時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

ラーメン屋にいる、時計塔のマリアさん（偽）

冬木は、駄目だった。

聖杯戦争の匂いがする街の縁まで来て、土地の術に跳ね返された。

蟲の気配が、古い井戸のように底なしで、市の内側へ足を踏み込むたびに、道が道でなくなる。キエフの末裔——間桐爺の手際は、相変わらずよすぎた。

「もー最悪！暇じゃん」

銀髪の少女——フランチェスカ・プレラーティは、冬木の空を一瞥して、進路を変えた。

件のヘンテコ執行者が今、日本にいるらしい。

時計塔の変なやつ。

路地で刀を二本にして、自分の腹を刺したやつ。

それが総耶に来ている。

総耶区のカレーハウス・Dodo弍番屋は、昼でも油の匂いが強い。

その窓側の席に、二人いた。

一方は、黒い服の聖職者然とした落ち着きのある女。

トレーの上に、カレーが三つの役割で並んでいる。

カレーラーメン、ポークカレー、スープカレー。

おかずと主と汁が、名前を変えても中身はすべてカレーだった。

「麺に絡んだルーが、先に辛さより香りを落としますね」

シエルは、本気で評していた。

奇行だとは思っていない顔だった。

「ラードが、ルーの辛さを丸くしています。美味しい」

スプーンが、規則正しく動く。

「スープとして飲むと、スパイスの香りが鼻から喉の奥に残ります。ポークのあとに戻ると、軽く感じる。順序は正しいです」

一方。

向かいの執行者——マリアは、別の意味で異常だった。

ライスが、おそらく一キロ。

その上にトンカツ、フィッシュフライ、旨みチキン。

揚げ物の地形の上を、卓上サービスの福神漬けが、小さいトングで何度も往復し、赤い漬け物が山の斜面を覆っていく。

福神漬けの瓶が空になる。

シエルが、店員に目だけで合図した。

別の福神漬けが運ばれてくる。

足りないから、というだけだった。

「ライス、一キロ…またその盛り方ですか」

「日本の米はうまいぞ」

「まあそれは否定しませんが…揚げ物を三種載せるなら、ルーはもう少し辛くても負けませんよ」

マリアは答えず、山を崩し続けた。

狩装束の金糸が、店の蛍光灯に浮く。

執行者と埋葬機関が、並んでカレーを食べている。

どちらも、これが普通の食事だという顔をしていた。

店員だけが、福神漬けの追加を置いたとき、一瞬だけ眉を動かした。

二者が黙々とカレーを食べる事、しばらく。

シエルは最後に碗を置き、短く言った。

「ご馳走様でした。では、また今度」

「ああ」

黒い服が、店の外へ消える。

マリアは残った米を掃うように口へ運んだ。

♢

店の防犯カメラの映像が、別の場所で揺れていた。

フランチェスカは、魔術でレンズを借りていた。

冬木で余った熱を、ヘンテコ執行者に使おうとしただけだった。

しかし、画面の中。

黒い服が映った瞬間、愉悦の軸が一度止まる。

埋葬機関、第七位。

「……は？」

隣に、金糸の狩装束。

カツの山、福神漬けの赤。

向かいの三種カレー。

執行者と、処刑人が、同じ卓でカレーを役割分担している。

第七位は、プレラーティにとって盤面を閉じる存在だった。

触れたら、真の意味で殺される。

青崎橙子に三十回殺された彼女でも、ここは別モノだと計算が先に立つ。

「ッ！？…ダメ！ダメダメ！触らない。絶対に触らない方がいいよぉ！」

画面を拡大したまま、しばらく動けなかった。

冬木で余った熱が、映像の中で行き場を失う。

「でも、面白い。面白すぎるよ！」

今日はやめる。明日にする。

翌日。

ABAホテルの前で、マリアは足を止められた。

「やあー！絶対来るって言ったでしょ」

銀髪。髑髏の外套。笑顔。

冬木の失敗も、カメラの断念も、全部この笑顔の下に圧縮されている。

「プレラーティ」

「あ！！名前、覚えてくれた？嬉しい！ねえねえ、昨日の人。埋葬機関でしょ。第七位？」

