時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

屋根上にいる、時計塔のマリアさん（偽）

　夕方の衛宮邸。士郎が冷蔵庫から卵を取り出していると、台所へ入ってきたマリアが「今日は私が作ろう」と言った。

「夕飯を？」

「ああ。いつも作ってもらっているからな」

「それは助かるけど……それで、何を作るんだ？」

「無論、英国料理だ」

　卵を持つ士郎の手が止まった。マリアはその手元から顔へと視線を移し、わずかに眉を上げる。

「何だ、その間は」

「……いや、イギリスの料理だろ？　どんな料理かと思って」

「食べれば分かることさ。野菜を洗うのを頼めるか？卵も使わせてもらうぞ」

「おう、分かった」

　調理台に並べられたのは、ベーコンに太いソーセージ、トマトとマッシュルーム。食パンと豆の缶詰に続いて、黒いソーセージのようなものまで出てきた。

　士郎が野菜を洗っている間に、マリアは外套と帽子を台所の外へ置き、手を洗った。差し出されたエプロンを受け取ってシャツの上から掛けると、士郎がまじまじとこちらを見ている。

「その……めちゃくちゃ新鮮だな」

「たしかに。このトマトは新鮮だな。良い血色をしている」

「いや、そういう事じゃないんだけどなあ」

　マリアはトマトを手にしたまま首を傾げたが、士郎は説明を諦め、洗い終えた野菜を隣へ置いた。

　◇

　フライパンに並んだソーセージを、マリアが一本ずつ転がしていく。その隣ではベーコンが脂を落とし、半分に切ったトマトにも焼き色がつき始めていた。マッシュルームを炒め、黒いソーセージを厚めの輪切りにする間にも、小鍋で温めている煮豆を時折かき混ぜる。

