純情リローデッド

　風が吹きすさぶ荒野、俺は決闘相手と対峙する。

「はぁ、イチタも懲りないね」

　ショートヘアの彼女はため息交じりで、呆れたような仕草で言う。

「これで一万回目だよ？　いい加減やめたら良いのに」

「うっさい！　今度という今度こそ、レイ！　お前を倒す！」

　魔法剣士のレイ。この魔界で最強と言われるほど強い、実力なら魔王にも並ぶ剣豪だ。けれど俺もガンナーとして研鑽を重ねて、レベルを上げてきた。負けるつもりなんてない。

　剣を構える彼女。俺もリボルバーを装填して戦闘態勢に入る。

「仕方ないな。またボコボコに叩きのめしてあげる！」

「こっちの台詞だぜ！」

　きらめく刃と、放つ銃弾。俺とレイとの一万回目の決闘が幕を開けた。

　繰り出される剣技、回避に専念する。

「逃げるのは上手くなっているみたいね。でも、逃げてばっかりだと勝てないよ！」

　『秘剣一文字』、レイは真一文字に剣を振り下ろす。一撃で大地を割るほどの威力、これでまだ本気じゃないのが恐ろしい。

「逃げてばっかな訳ないだろ！　トーテンクロイツ！」

　撃ったのは大火力の一発。爆炎が上がり、十字の光が照らす。俺達悪魔は頑丈だから余程でないと死ぬことはない、相手があのレイなら特にだろう。

　出し惜しみはなし、これで気絶でもしてくれれば勝ちだ。そう思ったもののほとんど無傷だった。煙が晴れて姿を見せた彼女、魔法陣を展開して魔法を行使する。

「ギガ……ファイア！」

　強力な火炎魔法が俺ごと広範囲を巻き込む。剣術と魔法、魔法剣士はその両方に長けている。結構なダメージは受けたものの戦えないほどじゃない。

　俺が炎から脱出し、狙い撃ちを仕掛ける。……が、レイは剣で弾丸をいなすと同時に再度魔法を唱える。氷魔法クールで氷塊を生成し、連射して放つ。

「俺に射撃戦とはな！　受けて立つぜ！」

　早撃ちで氷塊を全て撃ち貫く。砕けた氷は無数の結晶に散らばって、辺りを煌めかせる。

　レイは俺を見据えて、口元を緩める。

「やるねイチタ。また強くなってるじゃん。ガンナーの腕ならこの魔界なら一番だと思うよ」

「当然だろ。レイに勝つためなら幾らだって修行するさ」

　まだ余裕のある彼女に、銃口を向けて行った。

「今度こそお前に勝って、俺の下僕にしてやるぜ！」

「下僕にする、か」

　俺の言葉にクスりとするレイ。

「昔から変わらないね、イチタは。

　じゃあ……ここからは本気で行くよ！」

　解放されたレイの魔力、離れているのにビリビリと肌で感じた。

　これで本番だ。二丁拳銃を両手に握り、本気の彼女に対峙する。

「上等だ！　俺も全力で相手してやるぜっ！」

　────

　決闘は幕を閉じた。

　レイと俺は、旅の道中で拠点にしている町への帰路についていた。

「イチタも頑張ったよ、お疲れ様」

「……くっ」

　決闘後に回復魔法で傷は癒えたものの、ショックは癒えない。本気を出したレイに真っ向から挑んで、そして敗北した。

「一万回目の負け、か」

「そう、今回も私の勝ちだね。もう慣れちゃった」

　レイはこっちを横目に、懐かしがるようにつぶやく。

「昔から、ボクが最強の魔法剣士になりたくて、故郷の村を出ようとした時から。

　イチタってばムキになって止めようとして、決闘を仕掛けて来たよね。『俺が勝てば、下僕としてここにいろ』って」

「覚えてるのかよ、それ。大分昔だぞ」

　自分でも思い出すのが恥ずかしい。俺達二人は魔界の中では平和とも言える村で生まれ育った。穏やかな日々、ずっとここ暮らしていけると思っていた。けれど、ある日レイは村から出たいと言った。魔法剣士として魔界を回って修行して、いつか最強になりたいと。

（冗談じゃなかった。村の外……魔界はずっと危険が多くて、何が起こるか分からない。止めるためにはああするしかなかった）

　だからレイを止めようと決闘を申し込んだ。勝てば相手を下僕として従えられる、悪魔らしい習慣。そうすれば彼女が出て行くことはないと思ったからだ。

「決闘は私が勝って、村から出て修行の旅に出た。そしたらイチタまで村から出て、道中で事あるごとに決闘を仕掛けてくるんだもん。また『勝ったら俺の下僕になれ』って感じで

　ほとんど二人旅みたいな感じだったよ。でも互いに修行して、イチタとの決闘だって腕を磨く機会にもなった」

「俺は別に、レイを鍛えるつもりはなかったぞ」

　まるで俺が彼女の手助けをしたみたいじゃないか。別にレイに強くなって欲しいわけじゃない。俺はただ──

「だよね。私を心配してくれて、守りたかったから。村を出たことも、魔界の旅も、イチタからしたら無茶だと思ったよね。だから下僕にしてしまえば何とかなるって、素直じゃないんだから」

