時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

牛丼屋にいる、時計塔のマリアさん(偽)

特別授業のあとの空気は、いつもより少し騒がしかった。

「先生、本当に埋葬機関と戦ったんですか」

「先生の言う回避ってどういう事ですか」

「輸血液の入った瓶を脚に刺すって、秘蹟ですか」

噂は噂のまま、教室を横断する。

真実の芯には届いていない。

夢の話も、再起の話もない。

それでも、質問の矢は止まなかった。

マリアは、教卓の前で一度だけ息を整えた。

短い答えで流さない。

講師として、残せるものだけを残す。

「まず、回避だ」

チョークが、黒板に短い線を引く。

間合い、踏み込み、横への移動。

図は簡素だった。

「相手の攻撃を、受けない。それだけに見える。違う」

「回避は、守りではない。避けた位置によって、次の手数になる」

「後ろへ逃げるな。前へ、または側面へ。相手の軸を外し、同時に詰める」

生徒の何人かが、筆記を止める。

スヴィンが眉を寄せ、フラットが首を傾げる。

「フレーム、などという概念は、君たちには馴染みが薄いだろう。構わない」

「大事なのは感覚だ。当てられた、と思った瞬間に、もうそこにいない。残像を残すな。体を残すな」

「……残像、ですか？」

「すまない、言葉が悪い。要するに、予測される位置に、自分を置くな」

イマイチ分からない、という顔が並ぶ。

マリアは、それ以上の物理学を語らない。

分からなくてよい。残るのは「逃げる回避は死ぬ」という一文だけでもいい。

次に、腰のあたりを示した。実際の瓶は出さない。

「回復。輸血液だ」

「飲むな。刺す。右脚の太もも。自分の血を、足りないところへ戻すイメージでいい」

「戦闘中でも、手数を止めてはいけない。刺して、すぐ動く。回復は目的ではない。狩りを続ける手段だ」

「それは、魔術的な……？」

「君たちの魔術体系とは違う。原理の話はできない。私は医療教会の人間ではないから」

「止血と、一時的な補填。それ以上でも以下でもない。回復を過信するな。瓶は有限だ」

教室が、微妙にざつく。

秘蹟でも魔力回路でもない回復を、真面目に説明されても、接続する棚がない。

それでもマリアは、淡々と続けた。

「分からなくていい。次は、分かる話をする」

黒板の端に、短い単語が並ぶ。

黒鍵。代行者。距離。詠唱。

「埋葬機関に限らず、聖堂教会の代行者を相手にする心得だ」

「黒鍵は、投擲されれば速度が早い。直撃は、身体ごと持っていかれると思っていい。受け止めるな。打て。払うか、間合いを変えろ」

「代行者は、一人でも来る。だが、現場では敵の連携も想定しろ。視界の外に、もう一人いるつもりで動け」

グレイのペンが、止まらず動く。

「対代行者で重要なのは、三つ…」

指が、三つ折られる。

「ひとつ。聖なる概念…加護の有無に関係なく、黒鍵の軌道は物理だ。まず体で避ける」

「ふたつ。長距離の詠唱を完了させるな。遠いほど痛い。詰めるか、遮蔽を置け」

「みっつ。相手を、人間として見積もるな。代行者は、人間の枠で仕事をしていない。躊躇は、死ぬ」

教室が、少し静まる。

「死徒の話ではない。時計塔の人間が、教会側と接触したときの最低限だ」

「幸い私は死徒ではなかった。確認の結果だ。だが、相手は代行者だった。黒鍵は、実際に飛んでくる」

「先生は、どう避けたんですか」

「前へ出た。避けて、詰めた。後ろへ下がらなかった」

再び、分からない顔。

前ステップの感覚は、伝わらない。伝わらなくていい。

「最後にひとつ」

マリアの声が、わずかに落ちる。

「代行者を、敵だと決めつけるな。状況によっては、同じ現場に立つこともある。だが、油断するな。組織が違う。目的が違う。飯の味が同じでも、刃の向きは同じとは限らない」

