時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

リングにいる、時計塔のマリアさん（偽）

スコットランド北部の山岳地帯は、木をほとんど持たない。

古い岩が斜面を作り、風が常に同じ方向から来る。

遠くに湖の気配があり、空は低く、雲が岩の稜線を擦る。

その一角。

岩石に包まれた工房に、結晶が人の形をしていた。

元は鉱石科の魔術師だった。

準封印指定に相当する所業——星の外に由来する「結晶の谷」を、一部だけ再現しようとして失敗した。

結晶の谷にはならず、歪な鉱の塊と、定着しきれない概念が残った。

抱きかかえた術者は、内側から置換され、いまは鉱石の一部に近い。

その腕らしき物の中に、結晶化の苗床あり。

命令は、ロード筋の誰かから執行部へ落ち、執行者の手に渡っていた。

経路の詳細は、末端には来ない。

つばの影と金糸の見える装いが、斜面に立っていた。

マリア——少なくとも、そう名乗って動いている女だ。

対象を一目で測り、結晶化した術者には剣を向けない。

相手は既に活動を停止している。

戦いの相手ではなかった。

しかし、そこに先客がいた。

女だった。

金髪。毛皮の印象を残すコート。

宝石魔術の家門、エーデルフェルトの令嬢——ルヴィアゼリッタ・エーデルフェルト。

正式なエルメロイ教室の所属ではなく、聴講生として名を出している程度の位置だ。

先取の情報で山に入り、解析に値する結晶を、家の論理で取りに来ていた。

二人の視線が、失敗作の結晶で重なる。

「下がれ。回収対象だ」

「あら、そちらこと、下がっていただきませんこと？先にこの地を踏んだのはわたくしですわ。先取の権利、というものを御存じなくって？」

「封印指定に準ずる。執行の優先が上だ」

「準ずる、とおっしゃいましたわね。確定していないなら、交渉の余地がありますわ。エーデルフェルトは、拾った獲物をそう簡単には手放しませんわよ」

風が、二人のコートの裾を同じ方向に倒す。

静寂は、長くは持たなかった。

ルヴィアの指先に、光が集まる。

宝石魔術の備えだ。

射撃の前兆。家門の本気の用意が、高山の冷気の中で形を取りはじめる。

執行者の目には、それが徒手に近かった。

「……徒手、か」

短く、確認するようだった。口の端が、わずかに上がる。

刀も銃も出ていない。構えが、近接に見える。

(あ、肉体言語かな——)

