時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

帰ってきた、時計塔のマリアさん（偽）

　間桐邸を出てからしばらく歩いたところで、前方からサイレンの音が聞こえてきた。

　マリアは道の端へ寄る。

　やがて消防車が二台、赤色灯を回しながら横を走り抜けていった。その後を救急車が続き、少し遅れて警察車両まで同じ方向へ向かっていく。

「…………」

　振り返る。

　どれも、自分が来た道を走っていた。

　行き先はおそらく同じだろう。

　大変そうだった。

　マリアは前を向き、再び歩き始めた。

　途中でまだ開いている店を見つけ、今朝士郎に頼まれていた豆腐を一丁買った。あとは寄り道もせず、そのまま衛宮邸へ向かう。

　金糸の狩装束は土埃にまみれ、帽子も少し潰れている。

　片手には豆腐。

　それ以外は、いつも通りだった。

　　　　　◇

　衛宮邸の居間は、妙に静かだった。

　人数が少ないわけではない。

　士郎にセイバー、凛、イリヤ。さらにセラとリーゼリットまでいるのだから、むしろ普段より多いくらいだった。

　それでも誰も積極的に口を開こうとしないのは、桜の様子がおかしいからだった。

「桜、本当に大丈夫か？」

「はい」

　士郎に聞かれ、桜は小さく頷いた。

　少し前から、右手はずっと胸元に置かれている。

「痛いところは？」

「ありません」

「苦しいとか、気分が悪いとか」

「それも、大丈夫です」

　答えそのものは普段と変わらない。

　けれど、桜自身が戸惑っていることだけは、士郎にも分かった。

　ずっと昔から自分の中にあったものが、突然なくなった。

　桜が説明できたのは、それだけだった。

「遠坂」

「私を見ても分からないわよ」

　士郎に視線を向けられ、凛は腕を組んだ。

「少なくとも、今すぐ倒れそうには見えない。でも、それ以上はちゃんと調べないと何とも言えないわ。本人に痛みも苦しさもないなら、今は無理にどうこうしない方がいい」

「そっか」

「安心していいって意味じゃないからね」

「分かってる」

　セイバーも桜の様子を見ていたが、やがて静かに声をかけた。

「サクラ。何か変化を感じたなら、すぐに言ってください」

「はい。ありがとうございます、セイバーさん」

　桜は笑おうとした。

　いつものようには、うまく笑えなかった。

　その時、玄関の戸が開く音がした。

「ただいま」

「あ」

　聞き慣れた声に、士郎が立ち上がる。

「マリアだ」

　廊下へ出て、玄関へ向かう。

「おかえ――」

　途中で言葉が止まった。

「…………」

「ただいま」

　マリアが立っていた。

　全身が土埃にまみれている。金糸の狩装束は汚れ、帽子も微妙に潰れていた。

　怪我をしている様子こそないが、どう見ても普通に外出して帰ってきた人間の格好ではない。

「……マリア」

「ああ」

「何があった？」

「待て」

「え？」

　マリアは片手に提げていた袋を持ち上げた。

「手を出せ」

「……こう？」

　言われるまま、士郎が両手を出す。

　その上へ、袋が置かれた。

「…………」

「…………」

「豆腐だ」

「……うん」

「頼まれた」

「うん」

「買ってきた」

　ほんの少し、胸を張る。

　士郎は袋を見る。

　マリアを見る。

　もう一度、袋を見る。

「ありがとう」

「ああ」

「助かった」

「ああ」

　マリアは満足そうに頷いた。

「それはそれとして」

「何だ」

「何があったんだよ！？」

「色々だ」

「色々って、その格好……！」

「怪我はない」

　マリアは両手を見せた。

「ちゃんとある」

「何が？」

「手」

「あるだろ、普通！」

「そうだな」

「なんで確認したんだよ！？」

「…………」

「黙るなよ！」

　騒ぎを聞きつけたのか、居間から桜が顔を出した。

「マリアさん？」

「ああ」

　マリアが振り返る。

「ただいま」

「おかえりなさい……」

　桜はそこまで言って、マリアの姿を上から下まで見た。

「……何があったんですか？」

「色々だ」

　士郎と同じ質問には、同じ答えが返ってきた。

　マリアは靴を脱ぐ。

「風呂に入りたい」

「待て待て待て」

　士郎が止める。

「その前に、せめて何があったか――」

「腹も減った」

