時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

姿を消した、時計塔のマリアさん（偽）

　マリアが戻らないまま、夜が明けた。

　その後、士郎たちは手分けして彼女を探したが、手掛かりは何一つ見つからなかった。

　初めて届いた、差出人不明の郵便。

　マリアは封筒を持って出ていったため、中身を確かめることもできない。

　時計塔からの呼び出しだったのか。それとも、バゼットに関する情報だったのか。

　士郎達には推測することしかできなかった。

「マリアさんなら大丈夫よ」

　凛はそう言った。

「あれだけのことをして、何度殺されても戻ってくる人なんでしょ？私たちが心配するような事じゃないわ」

「それでも、何も言わずに帰ってこないなんておかしいだろ。飯の時には必ず帰ってきたろ？」

「……そういえば、そうね」

　凛も、それ以上は否定しなかった。

　マリアが自分の意思で姿を消したのか、それとも何者かに連れ去られたのか。

　手がかりもない今、出来ることも少ない。ひとまずは、平常どおりに過ごすこととなった。

　　　　　◇

　翌日、街の様子を探ることも兼ね、凛は士郎とセイバーを新都への買い物に誘った。

　その日、午後から降り始めた雨は、次第に激しさを増していた。

　士郎と凛、セイバーの三人を乗せたバスが、新都へ向かって走っている。

　車内には他に誰もいなかった。

　三人以外の乗客はおらず、エンジン音と、窓を叩く雨音だけが響いている。

「随分と降ってきたな」

　士郎は窓の外を見た。

　雨に滲んだ街並みが、徐々に白く霞んでいく。

「天気予報では、こんなに降るとは言ってなかったわよ」

　凛が窓へ顔を向けた。

　雨脚は強くなる一方だった。

　やがて、窓の向こうから街の景色が完全に消えた。

　見えるのは、窓ガラスを流れる大量の水だけだ。

「遠坂。これ、何かおかしくないか？」

「……ええ。セイバー！」

「はい。既に、何者かの結界へ取り込まれています」

　セイバーが立ち上がり、車内を見回す。

　士郎も前方へ目を向けた。

　運転席には、誰もいなかった。

「運転手は……？」

「最初から、いた？」

　凛の問いに、士郎は答えられなかった。

　確かにバスへ乗ったはずだ。

　扉が開き、車内へ入り、発車した。

　だが、運転手の顔が思い出せない。

　ほかの乗客がいたのかさえ、記憶が曖昧だった。

「伏せてください！」

　セイバーが叫んだ。

　直後、車体が大きく傾いた。

　士郎の身体が座席から投げ出される。セイバーが彼の腕を掴み、もう片方の腕で凛を抱き寄せた。

　窓ガラスが砕ける。

　バスは横倒しになり、そのまま水の中へ沈むように転がった。

　　　　　◇

「士郎、怪我はありませんか？」

「ああ。遠坂は？」

「私も平気。だけど、ここは……」

　三人が立っていたのは、バスの車内ではなかった。

　足首までを覆う水面が、どこまでも続いている。

　空は暗く、周囲には壁も、建物もない。倒れたバスだけが、少し離れた水面に半ば沈んでいた。

　雨は降っていない。

　それでも水面には絶えず波紋が広がり、足元の奥で何かが蠢いている。

「下がってください」

　セイバーが士郎と凛の前へ出た。

　水面から、白い腕が突き出した。

　続いて全体が現れ、骨だけの兵士が立ち上がる。手には剣や斧を携えていた。

　一体ではない。

　波紋が広がるたび、同じ竜牙兵が次々と水中から這い出してくる。

「来るわよ！」

　凛が宝石を取り出した。

　最初の一体が駆け出す。

　セイバーの剣が一閃し、その身体を砕いた。

　背後から迫った二体を、凛が放った光が撃ち抜く。士郎も鉄パイプを強化し、飛びかかってきた敵の剣を受け止めた。

　骨が砕け、水面へ散らばり溶けていく。

　だが、倒した端から新たな竜牙兵が現れた。

「キリがありません！」

