時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

冬木にいる、時計塔のマリアさん（偽）

総耶を出たのは、マリアがフランチェスカにウザ絡みされた、翌々日の夕方だった。

ABAホテルのフロントに鍵を返し、金糸の刺繍の入った狩装束のまま、駅へ向かう。

通勤の人波が道を開ける。

とても目立つ。だが、構わない。

バゼット・フラガ・マクレミッツから、連絡が途絶えた。

協会の正式な招集状があるわけでも、封印指定の回収命令があるわけでもない。

ただ、同じ執行者で、すぐ殴ってくる女から、短い連絡すら途絶えている。

冬木で聖杯戦争が始まっているらしい、という話は、ロンドンでも端々に届いていた。

しかし、勝者争いに加わる気はない。

探すだけだ。

フランチェスカの言の通り、冬木は平時の街ではなかった。

駅を出た時点で、空気の密度が違う。

人通りは残っているが、夜に入ると急に減る。

遠くで、誰かの魔術の残滓のような圧が、風に乗って流れてくる。

本戦の現場がどこかなど、追わない。

学校も、古い屋敷も、寺も、今は用がない。

用があるのは、一人だけだ。

深山町の、幽霊洋館。

双子のように並ぶ洋館の、協会側が一時的に使うことのある建物。

バゼットが現地の拠点をどこまで共有していたかは不明でも、候補としてはここが最も早い。

門の鍵は、執行者用の簡易な解除で足りた。

中は暗い。埃と、鉄の匂いが混じっている。

人はいなかった。

居間の椅子が倒れ、床に暗い染みが伸びている。

短い争闘の跡だ。

壁の一点が欠け、誰かが強く背負ったような擦れが残っている。

いた。だが、もういない。

運ばれたのか、落ちたのか。

追う材料は、ここには少ない。

「……空振りか」

短く呟き、館を出る。

調査を続けても同じ結論にしかならなかった。

フラガは、表にはいない。

夜の路地を、もう一度歩く。

視線を感じたのは、その角だった。

私服の男が、一本の道を塞ぐように立っている。

金髪。赤目。

現代の服装なのに、周囲の夜だけが彼を中心に晴れているような錯覚がある。

王の余裕だ。

こちらの装いを上から下まで舐めるように見て、男は笑った。

「雑種が、こんな夜に何をほじくっている」

落葉が、何処からともなく右手に収まる。

まだ刃を立てない。用が違う。

「女を探している」

「女か。下らん」　

ギルガメッシュは一歩近づき、視線を瞳へ落とした。

可能性を見通す眼が走る。

覗かれている。止める理由もない。こちらから何かを放った覚えもない。

次の瞬間、王の視界の奥で、何かが白く濁る。

女の瞳の底に暗黒があり、流星が舞う。異様な光景。

さらに奥、深淵。

その霧に包まれた湖に、扁平な白い塊があった。

表面は眼の穴だらけで、背には苔とも器官ともつかない繁みが沈んでいる。

肢は生えているが、地上の蜘蛛の形をしていない。虫ですらない。

ただ、巨大な覆いだった。

その向こうにあるべきものを、見せないための——白痴の蜘蛛。

女の本質は、そこで滑った。

ギルガメッシュの表情から、余裕が一枚、剥がれる。

「貴様。我に……我に、何をした」

静かだ。しかし怒っている。

「何もしていない」

覗いたのは、そちらだ。

「——異物め」

戦端は、王が切った。

路地の夜に、黄金の歪みが点在する。ゲート・オブ・バビロン。

ただし数は、街を消し飛ばすほどではない。

それでも一本一本が、原典の質量を持って飛来する。

前ステップ。

刃先が頬を掠めるより早く、体が前へ沈み、回避が隙間を縫って剣雨の外側へ出る。

石畳に靴音が短く鳴る。

落葉を分離し、二刀の刃が夜に開いた。

間合いを詰める。

だが、王は的確だった。

足を踏み込むたびに、次の穴が開く。

胸の高さ、膝の外側、背後。

近寄るための線を、ことごとく飛ぶ剣で塞ぐ。

ゲートは止まらない。

「しぶといな、異物」

肉を切らせて、骨を断つ。

避けきれぬ一本を左腕に受け、刃が袖と皮膚を割る。

痛みは明確だ。それでも前へ出る。

次は腿を浅く裂かれる。

フレームの隙間で致命をすり抜け、すり抜けきれない傷を対価に、半歩ずつ距離を詰める。

血が金糸の刺繍を汚す。

——届いた。

落葉の間合い。

二刀の先が、私服の胸元を捉える位置まで入る。

その瞬間、光が走った。

“天の鎖”