「マリア」

「豆腐は買った」

「それはもう分かった！」

　　　　　◇

　結局、マリアは風呂へ行く前に居間へ連行された。

　本人は不満そうだったが、抵抗はしなかった。

　帽子を脱いで卓上へ置き、出された茶を飲んでいる。

　士郎が尋ねても、間桐邸へ行ったことまでは話すものの、その先になると「色々あった」で済ませようとする。

　凛が追及しても同じだった。

「だから、その色々を聞いてるのよ」

「長いぞ」

「要点だけでいいわよ」

「調べられた」

「誰に？」

「間桐臓硯」

　桜の肩がわずかに揺れた。

　マリアはそれを見て、茶を置いた。

「…………」

　桜を見る。

　少し鼻から息を吸った。

　もう一度。

「マリアさん？」

「臭わないな」

「え？」

　マリアは席を立つと、桜の前まで歩いた。

　顔を近づける。

「マ、マリアさん？」

「前は臭った」

「何が？」

「蟲」

　桜の顔が強張った。

　凛も眉を寄せる。

「ちょっと待って。何の話？」

「桜の中から臭っていた」

「私の、中から……？」

「ああ」

　マリアはもう一度確かめるように鼻を鳴らした。

「今はしない」

「……マリア」

　士郎が声を上げた。

「何だ」

「それ、もしかして……」

　桜を見る。

「さっき桜も、変なことを言ってたんだ」

「何と？」

「『いない』って」

　マリアの目が桜へ戻る。

「何がいない」

「……分からないんです」

　桜は胸元へ手を置いた。

「ずっと……ここに、何かがいたんです」

　自分でも奇妙なことを言っているのは分かっているのだろう。

　それでも桜は続けた。

「ずっと昔から、あって当然だったものが……急に、なくなって」

「心臓は？」

「え？」

「心臓は動いているか」

「はい」

「痛むか？」

「いいえ」

「苦しいか？」

「……いいえ」

「そうか」

　マリアは少し考える。

「…前はいた」

　鼻を鳴らす。

「今はいない」

「マリア。それって何なんだ？」

「私にもよく分からん」

「でも、蟲って……」

「ああ」

　マリアは桜を見る。

「間桐の地下と同じ臭いだった」

「地下……？」

　桜が俯き、手が胸元を強く掴んだ。

「マリアさん、昨日……お爺様に会ったんですよね」

「ああ」

「今日は？」

「会った」

「それで、その格好なの？」

　凛が割って入る。

「ああ」

「一体何をされたのよ」

「調べられた」

「何を？」

「私を」

「どうやって？」

「色々だ」

「そこで色々に戻るな！」

　マリアは平然と茶を飲んだ。

　凛は額を押さえた。

「……じゃあ質問を変えるわ。桜の…間桐のお爺様は、今どこ？」

「いない」

　今度は、誰もすぐには口を開かなかった。

　桜がマリアを見る。

「お爺様が……いない？」

「ああ」

「お爺様が死んだ、ということですか？」

「いや、死んではいない。が、分からない」

「じゃあ、どこに」

「それも分からない」

「ちょっと待ちなさい」

　凛が身を乗り出した。

「間桐邸で何があったの？」

「臓硯が覗いた」

「何を？」

「向こうを」

「向こうってどこよ」

「あまり知らない方がいい」

「何よそれ……」

「見るな、とは言った」

　マリアは少し考えた。

「だが見た」

「だから何を！？」

「知らない方がいい」

「話が一周した！」

　イリヤがじっとマリアを見ていた。

「それで、お爺さんはいなくなったの？」

「たぶん」

「屋敷は？」

「崩れた」

　凛が固まった。

「……は？」

「崩れた」

「間桐のお屋敷が？」

「ああ」

「全部？」

「まぁ、おおむね…だいたい…ほとんど」

　凛は数秒、何も言わなかった。

　そして改めて、マリアの土埃まみれの格好を見る。

「…………何したのよ」

「何もしていない」

「その格好で言われても説得力ないわよ！」

「私が直接壊したわけではない」

「じゃあ何で崩れたの！？」

「知らん」

「知らんで済ませるな！」

「見るなとは言った」

「それは聞いた！」

　士郎は二人のやり取りを聞きながら、ふと桜を見た。

　桜は笑っていなかった。

　ただ胸元に手を置き、マリアの言葉を一つずつ確かめるように聞いている。

「マリア」

「何だ」