フラットが小さく笑い、スヴィンが「飯の話はいいでしょう」と呟く。

空気が、わずかに緩む。

ロード・エルメロイⅡ世は、後方の席で腕を組んでいた。

回避と輸血液の説明は、相変わらず生徒に落ちていない。

だが、黒鍵と代行者の心得は、メモに残る。

講師としての最低限は、今日も果たされている。

講義が終わると、特別講師はいつものように姿を消した。

行き先は、また日本だった。

表向きは私用に見える。

実際の目的は、様子見だ。

聖杯戦争へ向かう、同業の執行者。

過去に、同じ現場で背中を合わせた相手。

狩りに出る者の前に、一度だけ顔を出す。

それが、彼女なりの激励だった。

冬木市深山区。

住宅と坂と、静かな通り。

看板の色が目に入る。

竹屋　冬木深山店。

券売機の光。味噌汁の匂い。牛とルーの甘い香ばしさ。

カレー牛を目的に足を向けた、その手前で、彼女は立ち止まった。

店の前に、スーツの女がいた。

暗い赤毛。男物の仕立て。手袋をしていない手が、ズボンの縫い目で一度握られる。

バゼット・フラガ・マクレミッツは、入口の前で、ただ立っていた。

「……貴方も」

声は丁寧で、硬い。

「様子を、見に来た」

「私を、ですか」

「ああ、仕事の前だろ」

短い沈黙。

バゼットの視線が、券売機の方向へ一度流れ、戻る。

あの夜の同僚が——

天井の穴から落ちた先にいた、拳で獣に向かっていた同僚が、今、牛丼屋の前に立っている。

回想は、英国の山村から始まる。

夜だった。

霧が石壁に張りつき、外れの工房からは、人のものとも獣のものともつかない匂いが滲み出ていた。

血と、薬品と、古い魔力。

屋根の一部はすでに潰れている。

バゼットは、先に中へ入っていた。

硬化のルーンを刻んだ拳が、人型の失敗作の顔面を砕く。

実験体は複数。

二足でよろめくもの、四肢で床を這うもの。

協会の処分案件としては、想定の範囲内だった。

——想定の外側が、上から来た。

天井の穴から、何かが落ちる。

羽付き帽子、金糸の刺繍。細身の剣を下げた女が、真っ直ぐに落ちてくる。

慣れた足取りというより、調子に乗った乱入に近かった。

着地の音が、重い。

かかとが石床を叩き、膝が内側へ折れる。

体重が、緩衝のないまま脚に通る。

高いところからの落下は、彼女の体をはっきりと削った。

優雅な降下ではない。

落下ダメージを、直に受けた着地だった。

息が、一度詰まる。

足下が、一瞬だけ抜けたように沈む。

（……痛い。削れた）

（カレル文字、変えるの忘れてた）

獣の刻印なら、この高さでも減衰が付く。

付け替えていない。

獣狩りの夜に浮かれて、破孔から落ちただけだ。

腰の小瓶が、右太ももに沈む。

ぐさり、と音がする。

赤い液が入り、減っていた体力が戻る。

輸血液による、応急の回復だった。

バゼットの眉が、寄った。

（……今の、何）

「……貴方」

「処分、だろう？私もだ」

「聞いていますか」

「聞いている」

「階段が、あります」

「落ちた方が、楽だった」

「楽かどうかの問題では、ありません。貴方いま、落ちて削れたんです」

短気が、丁寧語のまま出る。

時計塔の増援であることは分かる。戦力であることも、動きを見れば分かる。

それでも、落ちて、瓶で立て直す同僚を、完全には信頼しきれない自分がいた。

「次は、落ちないでください」

「配慮する」

する顔ではなかった。

バゼットは、小さく舌打ちしそうになる自分を、歯の裏側で止めた。

共闘相手に、いきなり説教している。

ダメな対応だと、半分は分かっている。

分かったまま、腹が立つ。

低い影が、横から跳ねた。

女の足が、一瞬だけ止まる。

次のステップは、主人の方ではなく、犬の喉へ向いていた。

（犬は嫌だ）

理由はない。あるのは、拒否だけだ。

刃が先に走り、低い叫声が工房の床に落ちる。

それでも肩の力は、すぐには戻らない。

失敗の実験体が増える。

人型が通路を塞ぎ、犬型が足元を削る。

バゼットが正面を殴り開き、女が側面の低い影を刈る。

「組む」とは言わない。背中の位置が、先に噛み合った。

奥へ進むほど、匂いが濃くなる。

工房の主が現れた。

石梁を軋ませる巨体。金切り声。片側の腕が、人の比例を失って肥大している。

獣性魔術の失敗が、ここまで肥大化した結果だった。

バゼットの拳が、構える。

銀髪女の口端が、ごく薄く動いた。

「久しぶりだ。まるで、獣狩りの夜がやって来たみたいだ」

熱はない。声音は短い。

なのに、間合いだけが、はっきりと変わった。

落葉が収まる。

次に手にあるのは、円盤を重ねた異形の得物だった。機構が唸り、鋸の刃が回り始める。

（獣だ。なら、こちらだ）

脳裏を、別の声がよぎる。

“——貴公、よい狩人だな。

狩りに優れ、無慈悲で、血に酔っている。よい狩人だ”

古狩人の評価が、鏡のように重なる。否定しない。

工房の主が跳躍する。

バゼットが正面で受け止め、拳が面を砕く。

袖に、かすり傷が走る。深い傷ではない。

それでも、拳で獣に向かう者の傷だ。

硬直の隙間に、回転する刃が傷口へ沈む。

斬った、というより、削っている。

（得物を、換えた——削っている）

バゼットの内面に、一行だけの違和感が残る。追及はしない。

火炎瓶が、人型の群れへ割れる。

火が獣の臭いを炙り、通路を一時的に塞ぐ。

輸血液は、着地の一回以外は使わない。足りなければ、避ける。避けて、詰める。

犬が、また横から来る。

女の動きが、一瞬だけ荒れる。

実験体の中でも、より低い影。

刃が喉を穿ち、火焰が四つ足の側面を舐める。

（本体より、犬だ）

（狭いところで、犬が——）

工房の主がのけぞる。

銀髪女の内側で、また別の声が笑った。

“——素晴らしいじゃないか。

存分に狩り、殺したまえよ”

