時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

振り返る、時計塔のマリアさん（偽）

　昼食の片づけが終わった居間には、湯気の立つ湯呑みが三つ並んでいた。

　士郎、セイバー、そしてマリアである。

　最近の賑やかさと比べれば、静かな顔ぶれだった。

　士郎は卓袱台の向こうに座るマリアを見た。

　ここへ来たばかりの頃は、食事を済ませるとすぐに出ていく人だった。今ではセイバーと並び、居間で茶を啜っている姿にも、すっかり違和感がなくなっている。

　最初にマリアと会ったのは、夜の路地だった。

　戦いの直後だったのだろう。血に濡れた見知らぬ女を、セイバーに反対されながらも自宅へ連れ帰った。

　ホテルがガス爆発の影響で使えなくなったと聞き、一晩だけ泊めるつもりだった。それが二晩になり、三晩になり、気づけば彼女は衛宮邸に居着いていた。

　その経緯を思えば、今こうして三人で茶を飲んでいるのは、随分と妙なことのはずだった。

「そういえば、セイバー。貴公の願いは何だ？」

　不意に話を振られ、セイバーは湯呑みを置いた。

「私の願いは……王の選定をやり直すことです」

「やり直しか。ヤーナムに来れば、幾らでもできるぞ」

「まさか……そんな場所があるのですか？」

「ああ、あるぞ。二周目からは地獄だし、善いやつも悪いやつも、皆死ぬけどな」

　マリアは無表情のまま、口元だけに薄い笑みを浮かべた。

「ははっ」

「…………」

「…………」

　士郎とセイバーは揃って目を伏せた。

　居間に、気まずい沈黙が落ちる。

「……もし行くなら、このメンシスの檻を使った組み合わせがお勧めだ。ヤーナムの中でも、特にヤハグルではトレンドだぞ」

　さすがのマリアも空気を悟ったらしい。

　話題を変えようと、おもむろに奇妙な六角柱状の鉄檻を取り出し、自分の頭へ被った。

　士郎とセイバーの視線が、揃ってマリアへ向く。

「どうだ。イカしているだろう？」

「……それって、もしかしてマリアさん渾身のファッションアイテム？」

「そうだ。意志を律し、俗世に対する客観を得られそうだろう」

　セイバーは返答に迷うように湯呑みへ視線を落とした。士郎も、どう反応するのが正しいのか分からなかった。

　ただ一人、場を和ませたと確信したマリアは、満足そうに頷いている。

「…ところで、今更なんだけどさ」

　士郎は気を取り直し、以前から気になっていたことを尋ねた。

「マリアさんに、切嗣の話を聞きたいんだ。同業者に近かったっていうのは、本当なのか？」

　マリアが衛宮切嗣と似た仕事をしていたことは知っている。

　以前、セイバーからも、二人が同じ獲物を追ったことがあると聞いた。だが、切嗣がどんな仕事をして、どんな人々と関わっていたのか、士郎は詳しく知らなかった。

「切嗣とは、どんなふうに知り合ったんだ？」

「彼が独立してからだ。弟子だった若い頃の彼とは面識がない。仕事で何度か顔を合わせた程度だな」

「弟子ってことは、誰かに師事してたのか？」

「ああ。ナタリアという女だ。彼女とは顔見知りで、仕事の情報を交換する程度の仲だった」

　マリアは頭から鉄檻を外し、卓袱台の脇へ置いた。

「噂で、彼女が弟子を取ったと知ったんだ。それが切嗣だったと分かったのは、彼が独立してからだ」

「ナタリアさんは、どんな人だったんだ？」

「彼女もまた、狩人だ。主に魔術師を相手としていた。魔術だけには頼らない。道具も、地形も、相手の思い込みも使う。情報の扱いに長けた女だった」

「切嗣も、そういうことを教わったのかな」

「そうだろうな。電話で話すたび、よく切嗣のことを聞かされた。随分と可愛がっていたようだ」

　その言葉に、士郎は切嗣の姿を思い浮かべる。

　自分に見せていた穏やかな笑顔と、マリアが語る狩人としての切嗣。その二つは、まだうまく重ならなかった。

「そのナタリアさんは、今も？」

