時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

幻術路地にいる、時計塔のマリアさん（偽）

スラーの路地は、昼でも光が足りない。

壁の染みと、排水の匂いと、遠くの車の音。

執行者——マリアは、特に用事があるでもなく、その角を曲がった。

金糸の刺繍に彩られた狩装束は、この裏通りには浮いている。

だが浮いていること自体は、彼女にとってどうでもよかった。

角の先に、子供が立っていた。

銀の長い髪。黒い縦縞のドレス。

帯のように伸びる外套の裏に、髑髏の模様。

口元だけが愉しげで、目の色が、路地の影より少し深い。

「やあやあ！ヘンテコな執行者さん」

声が弾んでいる。

会った覚えはない。

「ちょっとだけ、揶揄ってみようかなあって。噂、聞いてたのよねー」

マリアは足を止めなかった。

無視して通りすぎるつもりだった。

その瞬間、空気が変わった。

車の音が、膜の外側へ退いた。

排水の匂いが途切れ、甘いものと、古い石の匂いが混ざる。

頭上の電線の向こうにあったはずの空が、一段低く、近い。

角を曲がれば大通りへ出る、という記憶と、目の前の袋小路が一致しない。

物々しい、というより、箱の蓋が閉まった感触だった。

「ええー！無視なんてひどーい！！」

マリアの両手は既に、別の感触を握っていた。

右手に落葉。

バキン、と音を立てて柄をひねるようにして、刃が二本に分かれる。

時計塔の女狩人が、戦いの始めに見せる二刀の形。

まだ銃はない。

少女は手を叩いた。

「わ。早い。もう狩りモード？二本も」

「……ここは、どこだ」

「ちょっとだけ、箱の中。外は聞こえないから、思い切りやっていいよ」

路地の壁が、甘い色ににじむ。

「さぁて、今日の天気わぁ？そーれ飴玉降れ♪降れ♪」

頭上から、宝石のような殺人的な質量の飴玉が降ってきた。

二刀の落葉が、交差して飴を砕く。砂糖の粉塵が舞う。

少女はすでに頭上にいて、そのまま踏みつけようとする。

マリアは前ステップで間合いを消し、二本の軌跡で払った。

「うわっ！もう！平和にいこーよー」

不意に足元から、無数の手が生えた。

拍手する手。

その掌が靴底を掴みにかかる。

マリアは踏み込みを切り、二刀の回転で手の群を払う。リーチはまだ、刀の長さのままだ。

「ふーん…なら、色仕掛けだよ！ひゅー♪ひゅー♪」

背面を突き出して、ヒップアタック。

背後に消えて、またヒップ。

足元の死角に座り込んで、アッパー攻撃。

コミカルだが、悪趣味。

しかし確かに相手を害する、意思のある攻撃だった。

しかし、マリアはほとんど表情を変えなかった。

二刀の軌道だけが正確で、少女の袖を裂く。

血液は出ない。

裂いた先が、すぐに別の笑顔にすり替わる。

「幻の類か」

「そう！ただの幻術だよ？でも、執行者さんって、反応うすいよね！ほらほら！！もっと怒っていいよ」

景色が、一度、大きく歪んだ。

ロード・エルメロイⅡ世の顔が、路地の奥に立っていた。

声も借りている。

毒を含んだ、いつもの講義の口調で、執行者の奇行を並べ立て罵倒する。

隣にはフードの影。

グレイの声が、小さく「師匠」と繰り返す。

どちらも本物ではない。角の形が、まだ路地のままだ。

マリアの足が、半拍だけ止まった。

少女の目が細くなる。

「……あ。そこ、引っかかっちゃった？」

「……」

「へえ！大事な顔、あるんだ。ヘンテコ執行者さんにしては、人間くさーい！あははっ！」

二刀が、幻の胸を貫く。

Ⅱ世の顔が砂糖のように崩れ、拍手する手がまた生える。

ここで、様相が変わった。

マリアは、歩幅を止めなかった。

二刀を、自分の胴体へ、迷いなく突き立てた。

布が裂け、刃が沈む音が、隔離された路地に短く残る。

柄まで近い。

血が、一気に筋になって落ちる。

滴ではなく、線だ。

抜くとき、刃が赤く光る。

もう一方の刃にも、跳ねた血が絡む。

自らを傷つけて、武器に血を纏わせる。

儀式というより、手順だった。

「あ、あれれぇ？自分で？……自分を刺した？」

次の瞬間、斬撃のリーチが爆発的に伸びた。