神性など持たない。

それでも鎖は、人の枠から外れた感触に応じて絡み、両腕と両脚を一気に締めた。

刃が止まり、体が宙に浮く。

「そこまでだ」

ゲートが、今度は密度を変える。

刀剣が雨になり、拘束された肢体を貫く。

肩、腹、腿、脇。

避けられない。

鎖の上で体が跳ね、傷の口から血が一気に溢れる。

石畳に落ち、広がり、黒い血溜まりが足元にできる。

金糸の刺繍が、内側から濡れて重くなる。

最後に、ギルガメッシュは自ら剣を手に取った。

「我の目を濁らせた報い、いま施してやろう。しかと受け止めよ」

切っ先が、胸の中心——心臓を、正確に一度沈める。

息が、詰まる。

熱いものが喉まで逆流し、口から血が溢れた。

咳き込むように吐き、顎を伝って狩装束の胸元を汚す。

目が一度、大きく見開かれる。

痛みでも恐怖でもなく、単に、体が正しい手順で止まろうとしている反応だ。

指先が鎖の輪を掴もうとして、力にならない。

膝が折れる。

血溜まりが、もう一度、広がる。

息が、途切れる。

目から光が消える。

力の抜けた首が、がくりと前へ垂れる。

天の鎖に四肢を吊られ、全身を刃に貫かれ、心臓を刺されたまま、極上の美貌が夜の路地に静止する。

血の色と金糸と、開いたままの瞳。磔に近い構図だ。

ギルガメッシュは、剣を抜かず、しばらくその姿を見ていた。

美しい、と認めるのに、時間はかからない。

「雑種にしては、絵になるな」

しかし、それは愉悦ではない。

王の目を濁らせた異物が、ようやく止まった、というだけだ。

処断の完了。

審美は一瞬で足りる。

しかし、その次だ。

何も残らなくなった。

血溜まりも、体も、金糸の装束も、夜へ吸われるように消える。

石畳には、何も残らない。

ギルガメッシュは剣を構えたまま、空になった鎖の輪を見る。

「幻術でもない。傀儡でもない。なにゆえ消えた。なにゆえ死体が残らぬ」

答えは返ってこない。

王の声だけが、狭い路地に落ちる。しばらくして、剣を庫へ返した。

少し、息を吐く。

興は薄れかけていた。

殺した。確かに殺した。

痕跡すらないのが、気に食わない。

——暗転は、こちらの側では短い。

五体満足のまま、同じ路地の石の上に足が戻る。

欠損はない。装束に血の色も残っていない。

灯りが、すぐそこにあった。

だから歩いて戻って来れた。

向かい側で、ギルガメッシュの目が見開かれる。

王の余裕が、一度、消える。

「……殺した。我は確かに、貴様を殺した」

短く、事実を噛む。

「なぜ生きている。どうやって戻った。しかも——即座に、この場所へ。雑種、何をした」

問いは重なる。

千里眼が再び走ろうとして、止まる。

さっきの覆いを、また見る気にはなれない。

「灯りがすぐそこあったから、戻った。徒歩で」

説明になっていない。だが、本人にとっては全部だ。

「……戯れ言を」

ギルガメッシュの声が、低く落ちる。

殺したはずの異物が、灯りの話をして、同じ石畳に立っている。

「バゼット・フラガ・マクレミッツと言う女を知らないか。短気で、すぐ殴ってくる女だ」

用件だけを置く。

殺されたことへの抗議はしない。死は中断で、今の用事は別だ。

ギルガメッシュは、短く鼻で笑った。

「……知らん」

「そうか」

残念は、声の下に一瞬だけ落ちる。

聞く価値はない、と判断し、背を向ける。

背後で、王の声が落ちた。

「興が冷めた。疾く去るが良い。我の気が変わらぬ内にな」

追ってこない。殺し合いもしない。

それで十分だった。

冬木の夜は、相変わらず重い。

洋館は空振りで、フラガは見つからない。

勝者争いに乗る気は、やはりない。

灯りの感触だけを残して、執行者は路地を出た。