「…………」

　赤面する。レイはストレートに言いすぎだ。

　心境を当てられてどう返せばいいか分からなくなる、そんな中で俺はつい、本音を漏らしてしまう。

「それの何が悪いんだよ。俺はただ、レイと一緒に居られたらそれでいい。強さなんてどうでもいい、村にいたときみたいに穏やかに過ごせたら」

　本当は、レイのことが好きだった。だから危険な目には遭わせたくなくて、平穏無事にいてほしい。

「ふふっ、強がっているのに、イチタは悪魔らしくないね」

「……余計なお世話だ」

「強さなんてどうでもいい、か」

　歩きながらレイは隣の俺に視線を移して、諭すように話す。

「私はそう思わないかな。確かに村は平和だったけど、魔界全体は暴力渦巻く弱肉強食とした世界で、私たちの村もいつ危険が及んでもおかしくないから。

　イチタだって覚えてるでしょ、前魔王がこの魔界を支配していた時に、故郷を襲おうとする悪い悪魔を退治したこと。強さだって平和を守るのに必要だって思うから」

　暴虐と悪徳で魔界を支配していた前代の魔王。あの時代の魔界は暴力と支配で満ちて、旅をしていた俺たちも野盗の襲撃、圧政を敷く魔王軍との戦いも珍しくなかった。レイが言ったように村に危機が及ぶこともあって、その度に俺達が守りに行くことも何度かあった。

　そんな前魔王は今は倒され、代替わりした現魔王によって魔界は以前よりも平和になっている。

「今は平和になったけど、またいつ危機が訪れるか分からない。大切なものを守るのも、強さなんだから。

　故郷の村、何より──イチタのことを」

　優しい眼差しを投げかけて、俺に告げた言葉。

「それって、俺のことを」

「イチタが素直になったんだから、私も素直にならないと。

　これが私が強くなりたかった理由。イチタまで村を出た私について来たのはビックリしたけど、一緒に旅が出来て嬉しかった。もっと守りたいって思えたから強くもなれた。

　何だか両思いだね、私たち」

　思わず顔が真っ赤になって、帽子のつばを下げて顔を隠す。レイには俺の考えが見透かされていて、逆に彼女が俺の事を想ってくれていたことには気づけなかった。

　そのために強くなろうとしていた。俺も修行をして、鍛えていたとしても決意が違う。幾ら決闘したって勝てないわけだ。

「本当に敵わないな、レイには」

　赤い月が昇る空を仰いで、一呼吸。

　少し落ち着いてから決意を決めて、俺は気合を込めて言った。

「決めた！　次の決闘は絶対にレイに勝ってみせる！」

「せっかく素直だったのに、いつものイチタに戻ったね。まだ私を下僕にしたいの？」

「そうそう、今度こそレイを下僕に……っと、違う違う！」

　つい、いつものように応えてしまう所だった。

「レイを止めるためじゃない。君が俺を守るのなら、俺も君を守れるだけの強さがあると証明するためだ。

　だから決闘で勝ったら……俺と、付き合ってくれないか」

　今更引き下がるなんて男じゃない。俺は正直な気持ちを告白する。

　レイは少し驚いた。それから微笑みながら俺を抱き寄せると。

「イチタからの告白──嬉しい。

　でも、それなら決闘なんてしなくてもいいんだよ。不器用で、なかなか素直になれなくて、でも純粋なイチタが好きだから。強さにこだわらなくても今からだって」

「ありがとう。でも、やっぱ駄目だ」

　身体を寄せようとする彼女から身を引いて、言葉を続ける。

「レイと一緒になるなら、それに見合う男になりたい。

　我儘なのは分かっているけれど、証明がしたいんだ……俺は」

「……そっか。でも、イチタらしいね」

　レイは言うと、いつもの様子に戻って俺に言った。

「じゃあイチタが決闘して来るの、待ってるから。

　──でも今日はもう遅いから、近くの町に向かって休もう。宿屋で一眠りして、明日から修行をつけてあげる。

　私に勝てるだけ強くなってもらわなきゃ。ビシバシ鍛えるから覚悟してね！」

　────

　一万回目の敗北と、新たな決意。

　ガンナーとしてさらにレベルを上げて、レイとの厳しい修行。その甲斐あって一万回一回目に挑んだ決闘。結果は、俺の敗北だった。

　それでも諦めはしない。再び修行を重ねての決闘、敗北してからまた鍛え直し。レイと一緒に何度も、そして──。

「はぁ……は……ぁ」

　倒れているレイ、そして彼女を押し倒すような姿勢で、満身創痍になりながら銃を突きつける俺。

「やったね、イチタ。私の負け……だよ」

　一万と二百回目の決闘で、ついに勝利した。

　俺は銃を下ろし、レイは回復魔法で二人の体力を回復させる。そして──倒れたままの姿勢でいた彼女に覆いかぶさるように、口づけを交わす。

　魔法剣士のレイとガンナーの俺ことイチタ。

　二人は無事に結ばれてハッピーエンド、と言うわけだが。

「ふふっ！　私も負けっぱなしはイヤだもの！」

　今度はレイから申し込まれた決闘でボロ負けした。

　次はまた俺が勝ってみせる──この戦いも、まだまだ続きそうだ。