「桜の中にいたものがいなくなったのと、桜の家が崩れたのは……関係あるのか？」

「分からない」

　マリアは即答した。

「ただ」

　桜を見る。

「前はいた」

　鼻を鳴らす。

「今はいない」

　それ以上のことは言わなかった。

　士郎も、今はそれで納得するしかなかった。

　　　　　◇

　屋根の上にいたアーチャーが異変に気づいたのは、その少し後だった。

　周囲の警戒を続けていた彼は、住宅街をこちらへ近づいてくる気配に顔を上げる。

　人間ではない。

　サーヴァントだった。

　しかも、気配を隠そうとする様子がない。

　霊体化を解いたアーチャーは屋根の縁へ歩き、門の方へ視線を向けた。

　長い紫色の髪。

　目元を覆う眼帯。

　女が一人、門の前に立っていた。

「止まれ」

　アーチャーが屋根から声をかける。

　女は顔を上げた。

「こちらに戦闘の意思はありません」

「ならば、何をしに来た」

「話があります」

「誰にだ」

　わずかな間。

「桜に」

　アーチャーの眉が動いた。

　同時に、凛へ念話を飛ばす。

『凛。火急の用だ』

『何？』

『サーヴァントが来た』

『はぁ！？』

『門前だ。今のところ敵意はない』

『クラスは？』

『分からん。だが、間桐桜に用があるそうだ』

　そこで一拍置いて。

『長い紫髪の女だ』

　居間で、凛が桜を振り返った。

「…桜」

「はい？」

「心当たりある？」

「え？」

「サーヴァント。紫の長い髪で、目を隠してる女」

　桜の目が見開かれた。

「……ライダー？」

　セイバーが立ち上がった。

　　　　　◇

　ライダーを家へ入れるかについて、短い話し合いがあった。

　最終的には、桜が知っているサーヴァントであり、本人にも戦闘の意思がないということで、玄関先ではなく居間で話を聞くことになった。

　もっとも、警戒が解かれたわけではない。

　セイバーは士郎の近くに立ち、アーチャーも庭側へ移動している。凛はいつでも動ける位置に座り、リーゼリットは自然な顔でイリヤの近くへ寄っていた。

　そんな中、マリアだけは呑気に音を立てながら茶を啜っていた。

「マリア」

「何だ」

「あなたも少しは警戒しなさいよ」

「している」

「お茶飲みながら？」

「ああ」

　凛は何か言おうとして、やめた。

　ライダーは桜の姿を確認すると、わずかに表情を緩めた。

「ご無事で何よりです、桜」

「ライダー……」

「まず、お伝えしなければならないことがあります」

　居間の空気が引き締まる。

「桜…家が倒壊しました」

「それは聞いたわ」

　凛がマリアを見る。

「ついさっき、犯人というか、当事者っぽい人から」

「犯人ではない、当事者でもない」

「黙ってなさい」

「はい」

　ライダーは二人を一度見てから続けた。

「倒壊する直前、地下から異常な気配を感じました。少なくとも、私が知る通常の魔術的なものとは違いました」

　マリアの茶を啜る音が響く。

「危険と判断し、私はその場を離れました。直後に屋敷が崩壊しています」

「慎二は？」

　士郎が尋ねた。

　桜も顔を上げる。

「兄さんは……？」

「無事です」

　ライダーは即答した。

「私が連れ出しました。少なくとも、命に関わる怪我はありません」

　桜の肩から、ほんの少し力が抜けた。

　士郎も息を吐く。

「よかった……」

「現在は屋敷から離れた場所にいます。今夜、あの場所へ戻ることはないでしょう」

「そっか」

　そこで凛がライダーを見る。

「一つ聞いていい？」

「何でしょう」

「あなた、間桐のサーヴァントなのよね」

「はい」

「なら、慎二がマスター？」

　ライダーは答えなかった。

　代わりに桜を見る。

「桜」

「…………」

「もう、お話ししてもよいでしょう」

　桜は俯いた。

　しばらく迷ってから、静かに手を出す。

「先輩」

「桜？」

「ごめんなさい」

　その手に、令呪があった。

　士郎の目が見開かれる。

「それ……」

「私なんです」

　桜の声は小さかった。

「私が、ライダーを召喚したんです」

「桜が……？」

「はい」

　士郎は桜を見る。

　それからライダーを見る。

「じゃあ慎二は？」

「シンジは、私の本来のマスターではありません」

　ライダーが答えた。

「シンジは、桜から私に対する命令権を移譲されていました」