連盟の長の言葉。

必要なのは刃を押し込む力だけ。

バゼットの拳が、とどめに最後に落ちる。

肥大した腕の関節が、逆を向く。巨体が工房の床を叩き、金切り声が途切れる。

夜が、一度、静かになった。

残った実験体を、二人は淡々と狩る。

犬型が視界に入るたびに、女のほうが半歩早く動いた。

煙と血の匂いの中で、バゼットは手袋の汚れを一度、払った。

袖の薄い傷が、夜気に触れる。

「……貴方も、執行者、ですね」

「そうさ」

「名前は」

「マリアだ」

それ以上は言わない。

銀髪女の方が、先に口を開いた。

「……良い」

「は？」

「拳で、獣に向かうのは。実に良い」

賞賛は、それだけだった。

短く、真顔で、熱はない。

なのに、バゼットの背中が、ごく薄く熱を持った。

工房の外では、山村の夜が、まだ明けていない。

二人は別々の経路で現場を離れ、協会へは、それぞれが必要な報告だけを上げる。

処分完了。対象の性質。現場の閉鎖。

どう鏖殺したかの詳細は、残さない。

共闘の中身は、記録に残らない。

残るのは、面識と、短い名前と、拳を褒められた夜の感触だけだった。

竹屋の前で、回想が閉じる。

「いいから入れ」

「……いえ。今は」

「…？金が、ないのか」

言葉が、一瞬だけ詰まる。

生真面目な顔のまま、彼女は小さく息を吐いた。

「両替が、できなくて。——つまるところ、所持金が尽きました」

「飯は」

「……取れていません」

革手袋を嵌めたくなる種類の沈黙が、一秒あった。

嵌める前に、マリアが券売機の方へ歩いた。

「奢る」

「借りになります」

「いいさ」

「……返します」

真顔だった。

礼と矜持が、同じ温度で重なっている。

トレーが並ぶ。

片側に、カレー牛。

もう片側に、牛丼並盛りが二つ。味噌汁の椀が、二つ。

マリアは紅生姜の入れ物に手を伸ばし、無料の赤を、カレー牛の牛の部分へ山のように盛った。

説明はない。淡々と、盛る。

バゼットが、それを一瞬見ていた。

（……何をしているんですか）

自分の箸は、すでに動いている。

最初の一口で温度を確認し、あとは手数を減らすことだけを考える。

味の品評はしない。待たされなかった。早い。よい。

隣では、銀髪女が白飯を崩し、紅生姜の赤を牛に沈めて、カレーと共に静かに噛んでいる。

自分の丼は、すでに半分以下だ。

味噌汁に口をつける。

塩気が、頭の奥の軽い疼きを鎮める。

無料だ。付いてくる。

牛丼二杯なら、椀も二杯だ。　合理的だ。

ずぞぞぞっ、と彼女は椀を一気に傾ける。

口に残った牛丼の残骸を、味噌汁で流し込む。

余韻は残らない。工程が終わっただけだ。

向かいでは、マリアが味噌汁の椀を両手で持った。

音はほとんどしない。一度、静かに口をつける。

湯気で、肩の力がごく薄く落ちる。

（……整う）

バゼットの二杯目が空になるころ、トレーの上は静かだった。