　セイバーが剣を薙ぎ払い、まとめて数体を吹き飛ばす。

　砕けた骨は水へ沈み、そのすぐ後ろから、また別の兵士が立ち上がった。

「結界を壊さないかぎり、いくら倒しても無駄よ！」

「だったら、その結界はどこにあるんだ！」

「だから！それを探してるの！」

　水飛沫と金属音が、暗い空間に響き続ける。

　やがて、敵の動きが止まった。

　士郎たちを取り囲んだまま、道を開けるように左右へ分かれていく。

　暗い空の上方に、紫色の影が浮かんでいた。

　ローブに身を包み、顔をフードで隠した女。

「もしや、キャスターか……！」

　セイバーが剣を構える。

「御機嫌よう。セイバーのマスター、それに遠坂の魔術師」

「こんな場所へ閉じ込めて、何のつもりだ！」

「話し合いをしに来たのよ。もっとも、あなたたちに選択肢があるとは思わないけれど」

　キャスターが片手を上げる。

　周囲の敵が、一斉に武器を構えた。

「私の軍門へ降りなさい。セイバーのマスターを辞し、その契約を私へ譲渡するの。」

「断る！」

　士郎は即座に答えた。

「当たり前でしょう。戦力はこっちが上なんだから。馬鹿なの？」

　凛も宝石を握ったまま、キャスターを睨み上げる。

「あら、そう……」

　フードの奥で、キャスターの口元が歪んだ。

「なら、この女がどうなってもいいのかしら？」

　キャスターの隣で、水面が立ち上がった。

　水は長方形の鏡となり、その表面に別の光景を映し出す。

「なっ……！？」

「このっ……！」

　鏡の中に、マリアがいた。

　両腕を頭上へ吊り上げられ、暗い部屋の中で拘束されている。

　外套も帽子もない。

　衣服は肩口から裂け、露出した肌を血が伝っていた。顔は俯き、銀色の髪が崩れて表情を隠している。

「マリアさん！」

　士郎が駆け寄ろうとする。

　しかし、セイバーが腕を伸ばして制した。

「待ってください、マスター！あれは映像です！」

「でも、マリアさんが！」

「あら。彼女、随分と大切にされているのね」

　キャスターが指先を動かした。

　鏡の中で、マリアの肩が跳ねた。

　見えない刃が肩口へ食い込み、そのまま脇腹まで走る。

　衣服と皮膚が裂け、鮮血が噴き出した。

「……っ！」

　マリアの喉から、押し殺した息が漏れる。

　両腕を吊るす拘束が、さらに強く引き上げられた。

　肩の関節が軋み、爪先が床から離れる。

「やめろ！」

「良いわよ。でも…それなら、私の要求を受け入れなさい」

「…マリアさんは、どこにいる」

　士郎はキャスターに食い下がり、何とか状況を打開しようとしていた。

「円蔵山、柳洞寺よ」

「あら、みずからの拠点を明かすなんてね。随分と余裕じゃないの、キャスター」

「そうよ、何ならそちらから来て欲しいくらいだわ。鄙びた神殿とはいえ、私の領域だもの。…さあ、答えを聞きましょうか」

　キャスターが、もう片方の手を握る。

　黒い杭が、マリアの腹部へ突き立った。

「ぐっ……！」

　マリアの身体が大きく震え、口元から血が溢れる。

　それでも、悲鳴は上げなかった。

「私は、この女が死んでも戻ってくることを知っているわ」

　キャスターは楽しげに告げた。

「だから殺しはしないわ。死ねば逃げられるというのなら、生きたまま壊せばいい」

「くっ……お、俺は！」

「マスター！どうか、ここは耐えてください！」

　セイバーの声が士郎を止める。

「そうよ。あれはキャスターの挑発」

　凛も士郎の肩を掴んだ。

「見えているアレが、本当のマリアさんかも分からない」

「あら、そう思うかしら？」

　キャスターは鏡の中のマリアへ目を向ける。

「そう思うのなら、どうぞお好きに」

　黒い杭がさらに深く沈んだ。

　マリアが血を吐き、俯いた顔が苦痛に歪む。

「マリアさん……！」

　その瞬間、暗い空間の上方に白い亀裂が走った。

　轟音とともに結界の壁が砕け、外から光が差し込む。

　一本の矢が飛来した。