「関係ない」

「なんでカレー？　協会と教会、仲良しこよし？」

「関係ない」

「キミの移籍前はどこ？記録、ないよ？お腹、また使える？自分で刺したやつ。私に臭いって言ったの、覚えてる？」

質問が、間を置かず降る。

恋愛の詰めではない。

空白を埋めたい早口と、昨日触れなかった熱だった。

マリアはホテルの自動ドアから離れ、通りへ歩き出す。フランチェスカがついてくる。

「空気を読んで昨日は触れなかったわ！今日は話す？それともまた、やる？」

路地の影が、甘くにじみかける。

幻の予兆。

マリアの指が、落葉の感触を思い出しかける。

そこで、マリアが先に言った。

「飯だ、ついて来い」

「は？」

「ロットバトルだ。刃はあとにしろ」

フランチェスカの目が、一度丸くなり、すぐ細くなる。

想定外。

刀の続きだと思っていた盤面が、突然、丼の大きさにすり替わる。

「……飯？あははっ。ありなんだ。そういうの」

バトルの空気が、背油の匂いに霧散する。

ラーメン四郎の黄色い看板は、総耶の路地にあっても威圧が強い。

食券は大豚ダブル。

フランチェスカは隣で同じモノを押し、主人公のコールを真似た。

ヤサイマシマシ、ニンニクマシマシ、アブラ、カラメ。

意味の半分も分かっていない。

「ニンニク入れますか？」

「全部！隣の彼女と同じ！」

ドスン、という効果音を幻聴した。

それほど着丼の音が重い。

器の縁から、野菜が溢れる。

麺は見えない。フランチェスカが、山を見て首を傾げた。

「なにこれ、飯？山なんですけどぉ！」

マリアは、すでに箸を付けていた。

フランチェスカも突っ込む。

初見のフルコールは、不慣れな胃に対する宣戦布告だった。

ヤサイの壁、ニンニクの臭い、アブラの重さ、たまり醤油の塩辛さ。

彼女は私語を挟み、箸の速度が遅れ、同ロットの回転をわずかに乱した。

それでも箸は止まらない。

愉悦と、負けず嫌いと、ヘンテコ執行者に認めてほしいわけではない別種の熱が、山を削る。

しかして、マリアの碗が、先に空く。

水を一気にあおる。

「ご馳走様でした」

目の前にある湿った布巾でテーブルを拭き、空の丼とコップをカウンターに乗せ店を出る。

それから遅れて、フランチェスカ。

最後の麺を口に運び、息を荒くして碗を置いた。

残してはいない。

目は潤み、脂とスープまみれの口元だけが笑っている。

満身創痍のフランチェスカが店を出ると、律儀に外で待っていた執行者を見つけた。

「想定外……飯の勝負、ありなんだ。くさい。くさいよ、執行者。ニンニクの」

「ああ、食ったな」

それだけだった。

ある程度の承認は、その二言に圧縮されている。

店の前。

夕方の総耶は、ニンニクを帯びた二人を容赦なく照らす。

「冬木、ダメだったの。蟲のじいさん。だから暇で、あなたに来た」

「そうか、大変だったな」

「第七位とは、結局何なの？」

「知り合いだ。カレー友達だ」

「時計塔に移籍する前は？」

「関係ない」

フランチェスカは、それ以上迫らなかった。

空白が残るたびに、目が愉しげになる。

路地の血の層も、カメラの山盛りカレーも、ラーメン四郎の空碗も、全部、同じヘンテコの上に積まれる。

「んー！いけず！もうお腹いっぱいで動けなーい！次は食事か、本気か、私に選ばせてね！」

「たまになら、飯はありだ」

敵対の輪郭が、そこで一段にじむ。

味方ではない。信頼でもない。

同じ山を空にした者が、また会うかもしれない、という程度の関係。

フランチェスカは無邪気に手を振り、人混みへ溶けるように歩いていった。

冬木で余った熱は、総耶のニンニクの臭いに上書きされていた。

マリアは袖を一度払い、ABAホテルの方へ戻る。

報告する相手は、思い浮かばなかった。

スラーの路地で腹を刺した夜より、今日の方が、わずかに胃が重い。

それだけが、はっきりした成果だった。