時計塔にいる、時計塔のマリアさん(偽)

書斎にいる、時計塔のマリアさん（偽）

平和とは、つまりそれでまったくよいのだ

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ロード・エルメロイⅡ世の書斎に、執行者が大荷物を抱えて入ってきた。

彼女の両手が塞がっている。

小型のテレビ、据え置きの箱が二つ、絡まった配線、それに大きな袋。

袋の口からは、ポテトチップスの油の匂いと、甘い炭酸の気配がした。

Ⅱ世はペンを置き、椅子の背に体重を預けた。

「おい、今日は何だ。その荷物は何だ。何をしに来た」

執行者——マリアは、床に視線を落として荷物を下ろした。

ドスン、と鈍い音が続く。

「ゲームしに来た」

テレビと、据え置きゲーム機が二種。

配線が蛇のように広がる。

Ⅱ世の口が、一度だけ開いて閉じた。

「……は？」

グレイが扉の近くで固まっていた。

フードの影から、床の山だけが覗いている。

「師匠。あれは……」

「分かる必要はない。いや、分かるな。分かるのが嫌だ」

マリアは黙って電源と配線を繋いだ。一度は映らなかった。

彼女は荷物の底から別の線を出し、差し替え、画面を点灯させる。

Ⅱ世が眉を寄せる。

「なぜ予備まであるんだ」

答えはなかった。

代わりに、大きな袋が机の端に置かれる。

ポテトチップスと、コーラ。

マリアはコントローラを手に取り、袋を開け、薄く塩のついた菓子を口に放り込んだ。

そのまま、油の気のする指でボタンに触れる。

「ポテチを食った手でコントローラを握っても、私は構わない。私は気にしない」

(至極どうでも良い)

