落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

36

　その後も一団は、荒野を数日間進み続けた。

　道中ではワイルドボアだけでなく、ファングアントの群れなどにも何度か襲われた。だが、シージボアのような大物が再び現れることはなく、護衛隊は大きな被害を出さずに街道を進んでいた。

　魔導車の上で見張りを続けていたサビたちの前方に、ようやく聖都の姿が見え始めた。

　砂と岩ばかりの荒野の中で、日の光を反射する白亜の防壁が輝いている。

　その表面には、赤と青の2つの星を並べた大きな紋章が一定の間隔で描かれており、遠目からでもはっきりと目に入った。

　エクスランドと比べれば、都市そのものの規模はかなり小さい。

　それでも荒野の只中に立つ白い防壁は、周囲を圧するほどの荘厳さを保っていた。

　さらに近づくにつれ、防壁の足元から緑が滲み出すように広がっているのが見えてくる。

　その光景を確認したガレスが、先頭車両から声を張り上げた。

「よーし！　もうすぐ到着だ！　最後まで気を抜かず、周囲への警戒を続けろ！」

　その声へ応じ、《鉄環》の面々が各車両から返事を上げる。

　サビも遠くに見える聖都から一度目を離し、荒野へ視線を巡らせた。

　目的地が見えた時ほど、気が緩む。

　それは遺跡でも街道でも変わらなかった。

　さらに車列が進むと、聖都の壁外区画を囲む緑地の様子もはっきり見えるようになった。

　果樹園や穀物畑、野菜を育てる菜園が幾つも並び、砂埃の舞う荒野とは別の土地を切り取ったように、青々とした作物が広がっている。

　だが、その周囲を囲んでいるのは、素朴な木柵ではなかった。

　人の背丈を大きく超える物々しい鉄柵が、農地を隙間なく取り囲んでいる。

　柵の内側には監視台が設けられ、外側では武装した兵士たちが隊列を組んで巡回していた。

　緑の豊かさに目を奪われかけたサビだったが、その光景を見てすぐに表情を戻す。

　これだけのものを荒野で育て続けるには、守るための力が必要になる。

　作物も水も、奪われれば簡単には取り戻せない。

　聖都の緑は、放っておいて残っているものではなかった。

　やがて車列は速度を落とし、聖都へ続く街道の列へ加わった。

　白い防壁に開かれた門の前では、すでに幾つもの商隊や大型魔導車が順番を待っている。

　車列は少しずつ進んでは止まり、そのたびに積荷を載せた車体が軋んだ。

　サビは魔導車の上から、門前の様子を眺めた。

　エクスランドでは、外縁部へ入るだけなら、いちいち厳しい検査を受けることはなかった。

　開闢軍が管理する中央付近や、一部の高級区画では検査を求められるが、外壁区画を行き来する人間まで細かく調べられることは少ない。

　ここでは違った。

　まだ内壁へ入るわけでもないのに、壁外区画の入口で一台ずつ車両を止められている。

　門の周囲では、何人もの兵士が役割を分けて動いていた。

　商人から書類を受け取り、積荷の内容と照らし合わせる者。

　荷台へ上がり、箱や樽の封を1つずつ確認する者。

　魔導具へ魔力を流し、危険な遺物や魔石が隠されていないかを調べる者。

　さらに車体の下へ潜り込み、足回りや底面まで確かめている兵士もいる。

　車列を滞らせないよう手際よく動いていたが、検査そのものを省略する様子はなかった。

「随分と厳重ね」

　隣で同じ光景を眺めていたミリーが呟いた。

「ああ。エクスランドとは違うな」

　サビは答えながら、門を守る兵士たちへ目を向ける。

　ただ武器を持って立っているだけの者はいなかった。

　一人が商隊の人間と話している間も、その背後では別の兵士が周囲へ視線を走らせている。

　誰かが車両へ近づけば、その分だけ他の者が位置をずらし、できた死角を自然に埋めていく。

　兵士同士が声を掛け合うことは少ない。

　それでも、全員が互いの役割を理解して動いていた。

　荒野で魔物の気配を探す傭兵とは違う。

　目の前の敵を警戒しているのではなく、何かが起こった瞬間に街全体を守れるよう、最初から配置されている。

　傭兵として戦場へ立った今のサビには、その違いが僅かながら分かった。

　隙がない。

「星騎士もいるわね」

　ミリーの視線を追い、サビも門の脇を見る。

