時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

アルビオンにいる、時計塔のマリアさん(偽)

特別講義の日だった。

ロード・エルメロイⅡ世は、教室の後方に立っていた。

内弟子のグレイは生徒席に座り、ノートを開いている。

教壇には、例の講師が立っていた。

羽の付いた帽子に、古風な貴族的な衣装。

腰に落葉を帯びたまま、淡々と生徒を見渡している。

マリアだ。

紙袋の事件から、そう日は経っていない。

Ⅱ世は、彼女の講義の様子を見ておくつもりで同席していた。

「今日は、実戦の話をする」

声は低い。余分な抑揚はない。

「受け止めるな。避けろ。相手が崩れたら、迷うな。急所を狙え」

短い命題が、黒板に並ぶ。

生徒の中には筆を走らせる者もいれば、表情を硬くする者もいる。

「長い戦いを、好むな。血は便利だ。だが、借り物の力は、いつか形を変える」

Ⅱ世は腕を組んだ。

言葉自体は理解できる。

だが体系が、協会の一般的な実戦論とはどこかズレている。

マリアは、黒板の端に短い文字を記した。

——聖杯。

「もし獣が手強く、君の手に余るようなら——聖杯を、拝領したまえよ」

教室が、少しざわついた。

最前列に近い席から、手が上がった。

フラット・エスカルドスだった。

「え？　聖杯って、願望器のことですか？願いを叶えるやつで」

「……知らないな」

講師は静かに首を傾げる。

その直後、彼女の口調が、わずかに変わった。

「聖杯とは、ダンジョンの封印を解く鍵だよ。儀式で開く。深度が上がるほど、実りが太い」

「固定もある。中身が決まっているものだ。汎聖杯は、毎回変わる。共有もできる」

早口だ。情報が連続する。

「血晶石の質が違う。放射、三角、欠損。深度五の汎は、特にいい。追加の供犠を載せると、難度が上がる。その分、実りも変わる。だから潜る。何度でも、潜るさ」

フラットの目が輝いた。

スヴィン・グラシュエートが眉を寄せる。

グレイが、フードの下で小さく息を詰めた。

Ⅱ世のこめかみが、疼く気配を見せた。

願望器の話ではない。

深度、固定と汎、血晶石。

言葉は分かる。

しかし意味の体系が、噛み合わない。

別の生徒が口を開いた。

「ダンジョンといえば……霊墓アルビオン、ですよね。時計塔の地下の。先生の言うダンジョンって、それと同じなんですか？」

マリアは、ほんの一瞬だけ止まった。

「ほう…アルビオン。聞いたことがないな」

教室が、再びざわついた。

封印指定執行者で、特別講師で、実戦の知見を買われている女が、霊墓アルビオンを知らない。

話題が聖杯から離れると、彼女の口調はまた短く戻った。

「血に、頼りすぎるな。人が人でなくなる」

短い間。

「我ら血によって生まれ、人となり、また人を失う。知らぬ者よ。かねて血を、恐れたまえ」

ひどく曖昧なアドバイスだけを置いて、講義は終わった。

フラットはメモを取り、スヴィンは沈黙。

グレイは席を立つとⅡ世のそばへ寄ってきた。

「師匠……拙、よく分かりません」

「俺もだ」

Ⅱ世は短く答えた。

講義のあと、マリアはⅡ世の前に立った。

「アルビオン、とは？」

問いは、それだけだった。

Ⅱ世は説明した。

時計塔の地下に広がる大迷宮であること。

幻想種が闊歩し、地上では失われた呪体が眠ること。

運営は秘骸解剖局が行い、許可なく潜ることはできないこと。

一般の魔術師が潜れば、まず戻ってこないこと。

まれな生還者は、サヴァイバーと呼ばれること。

マリアは、黙って聞いた。

「狩場、か」

「比喩ではない。文字通りの死地だ」

「許可が必要なら、取りに行く」

Ⅱ世の眉が動いた。

「簡単に言うな。解剖局は——」

「狩りを、全うするためにね」

