時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

設定の齟齬は許してヒヤシンス

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ロード・エルメロイⅡ世は、内弟子のグレイと並んで、廊下を歩いていた。

すると前方から、明らかに「普通ではないもの」が近づいてくる。

羽の付いた帽子に、金糸の刺繍に彩られた古風で貴族的な衣装。
そこに肩当て、グローブ、ブーツ、そして片マント。
整った顔立ちに、後ろで編み込まれた銀髪。
どこから見ても目立つ美人だった。

しかし問題は、そこではない。

その両手にある物だった。

美少女アニメのイラストが大きく印刷された紙袋が、左右にぶら下がっている。

彼女は特別講師のマリアだ。


執行者としても籍を置き、実戦の知見を買われて教室に呼んでいる女。
普段はビジネスライクに接している相手である。

グレイが、フードの下で小さく息を詰める。

「師匠……あの方、また」

「知っている。見えている」

Ⅱ世は短く答えた。
学部長として、無視して通り過ぎるべきだった。
だが、日本のゲームとサブカルチャーに浸かりすぎた感性は、すでに限界を迎えていた。

「……待て」

マリアは、静かに足を止めた。

Ⅱ世は距離を詰めて尋ねた。

「その袋は、何だ」

「紙袋だよ」

「中身を聞いている」

「本と、レトルトさ」

「レトルト？」

「ボーボーカレーだな」

Ⅱ世のこめかみが、わずかに疼いた。
隣で、グレイがきょとんとしている。

「なぜ、それをここに持ってくる」

「帰ってきたからさ」

「どこからだ」

「日本、だよ」

Ⅱ世は深く息を吸った。
いくつかの言葉を飲み込み、別の言葉を選んだ。

「レディ…マリア•アストラル」

「……ただのマリアでいいさ」

そのときだった。

紙袋の底が、重量に耐えきれず破れた。

中身が、廊下の床に広がる。

表紙に美少女が描かれた薄い冊子が数冊。
クリアファイル。
大きくて気品のある犬——ボルゾイ——が印刷されたレトルトカレーのパッケージ。
その他、同人誌即売会で入手したとしか思えない小物類。

沈黙が三者を包む。

グレイが、小さく呟く。

「拙…これ、知りません。何なのでしょうか」

Ⅱ世は、床に散らばったものを見下ろした。
サブカル好きとしての興味が、一瞬だけ動く。
同人誌の装丁。

レトルトカレーのデザイン。

紙袋の材質。

同時に、学部長としての理性が、完全に呆れ返っていた。

「……なぜ、こんな物を持っている」

マリアは、すでにしゃがみ込み、淡々と拾い始めていた。
跪く姿勢はどこか優雅で、しかしやっていることは同人誌やレトルトカレーの回収である。

一冊、また一冊と、冊子を拾う。
クリアファイルの角を直し、ボルゾイのレトルトを紙袋の残骸に戻す。


その所作は丁寧で、かつ洗練されたものだった。

しかし丁寧なのに、状況が状況だった。

「自室に荷物を置きに戻るのが面倒だったからね。戦利品をそのまま持って来たよ。カレーなら分けてやれるが…」

「いいや、結構だ…」

Ⅱ世は、廊下の天井を仰いだ。

有能な執行者であり、実戦の知見を買われて教室に呼んだ特別講師。
その女が、今、レトルトカレーを床から拾って差し出してくる。

「はぁ…君は、一体何なんだ」

マリアは冊子を紙袋の残骸に戻し、片腕に抱えながら答えた。

「時計塔にいる、ただのマリアさ。グレイもカレーを食べるかい？ほら、二人で食べると良い。豚のカツレツと共に食べるのがオススメだ」

隣で、グレイがさらに小さな声で言った。

「師匠…拙、カツカレーが食べたいです」

Ⅱ世は、もう何も言えなかった。

後になって、煙草を片手にⅡ世は机に向かい、彼女の記録を改めて開いた。

登録名はマリア・アストラル。
通称、マリア。
所属は封印指定執行者であり、エルメロイ教室の特別講師。

出自は不詳。

年齢も不詳。
実戦能力は極めて高く、単独任務の達成率も良好だ。
魔術回路については不明。
死徒に近い再生力が確認されているが、死徒特有の吸血衝動はない。
加速と呼ぶべき機動を常用し、戦闘では崩した相手の内臓を狙う傾向がある、との注釈も付いている。

人物評の欄には、短い一文があった。

『有能だが、扱いづらい。自己完結した行動原理を持つ』

Ⅱ世は、報告書の端に視線を落としたまま、短く息を吐いた。

講師として接してきた範囲でも、印象は大きく変わらない。


彼女の実戦における知見は本物だ。

教室に呼んだ判断自体は、今のところ間違っていない。
口数は少なく、出世にも派閥にも興味を示さない。

他の学科と比べて不遇な現代魔術科としては、その点は都合が良い。

だが彼女の行動原理が読めない。

今日の廊下で、彼女は美少女絵の紙袋を両手に提げ、恥ずかしい中身をぶちまけた。


同人誌とレトルトカレー。
その他サブカル的なものを持っていることまでは、確認できた。


それでも——なぜそれを、時計塔の廊下で堂々と提げるのかは、分からない。

「……記録にある以上のことは、何も書いていないな」

Ⅱ世はファイルを閉じた。

紙袋を提げて帰ってきた女の姿が、まだ目に残っている。
優雅にしゃがみ、同人誌を拾っていた手つきも。

「相変わらず素性が分からん。講師として呼んで、本当に良かったのか…急に嫌な予感がしてきたぞ」

じりじりと音を立てて、燃焼が煙草を侵食する。

そしてその予感は残念ながら、ほとんど確信に近かった。

時計塔には、マリアがいる。