その程度の認識で、落葉が鞘に戻り、飛び道具が、何処ともなく仕舞われる。

「ならば、その礼に応じよう」

左手にだけ、粗い金属の塊がはまる。

ガラシャの拳。

ほぼ未使用の武器だ。

ダメージは出ないが、怯ませは付く。

殺さない礼の試合には、ちょうどいい。

まともに使うのは、初めてに近い。

ルヴィアの瞳が、一度大きく開く。

「待って下さいまし——そのメリケンサック、どういうつもりですの？」

執行者が、刃も銃も出さず、拳だけで立っている。

令嬢の脳内で、記号が組み替わる。

「……分かりましたわ。拳だけで来る、と。つまり！肉体言語ですわね！おーっほーっほっほ！わたくし、興奮しますわ！」

宝石の光が、引かれる。

ガンドも、直撃の射線も、一旦棚に上げる。

拳を上げ、重心を落とす。

「宝石はしまいします。拳と技だけで、十分でしてよ！同じ時計塔の所属同士、野暮な殺し合いをするほど、わたくし不粋ではありませんことよ！」

結果として、殺し合いは避けられた。

合意ではなく、すれ違いの産物だ。

何処からともなく、低い金属音がした。

山にゴングはない。

二人だけが、それを聞いた気がした。

岩場の一角が、仮のリングになる。

「ごめんあそばせ！」

先攻は、ルヴィアだった。

短い拳が顔を狙い、途中で軌道を変えて腋へ入る。

肘が続く。

打撃は、試合を閉じるためのものではない。

相手の間合いを測り、懐に入るための入場券だ。

マリアは、後ろへ下がらない。

前に出て、肘の軌道を外側へすり抜ける。

つばの影が一度ぶれ、間合いが詰まる。

次は、執行者。

ガラシャの質量が、ルヴィアのガードに乗る。

金属と腕の骨が、短い音を立てる。ダメージは薄い。

だがその重さがルヴィアの体勢を容易に崩す。

靴が岩で滑り、すぐ踏み直す。

「重い……！　淑女の腕に、こんな質量、反則ですわっ」

「質量ではない。怯ませだ」

「はあ？」

「この決闘にはちょうどいい」

初めての本格運用を、狩人は愉しんでいるように見えた。

ルヴィアの番が戻る。

胴、腿、再び肘を狙い、そして懐へ入る。

手首を取り、短いアームドラッグで半身を入れ替える。

位置が、崖側へ寄る。息が白い。高山の空気が、肺に刺さる。

代わってマリア。

前ステップで内側へ入り、ガラシャを肩に当てる。

ルヴィアの回転が一つ遅れ、膝が続く。

令嬢は受け、距離を取り直す。

「わたくしの技が効きませんわね。というか——終わりませんわね」

再び、ルヴィアの番だ。

打撃のあと、腰を落とす。抱え、持ち上げ、落とす。ボディスラムが、岩に響く。

技が決まった。

しかしマリアは、目を回さない。

意識は途切れない。

すぐ起き上がり、つばの角度だけを直す。

口の端が、またわずかに上がっていた。

「なんで、すぐに立ち上がれますの？確実にキメましたのに。気絶はおろか、目眩すらしていませんわね」

「その程度は効かない。毒や発狂はあるが」

「……はあ？」

「プロレスは面白い」

技は通るが、終わらない。

強度の低いものは効果に乗らない。

令嬢の計算が、一度書き換わる。

だからルヴィアは、接続を丁寧に取る。

ジャブ、ボディ——懐が近い。

関節を取りにいき、一度は拳の質量で切られる。

もう一度、打撃のあとで組みの入口を作る。

打撃か、投げか。

構えた相手に組み、組みを警戒した相手に打撃。

二択を迫る。

優美な鬣犬の圧力が、仮のリングを狭くしていく。

そして、ルヴィアの番で、接続が通る。

腰が沈み、肩が入る。

マリアの世界が、逆さに傾きかける。

「バック——！獲りましたわ！！」

バックドロップ。

今試合、唯一の大技だ。

マリアの帽子が、遠心力の外側へ向く。つばが空を向き、金の刺繍が光る。

しかし帽子は取れない。

装備は剥げない。

ルヴィアの喉が、一瞬だけ疑問の形になる。

その一拍に、マリアは腰をひねり、投げの軸をずらす。

完全な着地はしない。

両者、岩に手と膝をつく。

「……その帽子。なぜ、取れませんの？接着剤でも頭皮にお付けで、いらっしゃる？」

「いや、そういう仕様だ」

「仕様、ですって？」

「そう、取れない」

「はぁ？」

目眩もない。気絶もない。

