろに劉備率いる義勇軍千。

　さらに朱儁から預かった五千が続く。

　総勢九千。

　後詰として、朱儁率いる二万の官軍も続いていた。

　整然と並ぶ軍旗を振り返り、劉備は小さく息を吐いた。

　「玄徳殿。どうされた？」

　隣を進む孫堅が尋ねる。

　「いえ……」

　劉備は苦笑した。

　「義勇軍の将となったものの、借りた兵とはいえ、これほどの兵を率いるのは初めてでして」

　「そうか」

　孫堅が笑う。

　「だが、お主も天下に名を轟かせている豪傑だ。一万ほどの兵で感慨に耽っていてはいかん」

　「そうでしょうか？」

　「うむ」

　孫堅は前を向いた。

　「悲しいかな。この先も戦乱がなくなるとは思えん」

　「いつの日か、お主も数十万の兵を率いることになるかもしれん」

　「そういう時こそ、感慨に耽ればよい」

　劉備は苦笑する。

　「はぁ……出来ることなら、そうなってみたいものですな」

　「その意気だ」

　孫堅は劉備の背中を叩いた。

　「お主は孟徳殿と同じく見込みがある」

　「お主なら、我が娘を任せてもよいと思うぞ」

　「……は？」

　劉備が目を丸くする。

　孫堅は豪快に笑った。

　「はっはっは！」

　劉備は何とも言えない顔をした。

　ひとしきり笑った後、孫堅は真面目な顔に戻る。

　「それに、此度の戦で勝てば、朱儁殿が貴殿の師を釈放するよう取り計らってくださるのだろう」

　「はい」

　劉備の表情が引き締まった。

　「師匠を助けるためにも、何としても戦功を立てねばなりません」

　「その心意気だ」

　孫堅は頷いた。

　「この孫文台も、及ばずながら力添え致す」

　「ありがとうございます、文台殿」

　劉備は前を向いた。

　その先にあるのは、張宝が籠もる精山だった。

　◇

　宛城を出て二日。

　劉備たちは精山へ到着した。

　「ここが精山か」

　劉備が山を見上げる。

　「思ったより小さいな」

　孫堅も目を細めた。

　だが、山へ続く道の先には峡谷があった。

　そこへ入った瞬間、戦場の跡が目に入る。

　地面には黒く固まった血。

　無数の矢。

　折れた槍。

　破れた旗。

　石にまで血が付着している。

　道の脇では、烏が何かを啄んでいた。

　劉備は峡谷の奥を見た。

　「……ここを正面から攻めたのですか」

　「ああ」

　孫堅が答える。

　「そして、何度も退けられた」

　劉備は峡谷を見渡した。

　「これでは大軍を展開できませんな」

　「うむ」

　「ならば、別の道を探すしかありません」

　その時だった。

　「兄者！」

　張飛が声を上げた。

　「俺に考えがある！」

　劉備と関羽が顔を見合わせる。

　張飛がこういうことを言い出すのは珍しかった。

　「何だ？」

　「この峡谷を通れば攻撃されるんだろ？」

　「ああ」

　「だったら、通らなきゃいい！」

　関羽が眉を寄せる。

　「……どういう意味だ？」

　張飛は峡谷脇の崖を指差した。

　「ここを登るんだ！」

　「崖を？」

　「ああ！」

　張飛は胸を張る。

　「敵は峡谷から来ると思っている。なら、崖を越えて後ろから攻めればいい！」

　孫堅が崖を見上げた。

　ほぼ垂直の絶壁だった。

　「なるほど」

　孫堅は笑う。

　「確かに正面よりは勝機がある」

　「では、この策で参りましょう」

　劉備も頷いた。

　孫堅はすぐに兵を分けた。

　「大栄」

　「はっ」

　「千の兵を率いて玄徳殿に従え」

　「承知しました」

　こうして劉備たちは崖を登ることになった。

　◇

　官軍五千を峡谷の入口に残し、時折、鬨の声を上げさせる。

　その間に、劉備たちは崖へ取り付いた。

　だが――

　「う、うわああああっ！」

　一人の兵が足を滑らせた。

　身体が崖から離れ、そのまま落下する。

　ドサッ。

　地面に叩きつけられ、動かなくなった。

　登っていた兵たちの顔が強張る。

　「気を抜くな！」

　劉備が声を掛ける。

　「足場を確かめろ！」

　それでも、犠牲は続いた。

　足を滑らせる者。

　崩れた岩に巻き込まれる者。

　途中で動けなくなる者。

　それでも劉備たちは登り続けた。

　そして、ようやく崖の上へ辿り着く。

　張飛が息を切らしながら笑った。

　「どうだ、兄者！　俺の策も捨てたもんじゃねえだろ！」

　関羽が呆れたように見る。