Ⅱ世は無言で、画面を見つめた。

グレイは袋の端を見つめ、それから小さく頷いた。

拒否ではなく、了解に近い。

ゲーム画面が立ち上がる。

「グレイ。無双シリーズやるか」

「はい。あの、拙で、よろしいのでしょうか」

「いい」

画面が上下に割れ、協力が始まった。

グレイが選んだのは槍の武将、蜀の趙雲。槍の軌跡が素直で、説明が要らない。

操作は下手だった。方向を誤り、チャージ攻撃が空振る。

それでも、フードの下で肩の力が抜けていくのが分かった。

やめない。

もう一回、を口に出さずとも、指がボタンを操作したがる。

Ⅱ世はしばらく傍観していた。

執行者が選び使用していた諸葛亮が、画面の中で光を放つ。

直線のビームが、雑兵の横を空しく横切る。

間合いも、溜めも、乱舞の通る位置も、考えていない。

刃物は日常で足りている。だからカッコいいビームが欲しい。

それだけの選択だった。

「ええい、見てられん！この下手くそめ」

Ⅱ世がコントローラを取り上げた。

「諸葛亮はこうやって運用するんだ。当てろ。撃つだけが仕事ではない」

直線が、今度は敵の列を穿った。

グレイが小さく息を飲む。マリアはポテチを噛み、空いた手で炭酸の口を開けた。

まったく怒ってはいない。

ビームが出れば、とりあえずはいい、という顔だった。

交代が続く。

グレイの趙雲が敵陣に突っ込み、返り討ちに近い形でHPを減らして戻ってくる。

Ⅱ世が短い指示を出し、また諸葛亮のビームが走る。

油と塩気と、炭酸の甘い刺激が、書斎の紙の匂いに混ざっていく。

扉が開いたのは、その頃だった。

「おやおや？兄上の部屋が、随分と子供じみているね」

ライネス・エルメロイ・アーチゾルテが、トリムマウを連れて立っていた。

視線が、床の家電と、執行者の油じみた指と、グレイのコントローラへ順に落ちる。

愉悦が、すぐに色を持った。

「無双シリーズ、か。悪くない趣味だ」

マリアが司馬懿を使っていた。

放射状に広がる光を、彼女はまた雑に撃った。

画面が華やぐ。

当てるより、散らす方が楽しい、とでもいうように。

ライネスは一歩近づき、遠慮なくコントローラを抜いた。

「貸したまえ、執行者殿。司馬懿はこう操作するものだ。彼の無双乱舞は、集団を狙ってこそだ」

ビームが左右に薙ぎ払われる。

トリムマウが、小さな音を立てる。Ⅱ世は眉間を押した。

「ライネス。今度は何の用だ」

「用はあとでいい。今はコレだ」

人数が揃い、画面の意味が変わった。

マリアが二台目の箱を本格的に起動する。

“アリオパーティー”とラベルの付いたソフトが、明るい音楽とともに部屋を占有し始めた。

双六ゲームだった。

スターとコインと、マスの上の悪意。

Ⅱ世は最初、理論を口にした。

「確率と資源だ。浪費しなければ、終盤に勝てる」

中盤までは、その言葉に一理あった。

グレイはルールを一つずつ確認し、「星は、二十で、交換……ですね」と繰り返した。

ライネスは人のマスを見て笑い、マリアはミニゲームだけ妙に上手かった。

説明はしない。指が先に動く。

終盤が来ると、空気が変わった。

ラストに近いターン。

持っている者が狙われる。

スターを奪う機会が、友情より先に手に乗る。

魔王に相当するマスが、持っていた側の数字を溶かす。

Ⅱ世の「管理」が、画面のどこかで嘲笑われる。

そして、チャンスタイムが来た。

ルーレットが回り、光が止まり、結果が示された。

Ⅱ世のスターが、グレイの元へ移る。

グレイはコントローラを持ったまま、固まった。

「……拙が、ですか。拙は、何も……」

悪意はなく、マスがそう告げただけだ。

フードの影で、彼女の声が小さく揺れる。

「ごめんなさい、師匠。返せるなら……」

「いらん、そもそも返せん。そういう仕様だろう、こういうのは」

Ⅱ世の声は平坦で、どこか諦めに近かった。

略奪の制度化、とでも言いそうな顔をして、彼は缶の炭酸を飲み干した。

ライネスは膝に手を置き、愉しげに目を細めた。

「傑作だね、お兄様。内弟子が、ロードから星を奪うなんて」

「分かっているさ。だから面白い」

Ⅱ世の眉間の皺が、ひとつ深くなる。

マリアはポテチの底を叩き、最後の欠片達を口に流し込んだ。

チャンスタイムの結果を、仕様として受け入れている。

勝敗より、塩の味の方が残っている顔だった。

ミニゲームがもう一度入り、誰かの一位が入れ替わり、結局、理不尽な数字が並んで終わった。

星の文字が点灯しても、書斎に残ったのは勝ち誇る声より、ケーブルの熱と、袋の油紙の音だった。

ライネスは満足げに立ち上がる。

「愉しかった。また、変な荷物を持ってきてくれ、執行者殿」

トリムマウが従い、扉が閉まる。

Ⅱ世は画面を消し、残ったノイズを嫌ったように目を細めた。

マリアが、床の配線を一つずつ束ね始めた。グレイが手伝い始める。

Ⅱ世は止めなかった。

「……今夜のことは、教室では話さないでくれ」

「はい、師匠」

マリアは袋を畳み、空になった炭酸を袋に詰めて、出口へ向かう。

「また、する。置いておく」

テレビとゲーム機と宣言だけが残り、執行者の足音が廊下に消えた。

♢

その夜、別のどこか。

子供に見える姿が、月の明かりの端で足を止めていた。

長い銀の髪。

黒が縦縞に伸びるドレスの裏に、髑髏の模様。

口元は愉しげで、目だけが、時計塔の方角を測っている。

「何だか、時計塔にすっごくヘンテコな執行者がいるみたい！」

独り言は、誰に聞かせるでもなく、弾む。

「ちょっとだけ、揶揄ってみようかしら！もしかしたら、すっごく面白いかも！あははっ！」

笑い声が短く散って、姿は影に溶けた。