まるで肉食動物に睨まれたように、その視線に撃ち抜かれ、燈の腰が砕け落ちる。
ぺたりと尻もちをつき、足が思うように動かない。
（に……にげな、きゃ……！）
頭ではそう考えているのに、膝は凍りついたように硬直し、震えだけが無様に伝わってくる。
冷たい床に手を突き、指先で必死に後退しようとするが、掌は汗で滑り、思うように力が入らない。
黒い影たちは首をかしげるようにして、燈に興味を持ったかのようにゆっくりと歩み寄ってくる。
その動きは、確かに人のかたちを思わせながらも、腕や脚が不自然に伸び縮みし、影そのものが生き物のように蠢いていた。
その曖昧さが、かえって不気味さを増幅させる。
「ひっ……！こ、来ない、で……！」
声は悲鳴にもならず、喉の奥で掠れて震えた。
指先を必死に突き立てて床を押すが、腕が滑ってずり落ち、体はほとんど動かない。
じわりと涙が溢れ、頬をつたうのを止められなかった。
影のひとつがすうっと伸び、燈の目の前に迫る。
その存在が覗き込むように顔を近づけてきたとき、瞳の奥に映ったのは――完全なる漆黒。
「……っ……！！」
息が詰まり、声にならない声が喉で凍りつく。
思わず目を強く閉じた瞬間、心臓は耳元で爆ぜるように脈打っていた。
その瞬間――
「こら、やめないかお前たち」
透き通った声が、闇を切り裂くように響いた。
反射的に目を見開いた燈は、信じられない光景を目にする。
黒い影のすぐ後ろに、ひとりの少女が胸を張り、腕を組んで立ち尽くしていた。
麦わら帽子を深くかぶり、強い意志を宿した瞳が真っ直ぐに前を射抜く。
左右で色の異なる白と黒のオッドアイは、青白い照明を受けて異様なまでに鮮烈に光を放っていた。
丸縁の眼鏡の奥にあるその視線は、年相応の幼さを残しながらも、不思議な威厳と聡明さを同時に漂わせている。
黒を基調とした制服風の衣装に、ウサギのワンポイントが入った靴下、そして紫色の靴紐のスニーカー。
遊び心に満ちた装いなのに、彼女が立っているだけで周囲の空気が一変していた。
駅という無機質で広大な空間において、その存在は場違いなはずなのに――
むしろ、彼女こそがこの場所の「主」であるように見えた。
「生きてる奴にちょっかい出してどうする？ほら、お前らはあっちだ」
少女はどこか慣れた手つきで影を指先でつつき、子どもを叱るように軽く腰のあたりを押して方向を変える。
すると黒い影は燈のほうを振り返り、どこか寂しげに見つめる。
やがて静かにその場を離れ、青白い光の向こうへと溶けていった。
影の背を見送った少女は、ため息をひとつ吐いてから燈へ振り返った。
表情は柔らかくなり、腕を解いて歩み寄る。
「お嬢ちゃん、大丈夫か？」
「え……は、はいっ……」
急な問いかけに、声が裏返る。
喉の奥で震える音が自分のものとは思えず、ただ頷くしかできなかった。
さっきの影は何だったのか、この少女は何者なのか――疑問が頭の中で渦を巻き、整理が追いつかない。
少女は膝を折り、燈と目の高さを合わせた。
柔らかく笑みを浮かべると、先ほどまでの厳しい眼差しとは違い、不思議と安心感を与える雰囲気がそこにあった。
「怖い思いをさせてしまってすまないね。それで、君はどこから来たんだ？」
その双眸に見つめられ、燈の心は掴まれたように息を呑む。
言葉がうまく繋がらない。
「え、えと……電車乗ってたら急に、あの……それで、そこから降りてきてっ……」
焦りで舌がもつれ、何を言っているのか自分でもよくわからない。
それでも必死に、さっき降りたホームを指差して伝えようとした。
「……そうか、そこに停まった電車から降りてきたんだな」
少女は小さく頷き、燈の両肩に軽く手を置いてトントンと叩いた。
「大丈夫だ、すぐ呼んでやるから待ってな」
そう言ってすっと立ち上がると、視線を遠くのホームへ投げる。
集中した気配とともに、空気が張り詰める。
次の瞬間――青白い光の中へ、懐かしいオレンジラインの電車が導かれるように滑り込んできた。
ブレーキ音を響かせ、彼女たちの目の前で停車する。
「さ、これに乗るんだ」
扉が機械的な音を立てて開いた。