「そんなことができるの？」

　凛が問う。

「できていたから、これまで私はシンジのサーヴァントとして振る舞っていました」

「…………」

　士郎はしばらく黙った。

　桜の表情が強張る。

「先輩、私――」

「いや」

　士郎が首を振った。

「責めてるわけじゃない。ただ、驚いただけだ」

「……先輩」

「今まで言えなかった理由も、何かあったんだろ」

　桜は答えなかった。

　答えられないなら、今ここで無理に聞くことでもない。

　士郎はそう判断した。

　ライダーも、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

「待って」

　凛が指を立てた。

「一回整理させて」

　全員がそちらを見る。

「バーサーカーは消滅。イリヤはここにいる」

「いるわよ」

「間桐の家は倒壊。間桐のお爺様は……」

「いないぞ。私は何もしていない」

「だから行方不明！」

「そうか」

「慎二は生存。ライダーが連れ出した。そしてライダーの本来のマスターは桜」

「はい」

「……一気に状況が変わりすぎでしょ」

　凛は深く息を吐いた。

「聖杯戦争って、こんな一日ごとに盤面ひっくり返るものなの？」

「知らん」

「あなたが言うと腹立つわね」

「そうか」

　イリヤがくすりと笑う。

「これで御三家のうち、まともに残ってるのって遠坂だけね」

「やめて」

　凛が即答した。

「そういう縁起でもないこと言わないで」

「アインツベルンの城は残ってるわよ？」

「本丸のあなた本人が！ここにいるでしょうが！」

「そうね」

「三つだったのか」

　マリアが言った。

　凛が振り返る。

「今そこから！？」

「遠坂と、間桐と」

「アインツベルン！」

「ああ」

「何年この国にいるのよ！」

「そんなに長くない」

「そういう問題！？」

　小さく。

　本当に小さく、桜が笑った。

　全員の視線が集まりそうになって、士郎だけが慌てて逸らした。

　今は、それでいい気がした。

　　　　　◇

　話を終えると、ライダーは立ち上がった。

「私は戻ります」

「慎二のところに？」

　士郎が聞く。

「はい」

「でも、マスターは桜なんだろ？」

「それと、今夜シンジを一人にするかどうかは別の話です」

　士郎は少し驚いた顔をした。

　やがて頷く。

「そっか」

　桜がライダーを見る。

「ライダー」

「はい」

「兄さんを、お願いします」

「承知しました」

　ライダーは静かに頭を下げる。

「また来ます、桜」

「はい」

　アーチャーが門まで同行し、ライダーは夜の住宅街へ消えていった。

　その背中が見えなくなってから。

　士郎は、ようやく一つの問題に気づいた。

「……あ」

「何よ」

　凛が見る。

　士郎は桜を見る。

「桜、今日どうするんだ？」

「え？」

「間桐の家、なくなったんだろ」

「…………」

　桜も、そこで初めて気づいたような顔をした。

「えっと……」

「泊まれ」

　マリアが言った。

「マリア」

「家がないだろう」

「言い方！」

「違うのか？」

「違わないけど！」

　桜は困ったように二人を見る。

「でも、これ以上ご迷惑をかけるわけには……」

「迷惑じゃないぞ」

　士郎が答えた。

「部屋なら何とかなる。今日はここに泊まっていけよ」

「でも、先輩。イリヤちゃんたちもいますし……」

「一人増えるくらい、今さらだろ」

「私は賛成だ」

　マリアが言う。

「かなり賛成している」

「マリアさん？」

「良い、とても良いと思う」

「……マリアさん、圧がすごいです」

「そうか？」

「はい、すごいです」

　リーゼリットが部屋の数を数えるように指を折った。

「寝る場所、作れる」

「リズ、勝手に決めないでください」

「でも、作れる」

「そういう問題ではありません」

　セラは額を押さえた。

　士郎が苦笑する。

「先のことは明日考えよう。今日は色々ありすぎたし」

「ああ」

　マリアも頷いた。

「明日のことは、明日決めればいい」

　桜はしばらく黙っていた。

　胸元に置いていた手を、ゆっくり下ろす。

「……じゃあ」

　小さく息を吸った。

「今夜だけ、お世話になります」

「ああ」

　士郎はいつも通りに頷いた。

「そうしろ」

　　　　　◇