　「たまにはな」

　「たまにはって何だよ！」

　周囲から小さな笑いが起きた。

　その時、祖茂が姿を現した。

　「玄徳殿」

　「大栄殿！」

　「無事で何より」

　祖茂は劉備たちを見渡した。

　「さて、ここからだ」

　劉備が頷く。

　「敵陣を挟撃するのですな」

　「その通り」

　祖茂は前方を指した。

　「我らが後方を攻める。玄徳殿は正面へ回り、張宝を狙われよ」

　「分かりました」

　「では、火を上げる」

　祖茂は兵を率いて離れていった。

　◇

　数刻後。

　劉備たちは林の中に身を潜めていた。

　目の前には黄巾軍の陣地がある。

　張飛が矛を握りしめる。

　「まだか……」

　「落ち着け、翼徳」

　関羽が制する。

　「合図を待て」

　その時だった。

　遠くで火の手が上がった。

　続いて、怒号が響く。

　「今だ！」

　劉備が立ち上がる。

　「全軍、攻撃！」

　「おおおおおおお！」

　張飛が真っ先に飛び出した。

　「義勇軍の張飛翼徳、ここにあり！」

　矛を振るい、黄巾兵を次々と打ち倒していく。

　劉備たちも続く。

　後方からは祖茂の軍が襲いかかっている。

　挟撃された黄巾軍はたちまち混乱した。

　「敵はどこから来た！」

　「後ろだ！」

　「正面にも敵がいるぞ！」

　指揮系統が乱れ、兵たちが右往左往する。

　その中を、張宝が馬上から見渡していた。

　「くっ……！」

　張宝が歯を食いしばる。

　「何故、ここまで入り込まれた！」

　その時。

　ヒュッ！

　一筋の矢が飛んだ。

　馬の首に突き刺さる。

　「ヒヒィィン！」

　馬が倒れ、張宝は地面へ投げ出された。

　「ぐっ！」

　腰を強く打つ。

　それでも張宝は立ち上がり、剣を抜いた。

　その前に、劉備が立つ。

　「黄巾の将か！」

　「如何にも！」

　張宝が叫ぶ。

　「我こそは地公将軍、張宝！」

　「ならば名乗ろう」

　劉備は剣を構えた。

　「義勇軍の将、劉備玄徳！」

　「義勇軍だと？」

　張宝が睨む。

　「何故、我らと戦う！」

　「貴様らが民を巻き込み、村を焼き、田畑を荒らしたからだ！」

　「何を！」

　張宝が斬りかかる。

　劉備も剣を合わせた。

　剣戟が響く。

　幾度も刃が交わる。

　だが、張宝は腰を打った痛みに顔を歪めた。

　一瞬。

　動きが止まる。

　劉備はその隙を逃さなかった。

　「そこだ！」

　剣を突き出す。

　刃が張宝の身体を貫いた。

　「ぐっ……！」

　張宝は血を吐いた。

　劉備が剣を引き抜く。

　張宝は数歩よろめいた。

　そして、そのまま地面へ倒れた。

　動かない。

　関羽と張飛が駆け寄る。

　「やったな、兄者！」

　「兄者、勝ち名乗りを！」

　劉備は血の付いた剣を見つめた。

　そして、顔を上げる。

　「敵将、張宝！」

　剣を掲げる。

　「劉備玄徳が討ち取った！」

　「おおおおおおお！」

　義勇軍から歓声が上がった。

　ほどなくして黄巾軍の掃討も終わった。

　張宝。

　そして、その配下で精山を守っていた孫夏。

　二人の首級が取られ、残った黄巾兵も多数が捕虜となった。

　◇

　宛城。

　朱儁のもとへ、戦場からの報告が届いた。

　「申し上げます！」

　「張宝は討ち取られました！」

　朱儁が立ち上がる。

　「何だと！」

　「討ち取ったのは劉備玄徳殿！」

　朱儁の顔に笑みが広がった。

　「そうか……！」

　張宝の首級を確認すると、朱儁はすぐに使者を呼んだ。

　「これを洛陽へ届けよ」

　「張宝の首級を？」

　「そうだ」

　朱儁は頷いた。

　「我らが南陽を平定し、張宝を討ち取ったと報告せよ」

　「はっ！」

　使者は張宝の首級を携え、洛陽へ向かった。

　◇

　その報告が届いたのは、それから間もなくのことだった。

　「張宝討伐の報告が入りました！」

　広宗の皇甫嵩の陣にも、その知らせが届く。

　皇甫嵩は報告を聞き、短く頷いた。

　「そうか」

　陳玄もその場にいた。

　「これで張氏三兄弟は、すべて倒れましたな」

　皇甫嵩は頷く。

　「だが、黄巾の残党が消えたわけではない」

　「各地の掃討には、まだ時間がかかろう」

　陳玄は頷いた。

　広宗の戦いはすでに終わっている。

　あとは戦後の処理と、各地に散った黄巾の残党への対応が残されていた。