ボディスラムも、バックドロップの不完全着地も、意識を飛ばさない。

ルヴィアから見れば、技は通るのに試合が終わらない。

実質、引き分けだった。

決め手が、どちらにも残っていない。

残っているのは、鉱石化した魔術師の腕にある危険物と、侵食の気配だけだ。

「……これ、触れたらダメですわ。わたくしの手に負えませんわね。情報が不足してますわ、全く…」

ルヴィアが、先に言った。

礼装の方を見ている。

魅力はあるし、解析の価値もある。

だが今、ここで確保すれば自分が鉱石に成り果てる。

「価値は認めますわ。けれど、この場で開けば私がミイラになりますわ。こんなモノ、淑女の趣味ではありませんわね」

一方のマリアは、侵食を承知で、結晶の男の腕から対象を受け取る。

すると、男の腕は砕け散った。

手袋の奥で、指が白く硬く寄っていく。

鉱石の温度。

結晶化が、執行者の片手から徐々に這い上がる。

呼吸は変わらない。声の温度も変わらない。

動じない。目も、回らない。

ルヴィアが止まった。

「……その手」

「状態異常の強度が、違う」

「強度……？」

「毒や発狂は、ある。目眩や気絶は、ヤーナムには無い。だが、コレは…この結晶化には強度がある。私にも効く」

ごくわずかでも、星の外の性質を残した残滓だ。

肉弾戦の延長ではない。

片手が鉱石に寄るのは、仕様ではなく、強度の問題だった。

「貴方…動じない方が、よほど異常ですわ。わたくしは、結晶の標本にはなりませんわよ」

計算が、書き換わる。

先取の権利も、家門の欲も、目の前の侵食には勝てない。

“骨折り損の、草臥れ儲け”

令嬢の内心は、悲鳴にはならない。一段だけ、声が低くなる。

そこで、執行者が大量の硬貨を出した。

“輝く硬貨”

彼女が”翌朝”のために、せっせと買い込んでいた硬貨。

それを山のように。

出所不明、発行者不明。

結果として狩人にとっては価値の薄い硬貨であったが、それは岩の陰で淡く光る。

引き際の主因ではなく、添え物だ。

ルヴィアは、一枚を摘み、まじまじと刻印を見る。重さを見る。

金に似ている。

だが既知の造幣局のどれにも一致しない。

強い神秘の塊でもない。けれど、無でもない。

薄い、異質な感触が、指の腹に残る。

「これで下がれ、ですって？　……何ですの、その硬貨は」

「輝く硬貨だ」

「発行は？国は？」

「たぶん、ヤーナム」

「ヤーナム？どこですの、そこ？……ふふっ……出所も分からぬ金貨、ですわね。神秘というほどではありませんわ。けれど、無でもありませんわ。検分のため、頂きますわ。わたくしも、手土産の一つくらいは欲しいもの」

礼装の本体は執行者、硬貨は令嬢。

矜持を折ったというより、戦場の選択を変えた、というのがルヴィアの顔だ。

「今日は引き分け、ということでよろしいかしら。次は、リングを正式に用意しても構いませんわよ？おーっほっほっほ！」

山を下りるとき、金髪の令嬢は大量の硬貨を袋に抱え、執行者は、利き手を少なく使って岩山を下った。風が、また同じ方向から二人の背を押した。

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時計塔に戻ってからの報告は、短い。

ロード・エルメロイⅡ世の書斎で、執行者は「終わった」「膠着した」「硬貨を渡した」と並べた。

聴講生のエーデルフェルト嬢と礼の範囲で拳を合わせた、と聞き、Ⅱ世は一度目に頭を抱えた。

机に置かれた出所不明の金貨を見て、二度目に頭を抱えた。

「その手は何だ？？結晶化して失われたはずでは？」

「戻した」

「戻した、とは」

「一度、死んで戻した」

死んで、戻る。夢を見た、とも言う。

毒も発狂も、侵食も、死んで戻れば消える。

仕組みは語らない。

Ⅱ世は眼鏡を外さず、硬貨の光だけを見た。

金に似て、金の台帳には載らない物だ。

「……それほどの危険物なら、最終的には鉱石科のロードあたりが処理したのだろう。結局は鉱石科に帰属したわけだが…」

憶測にすぎない。

確認する気も、今はない。

扉が閉まったあと、発行者不明の円貨が、机の上でわずかに光っていた。

スコットランドの岩と、聴講生の拳と、死んで戻る執行者の文を、静かに連結している。

Ⅱ世はしばらく、ただ、輝く硬貨を眺めていた。