時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

居間にいる、時計塔のマリアさん(偽)2

昼を過ぎ、午後になり、やがて夕方。

玄関の戸が開く音がした。

士郎が先に入ってくる。

「ただいま——って」

言葉が止まった。

居間の中央で、マリアがまだ同じ姿勢のままだった。
右腕を横に広げ、左手を高く掲げ、斜め上を見上げている。

セイバーが即座に半歩前に出る。
大河が後ろから覗き込んで悲鳴に近い声を上げた。

「ひぃっ！？ な、なにそのポーズ！？」

桜が後ずさる。
士郎が恐る恐る声をかける。

「……何してるんだ？」

マリアはゆっくりと腕を下ろし、こちらを振り返った。

「……”交信”だ」

それだけだった。
その詳細は、何も語られなかった。

しばらくの沈黙の後、大河が強引に空気を変えるように言った。

「と、とにかく！ お腹空いたー！ 士郎、ご飯まだ？」

士郎が「ああ、今から作る」と答える。
桜が「手伝います」と自然に台所へ向かった。


セイバーはマリアから視線を離さぬまま、静かに位置を取る。
マリア自身は、特に何も説明を加えることなく、居間の端に腰を下ろした。

夕方の衛宮邸に、肉じゃがの甘い匂いが満ちていく。

士郎が「今日は肉じゃがにする」と宣言してから、そう時間は経っていない。

桜がじゃがいもとにんじんの皮をむき、士郎は牛肉を切り、鍋で炒め始める。

大河は「手伝うぞー！」と意気込んだものの、士郎に「藤ねえは座っててくれ」と軽くあしらわれ、結局テーブルに肘をついて待つ形になった。

セイバーは黙って様子を見守っている。

マリアもまた、特に動くことなく、ただ料理の進捗を観察していた。

やがて大きな鍋が食卓に運ばれる。白飯と味噌汁も並んだ。

「いただきまーす！」

大河が一番に箸をつける。

桜は小さく「いただきます」と手を合わせ、セイバーも丁寧に頭を下げた。

士郎がセイバーの分を多めに盛り付けると、セイバーは「ありがとうございます」と短く礼を言う。

食事は穏やかに進んだ。

「うまい！ やっぱり士郎の肉じゃがは最高だわー」

大河が満足そうに笑う。

桜も「温かくて、落ち着きます」と小さく呟いた。

マリアは黙々と食べ進めていたが、ふと顔を上げた。

「タバスコないか？」

食卓の空気が、一瞬で凍りついた。

大河が箸を止める。

桜が目を丸くする。セイバーの視線が、ゆっくりとマリアに向いた。

士郎は信じられないものを見るような顔で口を開いた。

「……あ、あるけど」

「タバスコ！？ 肉じゃがにタバスコ！？はぁ〜やっぱり海外は自由ねえ」

大河が声を上げる。

「今回は甘口だし、酸味を足すのなら…」

士郎は呟きながら台所へ行き、タバスコの瓶を持ってきた。

マリアはそれを受け取ると、ためらいもなく肉じゃがに何滴も垂らす。そして一口含み、短く頷いた。

「……うん、悪くない」

大河が「ありえなーい！」と嘆き、桜が困ったように微笑む。

セイバーは何も言わなかったが、その視線には明らかな理解不能の色が浮かんでいた。

マリアはそれ以上何も説明せず、淡々と食事を続けた。

食後、大河が満足そうに立ち上がる。

「お腹いっぱいー。そろそろ帰るわ」

桜も「私も、失礼します」と続いて頭を下げた。

二人を玄関まで見送り、戸が閉まる音がした。

士郎が首を伸ばす。

「悪い、先に風呂入ってくるわ」

そう言って浴室へ消える。

居間に残されたのは、マリアとセイバーの二人だけだった。

沈黙が満ちる。

セイバーが、静かに口を開いた。

「……あなたは、切嗣とどのような関係にあったのですか？あの『同業者』といったあなたの言葉は、嘘ではありませんでした」

低く、しかし明確な声だった。