　夕飯は、すき焼きになった。

　人数が人数なので鍋も大きい。

　食卓の中央で肉と野菜が煮え、湯気と甘辛い匂いが居間いっぱいに広がっている。

「マリア」

「何だ」

「その前に風呂」

「飯が先では駄目か」

「駄目」

「なぜ」

「土埃まみれだから」

「落としたぞ」

「どこを？」

　マリアは袖を見る。

「少し」

「風呂」

「はい」

　風呂から戻ったマリアが席についた頃には、鍋の中身がちょうど食べ頃になっていた。

　セイバーの箸が速い。

　リーゼリットは白菜を大量に取っている。

　セラはそれを注意しながら、自分の分もしっかり確保していた。

　凛が肉を取ろうとする。

　その直前。

　横から箸が伸びた。

「あ」

　肉が消えた。

　マリアの器に入っている。

「…………」

「…………」

「今の私のだったんだけど」

「そうなのか」

「返しなさいよ」

「もう入れたぞ」

「まだ食べてないでしょうが！」

　マリアは少し考え、肉を箸で摘んだ。

「返そうか」

「人の器に一回入れたやつを戻すな！」

「難しいな」

「何がよ！」

　マリアは肉を食べた。

「おいしい」

「でしょうね！」

　その隣で、士郎が豆腐を取る。

　マリアの目が止まった。

「あ」

「何だよ」

「それ」

「豆腐？」

「ああ」

「お前が買ってきたやつだぞ」

「そうか」

　マリアも一つ取った。

　食べる。

「うまいな」

「そりゃよかった」

「私が買った」

「知ってるよ」

「頼まれたからな」

「……ちゃんと買ってきたのは偉いけどさ」

　マリアは満足そうに、もう一つ取った。

　桜がそれを見て笑う。

　今度は、さっきより少しだけ自然だった。

　　　　　◇

　夕食が終わると、桜はいつものように台所へ立った。

「今日はいいぞ」と士郎は言ったが、桜は首を振った。

　何かをしていた方が落ち着くのだという。

　ならば無理に止めることもない。

　二人で皿を洗い、マリアは拭く係を任された。途中で一枚危うく落としかけたので、士郎から「両手で持て」と注意され、それ以降は素直に従った。

　やがて、いつもなら桜が帰る時間になった。

　玄関には、桜の鞄が置かれている。

　桜は一度だけそちらを見た。

　けれど、取りには行かなかった。

「桜」

「はい」

「明日の朝、何食べたい？」

　士郎に聞かれ、桜は少し驚いた。

「私が作りますよ？」

「泊まりに来た日にまでやらなくていいって」

「でも……」

「明日決めよう」

「…………はい」

　胸元へ手を置く。

　何もいない。

　まだ、その感覚には慣れなかった。

　間桐の屋敷はなくなった。

　祖父もいない。

　兄がこれからどうするのかも分からない。

　自分の身体に何が起きたのかさえ、まだ分からない。

　聖杯戦争も終わってはいない。

　明日になれば、また何かが起こるのかもしれない。

　それでも今夜だけは。

　帰らなくていい。

　桜は鞄から目を離した。

　　　　　◇

　玄関が勢いよく開いたのは、それからしばらくしてだった。

「たっだいまー！」

　藤村大河の声が家中に響く。

「もう最悪！　なんでこんな日に限って残業なのよー！」

「藤ねえ、おかえり」

「ただいま士郎！　もうご飯ない！？　私お腹ぺこぺ――」

　居間に入る。

　鍋を見る。

　止まる。

「…………」

　鍋を見る。

　人数を見る。

　もう一度、鍋を見る。

「すき焼き！？　知ってたら早く帰ったのに！！　なんですき焼きの日を私に教えないのよー！！」

「仕事中にどうやって教えるんだよ！」

「メールがあるでしょうが！」

「すき焼きにするって決めたの夕方だぞ！」

「なら夕方にメールしてよ！」

「仕事しろよ！」

　大河は残っている肉を見つけた。

「あっ、まだある！」

「大河」

「何、マリアさん！」

「それ、最後の肉だぞ」

「だから食べるの！」

　取った。

　食べた。

「おいしー！」

　マリアは感心したように大河を見る。

「大河はよく食べるな」

「マリアさんにだけは言われたくない！」

　桜が吹き出した。

　今度は、誰もそちらを見なかった。

　ただ士郎だけが少し笑って、空になった鍋を片づけ始める。

　その夜。

　いつもなら帰る時間を過ぎても、桜の靴は玄関に残っていた。