「……味噌汁が付くのは良いですね」

「ああ…カレーでもな」

「無料ですね」

「そうさ」

「合理的です」

それが、この席での最大の賛辞だった。

マリアは、短い視線を相手に向けた。

「生きろ」

「……は？」

「仕事の前だ。飯を食え、生きろ」

激励としては、あまりに短い。

それでも、バゼットは姿勢を正した。

「はい。借りは、返します」

「いいさ」

店を出るころ、深山の坂に、薄い風が通った。

聖杯戦争の詳細は語られない。令呪の話も、監督者の話もない。

同業が、仕事の前に一度だけ顔を合わせ、飯を食い、別れた。

それだけの夜だった。

それから時計塔に戻ったのは、夜ではなかった。

廊下の窓から、薄い昼の光が落ちている。

マリアは、エルメロイ教室の扉の前で足を止めた。中から、生徒の話し声がする。

中へは入らず、すれ違ったグレイに紙袋を渡した。

「グレイに」

「……師匠にご用件では？」

「あとで、言う」

袋の重さを受け止めたグレイが、中を覗く。

竹屋のレトルト。牛丼の元と、カレー。

「竹屋だ、牛丼屋だ。それの冬木深山店に行った」

「ッ！！拙も、カレー牛たべたいです」

即答だった。

その顔を見て、マリアの口端が、ごく薄く動いた。

「そうか」

それだけ言って、彼女は学部長室の方へ向かう。

グレイは紙袋を胸の前で抱き直し、しばらくその背を見ていた。

学部長室では、すでに短いメモが机にあった。

私用の申し送り。冬木。

同僚の執行者。食事の援助。店名まで書いてある。

Ⅱ世は、扉を開けた本人を見て、メモを裏返した。

「伝承保菌者(ゴッズホルダー)か」

「ああ」

「聖杯戦争前の、様子見だと聞いている」

「飯を、奢った」

「……動機を聞けば聞くほど、私用にしか聞こえない」

椅子に座るよう促すでもなく、Ⅱ世は窓の方を向いた。

埋葬機関の共有文書のときのような、明確な恐怖ではない。

あるのは、同種の執行者が二人、日本の牛丼屋で何かを済ませて帰ってくる世界への、静かな呆れだった。

「彼女は、礼を言ったか」

「借りは返す、と」

「それだけか」

「生きろ、とも言ってやった」

Ⅱ世の肩が、一度だけ上下する。

笑い声にはならなかった。

「貴公の激励は、いつも短いな」

「長いと、残らない」

「……分かった。報告は受理する。本経路ではないが、机には残す」

扉に手がかかったころ、Ⅱ世が背中へ言葉を足した。

「次に日本へ行くなら、せめて店名を私用欄の一番上に書くな」

「配慮する」

しない顔のまま、特別講師は出ていった。

部屋に残ったⅡ世は、裏返したメモを再び表にする。

冬木深山店。カレー牛。牛丼並二杯。

「グレイは喜んでいたな」

誰に言うでもない。

彼はメモを引き出しに入れ、今日の講義用の紙を開いた。

胃は、痛くない。

痛いのは、もっと別の場所だ。

——たとえば、こう…

常識という名の、古い棚の方である。