　キャスターは身を翻したが、矢はその身体を正面から貫いた。

　紫色の姿が水面のように揺らぎ、霧となって崩れていく。

「幻影……！」

　凛が叫ぶ。

「この規模の結界だ。本体も内部にいると踏んだが、気配がない。随分と手間をかけさせてくれたものだ」

　砕けた結界の上に、アーチャーが立っていた。

「アーチャー！アンタ今まで、どこ行ってたのよ！」

「凛、話は後だ。敵の本体が掴めない以上、結界内ではこちらがジリ貧になる」

　彼は次の矢を番え、敵の群れへ放つ。

　着弾と同時に爆発が起こり、骨の兵士たちがまとめて吹き飛んだ。

「退路を作る。セイバー、そこを維持してくれ」

「わかりました」

　セイバーが迫る竜牙兵を薙ぎ払う。

　アーチャーが別の壁へ矢を放つと、暗い空間に大きな穴が開いた。その向こうには、晴れて明るい道路が見えている。

「衛宮君、行くわよ！」

　凛が士郎の腕を引く。

「でも、マリアさんが！」

「あの映像が本物かは、柳洞寺へ行けば分かる！」

　士郎は歯を食いしばり、凛とともに出口へ走った。

　セイバーが最後まで竜牙兵を引きつけ、アーチャーとともに結界から離脱する。

　三人が道路へ転がり出た直後、背後の穴が閉じた。

　水の異空間も、横転したバスも、跡形もなく消えていた。

　　　　　◇

　辛くも家へ戻った士郎たちが居間に集まると、青い槍兵が霊体化を解いて姿を現した。

「ランサー！お前、今まで何やってたんだ！マリアさんが人質に取られたぞ！」

「へえ、そうかい」

「そうかい、って……随分と他人事ね。本当に、何をしてたのよ？」

　凛が睨みつけても、ランサーは悪びれた様子を見せなかった。

「そのマスターの命令で、別に動いてたんだよ」

「その命令とは？」

　セイバーが尋ねる。

「タイガーの姉ちゃんの近くにいたんだよ」

「藤ねえを？」

「ああ。マスターは、あの姉ちゃんに危害が及ぶと読んでいた」

「なるほど…人質にするならば、一般人である彼女の方が適任だ」

「適任って…」

　アーチャーの言葉に、士郎の顔が強張った。

「それでだ。今日、お前さんたちが出かけている間に、案の定、使い魔が来たぜ。まあ、追っ払ってやったがな」

「そんなことが……くそっ、マリアさん」

　マリアは、キャスターが藤ねえを狙う可能性まで考えていた。だから、自分のサーヴァントを護衛として残したのだ。

「藤ねえは、無事なんだな？」

「ったりめえよ。何も知らずにピンピンしてるさ」

　士郎は胸を撫で下ろした。

「だったら、ランサーはこのまま藤ねえの護衛を――」

「タイガーの姉ちゃんなら、俺がいなくても、もう大丈夫だろ。キャスターの奴には、俺が張り付いてると知られたからな。もう手は出してこねえと思うぜ」

　ランサーは壁から背を離した。

「それに、巻き込みたくねえなら、なおさらここへ連れてくるべきじゃあねえ」

「一理あります。拠点が手薄になれば、逆に攻め込まれる可能性もあります」

「啄木鳥の戦法か。要するに、陽動だな」

　アーチャーの一言に、居間の空気が引き締まった。

「私たちを柳洞寺へ集めて、その隙にここを襲うってこと？」

「可能性はある。キャスターが見せた人質も、実在するマリア本人とは限らん。敵が用意した場所へ、全員で乗り込むのは愚策だろう」

「あの映像が偽物だったとしても、確かめないわけにはいかないわ。マリアさんが戻っていないのは事実なんだから」

　凛は居間に集まった面々を見回した。

「なら、ここにも戦力を残す必要がありますね」

　セイバーが桜とライダーへ目を向ける。

「私も、行きます」

　桜が立ち上がった。

「いや、桜はライダーと残ってくれ」

「先輩、でも……」

「サーヴァントのいないイリヤたちに、万が一のことがあったら困る。それに……」

　士郎は桜へ歩み寄り、その身体を抱き寄せた。

「桜が無事でいてくれることが、何よりも大事だから」

「せ、先輩……」

　桜の身体が固まる。