　次第に香ばしい匂いが台所を満たしていった。

「多少大きめの皿を頼む。人数分と、もう一枚だ」

「おう、分かった」

　士郎が食器棚へ向かうと、入れ替わるようにセイバーが入口へ顔を出した。

「おや……今日は、マリアが作っているのですか？」

「ああ、英国料理だぞ。もう少しでできる。期待して待つがいい」

　英国料理と聞いたセイバーは顔を上げ、コンロから調理台へ視線を巡らせた。焼き色のついた肉に、温められた豆。士郎が運んできた皿へ、野菜も次々と盛られていく。

「……随分と、豊かな食事ですね」

「夕食だからな。腹いっぱい食べるといい。おかわりも用意するぞ」

　おかわりもあると聞くと、セイバーは何度も頷いた。それでも視線はフライパンから離れず、マリアの手元を追い続けている。

　そこへ、帰ってきた凛も顔を出した。

「あら……あなた、何を作ってるの？」

「よく分からんけど、英国の料理だってさ」

　士郎の答えに、凛は近くの皿を覗き込んだ。ベーコンとソーセージ、焼きトマトにマッシュルーム。そこへ目玉焼きが二つ滑り込むのを見て、眉を寄せる。

「……まるで朝飯じゃないのよ」

「その通りだ。これは、フルイングリッシュブレックファストだ」

「夕飯なのに、朝食なの？」

　自慢げに料理名を告げたマリアは、凛の疑問にも動じなかった。

「英国でうまいものを食べたければ、一日三度、朝食を食べればいいそうだ」

「あなたねぇ……それ、実際に向こうでもやってたの？」

「無論だ。夕食にも使えるし、便利だな」

　答えながら豆を盛り、焼いた黒い輪切りを添える。最後にトーストまで載せると、皿の空いているところがほとんどなくなった。

「おお……まあ、これなら夕飯でも十分だよな。むしろ多過ぎるくらいだ」

　一人前の皿を見た士郎が言い、セイバーはその隣で完成した料理を見つめていた。

「盛り過ぎたな。こぼれやすいから、気をつけて運ぶぞ」

「分かりました」

　声をかけると、すぐにセイバーの手が伸びた。マリアは皿を一枚ずつ渡し、自分も両手に持って食卓へ向かった。

　◇

「調子に乗って色々と取り過ぎた、バイキングの皿みたいになってるぞ……」

「そうだな。盛り付けが不慣れな事は否定しない」

　食卓へ並んだ料理を観察していた士郎に、マリアはあっさり認めた。

　その向かいでは、セイバーが早速ソーセージを口へ運んでいる。

「ふむ……これが、今の英国料理……」

　続いて焼きトマトを少し食べ、皿に並ぶ他の品へも目を向けた。

「どうだ、セイバー」

「……おいしいです。私の知る食事とは、随分違いますね」

「そうか。こちらも悪くないだろう？」

「はい」

　微かに笑って頷いたところへ、士郎がパンの皿を寄せた。

「パンもあるぞ」

「いただきます」

　返事は早かった。

　◇

　自分の夕食を済ませると、マリアは台所へ戻り、取り分けておいたアーチャーの分を仕上げ始めた。

　ソーセージとベーコンを温め直し、豆も小鍋で火にかける。新しく焼いた目玉焼きを載せ、トーストを添えたところで、士郎が顔を出した。

「まだ食べるのか？」

「アーチャーの分だ。上にいるだろう。持っていくから、梯子を貸してくれ」

「あるけど……その皿を持って登るのか？」

　マリアは頷いた。

　士郎は改めて皿を見た。先ほど自分たちが食べたものに劣らず山盛りで、豆のソースまで縁に迫っている。

「……先に梯子を出すよ」

　◇

　屋根の上にいたアーチャーは、庭の物音に視線を落とした。

　士郎が長い梯子を運び、その後ろからマリアがついてくる。外套を着直し、肩には小さな袋を提げていたが、目を引いたのは片手に持つ大皿だった。

　梯子が軒へ掛けられる。士郎は足元を確かめ、下から声をかけた。

「アーチャー、飯だぞ」

「……ここまで運ぶ必要はないのだが」

「できたから持ってきた」

　マリアはそう返すと、ためらいなく梯子へ足を掛けた。

　片手で皿を支え、もう片方の手で梯子をつかんで登ってくる。一段上がるたびに目玉焼きの黄身が揺れ、豆のソースが皿の上を動いた。そのたびに手首をわずかに傾け、元の位置へ戻している。

「君は、もう少し運び方を考えたまえ」

「考えた。だから梯子だ」

　足元では士郎が梯子を支えていた。二人とも真面目にやっているらしい。

　アーチャーが軒へ近づくと、まず湯気の上がる皿が屋根の縁へ届き、その向こうから羽根つきの帽子が現れた。

「先に持ってくれ」

「……ああ」

　皿を受け取ると、マリアは空いた手も使って登り切った。瓦へ足を置いてから、下の士郎へ礼を言う。

「ありがとう。もういいぞ」

「皿、帰りも気をつけろよ」

「ああ」

　士郎が家へ戻っていくのを見送り、アーチャーは手元の料理へ目を落とした。豆も卵も、一つとしてこぼれていない。

「君ならば、梯子など使わずとも上がれただろう」

「豆がこぼれる」

「……なるほど」

　マリアは肩の袋を下ろし、ナイフとフォークを取り出して渡した。

「夕食だ。温かいうちに食べるといい」

「朝食に見えるが」

「夕食に作った」

　アーチャーはひとまず追及をやめ、料理を見渡した。焼きトマトの脇に添えられた黒い輪切りに、目が留まる。

「ブラックプディングまであるのか。このような代物、よく手に入ったな」

「そうだな……まあ、色々だ。それはうまいぞ」

　曖昧な答えだけ残し、マリアは腰を下ろした。アーチャーも隣へ座り、皿を膝の上で安定させる。

「私が食べている間、周囲は見ていてくれるのだろうな」

「ああ、任せておけ」

　女が通りへ目を向けるのを確かめ、ソーセージを一口食べた。外側には焼き目がつき、中にはまだ熱が残っている。続いて卵へフォークを伸ばすと、隣から感想を求められた。

「悪くない」

　短く答えると、マリアは満足そうに頷いた。

　◇

　最後のソーセージがなくなるのを待って、マリアが手を差し出した。

「皿は持とう。あと、これもどうだ？灰皿もあるぞ」

　受け取った皿を脇へ置き、上着から小さなケースを取り出す。開いた蓋の内側に並んでいたのは、葉巻だった。

「喫煙とは珍しいな。しかも、ただの葉巻ではないようだ」

「時計塔のロード特製だ。最近吸えてなかったから、無理を言って送ってもらった」

　アーチャーは伸ばしかけた手を止め、ケースからマリアの顔へ視線を移した。

「ロードを葉巻の調達係にするとは、君も大したものだな」

「最初は断られたぞ。何度か頼んだら送ってくれた。諦めない事は大切だ」

「断る方が面倒になったのだろう。礼くらいは言っておきたまえ」

「ああ。今度、日本の土産でも持っていく事にする」

　マリアは一本取り出して先を整え、アーチャーにもケースを差し出した。彼が選んでいる間にライターを点け、自分の葉巻に火を移す。それから差し出された火へ、アーチャーも顔を寄せた。