そう言い残し、彼女は廊下へ歩いていった。

金糸の刺繍が、灯りの下で淡く光った。

Ⅱ世は、しばらくその背を見送ったまま動けなかった。

「……師匠」

「分かっている。規格外だ」

その後、Ⅱ世の元に入った情報は短い。

マリア・アストラルが、秘骸解剖局へ出向いた。

執行者の籍を示し、霊墓アルビオンへ潜る許可を求めた。

詳細は分からない。

担当者が困惑した、という噂だけが残った。

教室では、フラットが「先生、ダンジョン行くらしいっすよ！」と騒ぎ

スヴィンが「危険です」と繰り返し

グレイが「止めた方が……」と呟いた。

Ⅱ世は、止めなかった。

止められる相手でもなかった。

そして、戻ってきた。

解剖局での検分が終わったあと、マリアはⅡ世の書斎に現れた。

その手は空だ。

傷は処置された気配があり、装いはいつものままだった。

「報告する」

Ⅱ世は筆を置き、顔を上げた。

グレイが扉の近くで立ち止まる。

「アルビオンから戻った、とは聞いている。戦利品も、解剖局が接収したそうだな」

「ああ。渡した」

短く、淡々としている。

周囲の騒ぎ——サヴァイバー、貴重品の回収、生きて戻れた——それら武勇伝を、彼女は何一つ誇らない。

「価値のあるものだったらしい。解剖局の者は、かなり良い顔をしていた」

「そうか」

喜びも、誇も、乗らない。

肩が、わずかに落ちている。

「……だが、目当てのものは、なかった」

「目当て？」

「ああ…血の遺志も、血晶石も、見当たらなかったな」

書斎に、短い沈黙が落ちる。

Ⅱ世は、その二つの言葉を繰り返した。

「血の遺志と、血晶石。お前にとって、相当に大切なものらしいが…それは何なんだ？」

マリアは、淡々と答えた。

「血の遺志は、倒した相手の残り香のようなものだよ。力になる。強さにも、品物にも、変わる。死ぬと落とす。だから戻って拾い直す」

「……魔力残滓か。概念の核か」

「知らん。遺志だよ」

「では血晶石は？」

「狩りの道具を、強化する石だ。嵌める。形がある。放射、三角、欠損——」

「触媒か。強化礼装の核か」

「石だよ。嵌める。それぞれ質が違う。実りが太いほど、狩りが楽になる」

Ⅱ世は、言葉を追った。

追えた。

だがそれらは、協会の技術体系のどこにも載っていないものだ。

「接収された品は、協会にとっては実りだ。お前にとっては、違うのか」

「違う」

間を置いて、続ける。

「狩りの道具を、強化するものではなかった。だから、実りではなかった」

彼女の手元に貴重品はない。

全部、解剖局へ消えた。

残ったのは、落胆した生還者の短い説明だけだ。

実害はない。

むしろ協会としては、悪くない結果ですらある。

生還し、貴重な品物の回収までして、本人はがっかりしている。

大切なものの名称は聞き、説明も受けた。

それでもII世は中身が分からない。

「……規格外だな」

グレイが、小さな声で言う。

「拙……喜ぶべきなのか、慰めるべきなのか、分かりません」

「お前だけじゃない」

マリアは、窓の外に一度視線をやる。

「地下は、悪くなかった。広かったし、深かった。獣が…狩りの相手がいた」

「だが、実りが違ったと？」

「そうさ。まあ次を、探すさ」

そう言い残し、彼女は扉へ向かう。

Ⅱ世が呼び止める。

「マリア」

足が、止まる。

「今回の件は、記録に残るだろう。数少ない生還者としてな」

「構わない」

「その、血の遺志と血晶石が、何かは——」

「説明しても、分からんだろう」

静かに、そう返して、出ていった。

Ⅱ世は椅子の背に体重を預ける。

「呆れるよ。本当に」

グレイが、遠慮がちにティーカップを差し出す。

Ⅱ世はそれを受け取りながら、短く息を吐いた。

時計塔には、今日もマリアがいる。

そしてⅡ世は、今日も彼女に呆れていた。