　しばらくの間、誰も口を挟まなかった。

「衛宮君……それ、無自覚でやってるなら相当よ？」

「ん゛ん゛ッ！桜、私もここへ残るのがよいと思います」

　ライダーの妙に力強い同意で、桜は我に返った。

「ラ、ライダーもそう言うなら、そうします。それと、先輩…少し、恥ずかしいです…」

「お、おう。いきなり抱きしめて悪かったな」

　その時、士郎の背後でアーチャーが発言した。

「ラブロマンスは、もう満足できたかね？」

「そ、そんなんじゃないって」

「えっ、違うんですか……先輩？」

「いや、そうだけど、そうじゃなくて……」

「先鋒なら、私とランサーがよいでしょう」

　セイバーが強引に話を戻した。

「寺の門には、十中八九、以前のアサシンが待ち構えています。油断できる相手ではありません」

「悪くねえ。俺とセイバーの嬢ちゃんが前に出るぜ」

　ランサーが朱槍を担ぎ直す。

「セイバーとランサーの二騎なら、何ら問題なかろう。ここは罠を承知で乗り込むべきだ」

　アーチャーの言葉に、凛が頷いた。

　衛宮邸には桜とライダーが残り、イリヤたちを守る。

　柳洞寺へ向かうのは、士郎、凛、セイバー、アーチャー、ランサーの五人。

　細かな作戦を立てている時間はなかった。

　マリアが本当に囚われているのか。

　あの傷が本物なのか。

　その答えを得るには、柳洞寺へ乗り込むほかなかった。

　　　　　◇

　夜の円蔵山は、不気味なほど静かだった。

　柳洞寺へ続く石段を、五人は足早に登っていく。

　先頭を進むのはセイバーとランサー。その後ろに士郎と凛が続き、アーチャーは最後尾から周囲を警戒していた。

　月明かりが木々の隙間から差し込み、濡れた石段を白く照らしている。

　使い魔も、竜牙兵も現れなかった。

「妙だわ…静かすぎるわね」

　凛が足を止めずに呟いた。

「あれほど大々的に呼びつけておいて、出迎えもなしか」

「なら、寺で待ち構えてるってことか？」

「そう考えるのが自然だろう。あるいは、我々が罠へ向かっていると確信し、余計な手を打つ必要がないと考えているかだ」

　アーチャーの声にも、いつもの皮肉めいた余裕はなかった。

　士郎の脳裏に、水の結界で見せられた光景が蘇る。

　拘束されたマリア。

　肩から脇腹まで裂かれた身体。

　腹を貫いた黒い杭。

　苦痛に耐えながら、それでも声を上げなかった姿。

　凛の言うとおり、あれが幻だった可能性はある。

　だが、本物ではないという保証もなかった。

「士郎」

　セイバーが前を向いたまま呼びかける。

「私とランサーで、あのアサシンを突破します。あなたは凛とともに、決して前へ出ないように」

「分かった。でも、マリアさんがいたら――」

「その時は、私たちが道を開きます」

「おう。あのイケてる姉ちゃんを助け出すまで、坊主たちには指一本触れさせねえよ」

　ランサーは朱槍を肩に担いだまま、石段を登っていく。

　やがて、木々の向こうに山門が見えた。

　石段の最上段。その中央に、一人の剣士が立っている。

　長い刀を携え、紫の着物をまとったサーヴァント。

　アサシン。

　セイバーが足を止め、不可視の剣を構えた。

「やはり、あなたが待っていましたか」

　ランサーも一歩前へ出る。肩に担いでいた朱槍を下ろし、その穂先をアサシンへ向けた。

「悪いな、色男。今夜はこっちも急いでんだ。そこを通してもらうぜ」

　二騎のサーヴァントが放つ気配に、夜の空気が張り詰める。

　凛が宝石を握り、士郎も投影に備えた。後方では、アーチャーがいつでも弓を取れるよう身構えている。

　だが、アサシンは動かなかった。

　刀の柄にさえ、手を掛けていない。

「……アサシン？」

　セイバーが訝しげに呼びかける。

　剣士の顔に、戦意はなかった。

　士郎たちを迎え撃つどころか、ひどく疲れ果てているように見える。

　長い沈黙の末、アサシンは静かに口を開いた。

「……すまんが、助けてくれないか」