刀の先より向こうで、血の飛沫が走り、遅れて血の爆発が空間を削る。

避けたつもりでも、遅れが踵を舐める。

重厚な軌道。二刀の軽さは、もうない。

「あははっ！すごい！すごーい！あなた、狂ってるね！」

少女は、本当に足を止めた。

笑顔が、半拍だけ遅れた。

血の一撃が、隔離の空気を裂く。

少女は笑いながら後ろへ跳ぶ。

遅延の爆発が、跳んだ先の石を濡らす。

声は、愉しげなまま裏返っている。

「やだ、最高！胆管がよじれる！リーチ、めちゃくちゃじゃない！」

間合いがある。

止めを急いだわけではない。

だが、隙があった。

マリアの手が動く。

二刀だった落葉が、再び一本に合わさる。

空いた左手に、エヴェリン——、血を重視する装飾の銃。

右手に落葉。

狩人が内臓を抉るための、銃と刃の形。

前ステップ。

銀の銃弾が牽制し、少女がよろめいた。

その軌道へ、右腕が伸びる。

その瞬間。

少女の腹が、開いた。

牙のついた口が、ドレスの下から顔を出し、伸ばした腕を咥えた。

湿った熱と舌のようなものが、袖の上を這う。

骨の感触まで届く前に、マリアは引き戻した。

引き抜いた腕が、光の下で不快に光っている。

粘液が糸を引き、狩装束の金糸にまでついている。

マリアは、それを一度だけ見た。

とてもゲンナリした目だった。

そのまま、腕を顔へ近づける。

匂いを嗅ぐ。

「くさい…」

路地の箱の中で、その一言だけが、よく通った。

少女は目を輝かせた。

「嗅いだの!?うそ！嬉しい！もっと嗅いでいいんだよ♡」

袖を払う音。マリアは再び落葉を構える。

少女は腹の口をしまい、指を舐め、首を傾げる。

「乾いた血の上に、新しい血を上塗りした匂い！！とっっっても気持ち悪い匂い！人の腕って、ああいう味しないよ？」

「二度とするな」

「エヘ♪」

そうおどけた直後。

突如、少女は自らの首を両手で掴み、苦しそうに膝をついた。

演技だと分かるほど大げさで、それでも、油断を誘う形にはなっている。

すると地面から手が生え、足首を狙う。

マリアはエヴェリンで足元を撃ち、落葉で手の群を斬った。

罠は、半分だけ開いて、笑って閉じた。

「ウソウソ！ヤダ！殺さないで！……てね♪」

「……面倒だ」

「想定外！とっても想定外！でも、止められないよね。楽しいよね！」

隔離の色が薄れる。

空が、元の高さに戻る。

排水の匂いが、甘さを押し戻す。

車の音が、膜の外から戻ってくる。

少女は、もう袋小路の出口付近に立っていた。

袖は裂けたまま、笑顔だけが新しい。

「あらら…ちょっとだけ、のつもりが長引いちゃった。これ以上は危ないかなぁ？」

一拍。目だけが、量を測っている。

「またね！絶対に来るから！私の名前はフランチェスカ・プレラーティ！よろしくね♡」

影に溶けるようにいなくなった。

飴玉の欠片が、石畳に一つだけ残っている。

マリアはエヴェリンと落葉をしまい、ベチョベチョの袖をもう一度払った。

報告する相手は、思い浮かばなかった。

する必要も、感じなかった。

スラーの路地は、ただの路地に戻っていた。

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その夜。

別の机の上に、薄いファイルが開かれている。

封印指定執行者。時計塔所属。エルメロイ教室に出入りする。目立つ装い。奇行の噂。謎の荷物。特異な講義。断片だけが並び、どれも移籍してからの話だ。

移籍以前の欄は、空。

出生も、所属も、師匠も、実績の層も、協会の正規のルートではほとんど出てこない。

真っ白、と言ってよい空白だった。

フランチェスカは、その空白を指でなぞって、笑った。

「……ない。ほんとだ。まるでない」

楽しそうだった。

調べるほど、縁だけが広がる。

触った感触——大事な顔で止まったこと、自分から身体に刃を立てたこと、臭いと言われたこと。

それらが空欄の下に重なる。

「面白いわ！面白すぎる！」

ファイルを一度閉じ、すぐまた開く。

移籍前のページは、やはり白い。

「なら、自分で触りに行くしかないね」

独り言は、誰に聞かせるでもなく、弾んだ。