「仮に切嗣の同業者であるならば、あなたは只者ではありません」

マリアは少しだけ間を置いてから、答えた。

「衛宮切嗣か。……そうだな。彼はよい狩人だった。狩りに優れ、無慈悲で——」

「同じ獲物の匂いを辿ったことがある。だが、私があの男の狩り方を知ったときには、既に終わっていたよ」

「あいつは、戦いになる前に決着をつける男だった」

「……あいつの狩り方が、時計塔の連中を少しばかり変えた。護身の教え方が変わったそうだ。それくらいには、影響力があった」

セイバーの視線が、さらに鋭く細められる。

彼女は深く追及しなかった。

ただ、半歩だけ士郎のいた方向へ体を寄せるようにして、言った。

「……分かりました。それ以上は聞きません。ですが、もし貴方がシロウに刃を向けるようなら——そのときは、容赦しません」

マリアはわずかに肩をすくめた。

「……そうだな。私からも一つ、剣を振るう貴公に聞いておくか」

そう言って、彼女は虚無に手を伸ばした。

空間が歪むような感触と共に、一際大きな剣が姿を現す。

青白く、どこか影を孕んだ光を帯びた大剣だった。

「”月光の聖剣”と呼ばれる。貴公にはこの剣、どう見える」

「聖剣の二つ名を持つ、ある英雄が使用していたものだ」

セイバーは、その剣を静かに見つめた。

光の質を測るように、しばらく沈黙する。

「……聖剣、ではありますまい」

「光が、濁っている。導くための光ではなく、何かを抱えたまま放たれている光だ」

「これは、英雄が振るうための剣ではない。何か別のものの意志が、混じっている」

「……あなたは、これを『聖剣』と呼ぶのですか？」

マリアは剣を軽く傾げた。

「……かつて、この剣を振るった英雄はそう呼んでいた」

「この剣を担ぎ、多くの者を導いた男だ」

「だが、最後は獣になった。光に導かれながら、光に囚われてな」

「その英雄は、目を閉じた暗闇に光を見た。いたずらに瞬くそれに『導き』の意味を与え、心が折れなかったそうだ」

「ただ、狩りの中でならば、な」

「形を変える。光を纏うのも、意思を込めたときだけだ。放つたびに、何かを差し出す。ただ輝いているだけの剣ではない」

セイバーの声が、さらに低くなる。

「……狩りの中でしか、心が折れない光、ですか」

「それは、導きではなく…おそらくは、支えに過ぎません」

「本当の光は、狩り…即ち闘いを離れても人を支えるものです。騎士として、生きるための光です」

「その光は、英雄を狩りという行為に縛り付ける。……哀れな、光だと思います」

マリアは、剣をゆっくりと虚無に戻した。

光が消え、居間に元の照明だけが残る。

彼女はセイバーを直接見て、静かに言った。

「……貴公ほどの者が言うのだ、尤もなのだろう。礼を言う」

「いえ、礼を言われる程のことではありません」

「貴公の願いは存じ上げぬが、それが成就すると良いな」

セイバーの表情が、一瞬だけ崩れた。

きょとんとしたように目を見開き、言葉を失う。

まるで、自分でも明確に口にしたことのない何かの核心を、不意に突かれたような反応だった。

すぐに、彼女は表情を戻す。

否定も肯定もせず、ただその言葉を受け止めるように、小さく息を吸った。

「……なぜ、そのようなことを」

マリアは答えなかった。

ただ、わずかに目を細めただけだった。

浴室の扉が開く音がした。

士郎が髪を拭きながら現れる。

「ん？ 何かあったか？」

セイバーが、すぐに答えた。

「問題ありません」

士郎は首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

マリアも何も語らない。

居間の空気は、わずかに張り詰めたまま、それでも日常の夜へと戻っていく。

夜は、まだ深くなるところだった。