　庭はすっかり暗くなっていた。家の中からは食器を片づける音が聞こえ、時折、誰かの話し声が混じる。

　二人はしばらく黙って葉巻を楽しんでいたが、やがてマリアがゆっくり煙を吐いた。

「……良いな。もう少し送ってもらうか」

「よもや礼のついでに、次の催促までするまいな」

　女は笑い、ケースを閉じた。袋から携帯灰皿を出して二人の間へ置くと、今度は屋敷を見下ろす。

「しかし、士郎は随分とモテるんだな。大河は元からだが…凛に桜にセイバー、イリヤまで来た。あと、たまにライダー。アーチャーは、士郎が誰と付き合うと思う？流石にイリヤは厳しいと思うが」

　口元へ葉巻を運んでいたアーチャーの手が止まった。

「……知らん。冗談は程々にした方が良い。それに、彼女たちには、それぞれここへ来る事情があるだろう」

「分かっているさ。私もその一員かもしれないし」

「君まで数に入れているのか」

「そうだな。一応、入っても良いように準備はしておこう」

「本人の知らぬところで増やしてやるな」

　マリアはさして気にした様子もなく、廊下を歩く足音へ耳を傾けていた。やがて隣へ顔を向け、今度は彼の意見を求めてくる。

「貴公は、士郎と一番仲が良いのは誰だと思う？皆の出入りを見ているだろう」

「見張りの意味を取り違えているぞ。そういうことは本人に聞きたまえ」

「聞いたら、皆と仲が良いと言いそうだな」

　アーチャーはすぐには答えなかった。否定しようにも、あの少年がそう答える姿は容易に想像できる。

「……まあ、否定はしない」

「そういうところなのかもしれないな。士郎の周りに女が増えるのは」

　妙に納得した顔で頷かれ、アーチャーは煙と一緒に息を吐いた。

「君は他人の色恋に随分と興味があるようだが、今夜はそれを聞きに来たのか？」

「メインは差し入れだ。貴公が食べている間は、ちゃんと周囲も見ていたぞ。今は暇だからな」

　そこは疑っていない。ただ、食後の話題まで選べるなら、もう少し別のものを選びたかった。

　そう思っていると、マリアが足元の袋を探り、「これもあるぞ」と別のものを取り出した。

　ワインだった。

　ただし、小さめのペットボトルに入っている。

「その葉巻に合わせるには、随分と気取らない酒だな」

「酒屋で買った。飲み切りサイズで安かったぞ。飲んでから考えよう」

　マリアはカップを二つ出し、彼へ一つ渡してから赤い液体を注いだ。蓋を閉めたペットボトルは袋へ戻し、自分は早速一口飲む。

「うん、悪くない」

「……安いならば、それ相応ではあるな」

　アーチャーも味を確かめると、女はそれで十分な返事を得たらしく、カップを膝の上で支えた。

「普段もこういう酒を飲むのか？葉巻の選び方とは、ずいぶん違うな」

「酒も最近はあまり飲んでいなかった。ヤーナムでは、酒ではなく血に酔っていたからな」

　目を見開いたアーチャーが顔を向けると、マリアはカップの中を眺めていた。赤い液体を少し揺らし、もう一口飲む。

「……血は酒の代わりという意味か？」

「代わりにしていたつもりはないが。今はこちらの方が、気楽でいい」

　アーチャーは葉巻の灰を灰皿に落とし、問いを重ねる代わりにワインへ口をつけた。

「ならば、今夜はそれでよいだろう」

「ああ、それが良い」

　煙が夜風に流れていく。二人はしばらく通りを見ていたが、家の中から凛の声がすると、マリアはそちらへ顔を向けた。士郎が何か答え、さらに別の声が重なる。

「それで、士郎は誰と付き合うと思う？」

　アーチャーはカップを下ろした。

「……まだ続くのか」

「酒も入ったし、話しやすくなったかと思ってな」

「答えを渋っていたのではない。そもそも、私に相談することではないだろう」

　マリアは意外そうに彼を見た。

「えぇ……だって、貴公すごくモテそうだし」

　アーチャーは返事をしかけたが、一度口を閉じて手元のカップへ目を落とした。それから、少しだけ肩をすくめる。

「……それについては、コメントを差し控えさせてもらおう」

「否定はしないんだ」

　マリアが微笑した。

　アーチャーは、それ以上答えずにワインを飲んだ。