「もういない」

　マリアは淡々と答えた。

「私が見た報告では、ある仕事で航空機の中に屍食鬼化が広がった。切嗣は、その機体を撃墜した。ナタリアごとな」

　士郎は息を止めた。

「……切嗣が、撃墜したのか」

「ああ。ナタリアを含めて乗員乗客は全員死んだが、結果として魔術の秘匿は守られ、屍食鬼の拡大も防がれた。報告上は、そういう結末だ」

　報告上は。

　その言葉が、士郎の胸に残った。

　乗客や乗員の命も、ナタリアの命も、記録の中では任務の結果として並べられてしまう。

「切嗣は……そのことを、どう思ってたんだろう」

「本人に聞いたことはない。私が知っているのは仕事の記録と、独立後に何度か顔を合わせた時の彼だけだ。そこで、あえて聞くようなこともしなかった」

　マリアはそれ以上、話を広げなかった。

　士郎も、問いを重ねられなかった。自分の知らない切嗣の過去が、思っていたよりも遠く、重く感じられた。

　しばらくして、士郎は別のことを尋ねた。

「あのさ、聖杯戦争が終わったら、マリアさんはどうするんだ？」

「変わらない。バゼットを探すさ」

「その方を見つけたら、あなたはどうするのですか？」

　セイバーが静かに尋ねた。

「そうだな……借りを返してもらうさ」

　士郎は、随分と大きな借りなのだろうと思った。

　マリアは湯呑みを両手で包み、冷めかけた茶を一口飲んだ。

　その先のことは、何も言わなかった。

　　　　　◇

　その日の午後には、凛も衛宮邸へ顔を出していた。

　士郎が郵便受けを確かめると、見慣れない封筒が一通入っていた。

「衛宮様方、マリア様……まあ、合っちゃいるけど」

　衛宮邸に届く郵便として、間違ってはいない。

　だが、マリア個人へ郵便が届くのは、これが初めてだった。

「おーい、マリアさん。これ、マリアさん宛だぞ」

　士郎が玄関から呼びかけると、居間からマリアが姿を現した。

「私に？」

「ああ。珍しいな」

　封筒を手渡す。

　宛名は書かれているが、差出人の名前はない。裏返してみても同じだった。

　マリアは封筒を眺め、そのまま外套の内側へ収めた。

「郵便、今開けないのか？」

「後で見るさ。とりあえず、私は出る」

　マリアは外套を整え、帽子を被った。

　居間にいた凛が、玄関へ顔を向ける。

「どこかへ行くの？」

「少しな」

「夕飯には戻るのか？」

　士郎が尋ねると、マリアは振り返った。

「もちろんだ。士郎の作るメシは美味いからな。では、行ってくる」

「おう。いってらっしゃい……」

　玄関の扉が閉まる。

　士郎はマリアが出ていったあとも、しばらく扉を見ていた。

「あの封筒、誰からの郵便なんだろうな。表にも裏にも、差出人は書いてなかったし」

「さあね。どうせ時計塔からじゃない？」

　凛は大して気に留めていない様子で答えた。

「この間みたいに、電話でいいのに。時計塔ってのは、変なところでアナログなんだな」

「むしろ逆よ。魔術師は、驚くほどアナログなの」

「そんなもんなのか」

「そんなものよ」

　それきり、二人は郵便について話さなかった。

　　　　　◇

　夕食の時間になっても、マリアは戻らなかった。

　ここへ来てからというもの、彼女が士郎の作る食事に遅れたことはほとんどない。

　外で何かを食べてきた日でさえ、夕食時には居間に現れ、当然のように食卓へ加わった。

　そのマリアの席だけが、空いている。

「マリアさん、遅いな」

　士郎は時計を見た。

「何か仕事でも入ったんじゃない？」

　凛はそう言ったが、その声には僅かな疑念が混じっていた。

「夕飯には戻るって言ってたんだけどな」

　士郎はマリアの分の食事に蓋をして、台所へ置いた。

　帰ってきたら、温め直せばいい。

　その時は、そう思っていた。

　夜が更けても、玄関の扉が開くことはなかった。

　そして、その日を境に。

　マリアは、姿を消した。