　そこには、他の兵士とは異なる白銀の装備を纏った者たちが立っていた。

　胸当てや外套には双星の意匠が刻まれているが、過剰な飾りはない。腰には長剣を帯び、数人は長い槍や魔導杖を手にしていた。

　見栄えだけを考えた儀礼用の装備には見えなかった。

　金属板には細かな傷や補修の跡があり、それでも手入れは隅々まで行き届いている。

　サビは、その中の一人へ意識を向けた。

　周囲の兵士よりも魔力の気配が強い。

　特別に力を誇示しているわけではない。むしろ余計な魔力を漏らさず、静かに身体の内側へ留めている。

　立つ位置も、武器へ手を伸ばすまでの距離も自然だった。

　ガレスと似ている。

　だが、同じような気配を持つ者が一人だけではない。

　門の左右にも、農園側の巡回路にも、同程度の者が何人も配置されていた。

「……強いな」

　サビが呟くと、ミリーが横目を向けた。

「分かるの？」

「詳しいことまでは分からない。魔力と動きだけだ」

　そう答えながらも、サビは白銀の騎士たちから目を離さなかった。

　護衛隊の中で、ガレスは明らかに他の傭兵よりも強かった。

　四ツ星の傭兵。

　サビが傭兵になってから、初めて間近で見た上位の戦士だった。

　その程度の人間が、ここでは特別な客人でも隊長でもなく、街を守る戦力として何人も立っている。

　サビは無意識に、駆動中の魔導車の屋根を踏み締め直した。

　自分が以前より強くなったことは分かっている。

　ゴアグリズリーを倒し、先日の戦いではシージボアにも決定打を与えた。

　それでも、知らない場所にはまだ強い人間が幾らでもいる。

　そして、白銀の騎士たちを眺めているうちに、サビの脳裏へ赤い鎧を纏った男の姿が浮かんだ。

　巨剣槍の一撃を受け止め、ほとんど傷を負わないまま立ち上がったバーグ。

　あの時よりも武器も防具も強くなった。

　自分自身も、以前とは違う。

　だが――。

（まだ、十分に殺せる気がしねえ）

　サビは僅かに奥歯を噛み、門の向こうへ視線を戻した。

　やがて順番が回り、一団の魔導車は門前の検査区画へと進んだ。

　常設の石造りの詰め所の周囲には、白い天幕が幾つも増設されている。双星祭と大市を前に増えた商人や巡礼者を、兵士や書記官たちが列ごとに振り分けていた。

　商人が積荷の目録を提出し、ガレスが護衛依頼の書類を見せる。

　荷台の確認と並行して、傭兵たちも一人ずつ傭兵証と武器を調べられた。

　剣や槍、弓などは簡単な確認だけで通されていく。

　サビとミリーについても、傭兵証に記録された素性と魔力の性質を照合されるだけで、本人への聞き取りはすぐに終わった。

　ただ、サビが巨剣槍を持って検査員の前へ立つと、その視線が武器へ集中した。

「こちらへ載せてください」

　検査員が、隣に置かれた金属製の台を指す。

　サビが巨剣槍を下ろそうとしたところで、別の職員が台の細い脚と武器の大きさを見比べ、慌てて手を上げた。

「待ってください。そのままで結構です」

「持ったままか？」

「重量変化の魔力をお持ちですね。軽量化を維持したまま、動かさないでください」

　サビが頷くと、検査員は長い棒状の魔導具を巨剣槍へ近づけていった。

　刃や柄では反応を示さなかった魔石が、柄の後方へ達したところで淡い光を放つ。

　検査員が同じ場所をもう一度なぞると、今度は光が明滅した。

「内部に魔力経路があります。これは何の機構ですか？」

「推進機構だ」

　サビは石突きの部分を職員に見せると、簡単に説明をする。

「……遺跡で発見した物ですか？」

「元はそうだが、工房で修復した時に着けた奴だ。多分元の機構に近いとは思う」

　検査員は巨剣槍を見上げると、近くにいた上役を呼び寄せた。

　二人で魔力反応を確認した後、年嵩の兵士がサビへ向き直る。

「通常の武器であれば、このまま持ち込みを許可できます。しかし、これは安全性を確認できません」

「べつに魔石を入れなきゃ動かないぞ」

「祭りの期間中は内壁の一部と大聖堂まで来訪者へ開放されます。得体に知れない魔導兵器を、内部へ持ち込ませることはできません」

　職員も譲らない。

　サビは眉間に皺を寄せた。

「どうするんだ」

「退去まで門の保管庫で、預かります。返却には傭兵証と預かり証の両方が必要です」

　取り上げるのではなく、危険性を管理するための決まりらしい。

　周囲を見れば、別の区画でも大振りな剣や、大型の魔導銃が保管庫へ運ばれていた。

「ここでは珍しいことじゃない」

　ガレスの言葉を聞き、サビは巨剣槍を握り直した。

「……分かった」

「重量の問題がありますので、保管庫までは御自身で運んでください。兵士が同行します」

　サビは巨剣槍を片手で担ぐと、案内役の兵士へ目を向けた。

「どこだ」

　兵士が門の脇にある、分厚い石壁の建物を指す。

　サビは前後を兵士に挟まれながら、自分の武器を預けるために歩き出した。

　聖都へ入った一団は、門を抜けてすぐの広場で、今後の予定を確認していた。

　広い敷地には大型魔導車が隙間なく停められ、各所で荷台から木箱や樽が運び出されている。商人や使用人たちの声が絶えず飛び交い、広場全体が慌ただしい空気に包まれていた。

　サビは巨剣槍の代わりに、念のため持ってきていた駆動軸を手にしていた。

　金属の表面を布で巻き、長い棒のようになったそれを杖代わりに地面へ立てながら、周囲へ視線を巡らせる。

　広場の端には石造りの水路が通っており、荒野を越えてきた直後とは思えないほど澄んだ水が流れていた。その脇では、色鮮やかな果実を詰めた木箱が、別の魔導車へ次々と積み込まれている。

　双星祭と大市を目前に控え、街全体が慌ただしく動いているようだった。

　その中で、商人の男——ゴードンが額の汗を拭いながら口を開いた。

「まずは、往路を無事に終えられたことに感謝いたします。皆様のおかげです」

　ゴードンは護衛を務めた傭兵たちへ、改めて頭を下げた。

「ですが、双星祭も迫っております。こちらも、うかうかしてはいられません！早速、商品の売却と仕入れの商談へ向かいますので、今後の予定についてはガレスさんからお願いいたします」

　そう言って軽く会釈すると、使用人たちへ声を掛けながら、荷台から運び出された商品と共に広場の奥へ向かっていった。

　道中では比較的穏やかだったゴードンも、商売となれば別人のようだった。

　その背中を見送ったガレスは、一歩前へ出ると、残された傭兵たちを見回した。

「それじゃあ、今後の予定を伝える。帰りの出発は二日後の早朝だ。時間になったら、この広場へ集合しろ」

　ガレスは、あらかじめゴードンたちと打ち合わせていた内容を順に伝えていく。

　今日と明日は、魔導車と積荷の見張りを交代で行う。それ以外の時間は、原則として自由行動。

　宿についてはゴードンが手配済みで、日が暮れる前には全員で移動する予定となっていた。

「祭り前で人も多い。飲むなとは言わねえが、問題だけは起こすなよ。牢屋に入っても、出発時間までは待たねえからな」

　ガレスが最後に釘を刺すと、傭兵たちの間から小さな笑い声が上がった。

　そうして一通りの確認が終わると、見張り当番となった者を残し、傭兵たちはそれぞれ街の中へと散っていった。

　サビとミリーも、どちらからともなく歩き出そうとしたところで、レオルたちが声を掛けてきた。

「そういえば、ミリーたちはこれから予定あるのか？」

　街中でもフードを被ったままのミリーは、周囲の店先を軽く見渡した。

　それから隣に立つサビへ一瞬だけ視線を向け、答える。

「うーん。とりあえずは、ぶらぶらしながら色々なお店を見て回るくらいね」

「お、じゃあ俺が案内するぜ」

　レオルがすぐさま名乗り出る。

　ミリーはもう一度サビを見た後、僅かに首を横へ振った。

「今日はサビと見て回るわ。また今度ね」

「……まあ、そうだよなあ」

「ええ」

　レオルは残念そうに頭を掻いた。

　その様子を見ていたリナは呆れたように息を吐くと、立ち止まったままのレオルの尻を軽く蹴る。

「ほら、行くわよ」

「分かったって」

　レオルは最後に二人へ手を振ると、リナたちに引きずられるように街の中へと繰り出していった。

　その背中を、サビは黙って見送った。

「よかったのか？」

「何が？」

「案内してもらわなくて」

「あなたと見るって決めたから、いいのよ」

「そうか」

　サビはそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、行くか」

「ええ」

　フードの奥で柔らかく琥珀色の瞳を細めたミリーも、それ以上は何も言わなかった。