落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

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　しばらくして、胸元から聞こえていた泣き声が少しずつ小さくなっていった。

　ミリーはサビからゆっくりと身体を離す。

　俯いたまま目元を拭うと、僅かに赤くなった顔を隠すように、外していたフードを被り直した。

「……ごめんなさい」

　消え入りそうな声だった。

　サビはミリーへ目を向ける。

「何がだ？」

「急に泣いたりして。服も濡らしちゃったし」

　サビは自分の胸元を見る。

　赤黒い毛皮の一部が僅かに濡れていたが、それだけだった。

「気にするな」

「でも――」

「仲間だからな」

　それ以上、サビは何も言わなかった。

　ミリーも言葉を返さず、フードの奥からサビの横顔を見つめる。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……そうね」

　二人は再び並び、聖堂の奥へ視線を向けた。

　色とりどりの光は変わらず周囲を漂い、その中心では橙と青の2つの星が寄り添うように輝いていた。

　その後、二人は入口に垂らされた白布を潜り、聖堂の外へ出た。

　色と光に満ちた静寂から一転し、再び人々の話し声と足音が周囲へ戻ってくる。

　サビは、まだ目元を僅かに赤くしているミリーを見た。

　今日はもう戻るか。

　そう声をかけようとした時だった。

「月の司教様！」

　子供の無邪気にはしゃぐ声が、サビの耳へ飛び込んできた。

　何気なくそちらへ目を向ける。

　聖堂前の広場で、白い法衣のような服を着た子供たちが、一人の女性を取り囲んでいた。

　その周囲には、仕立ての良い法衣を纏った聖職者たちが立ち、少し離れた場所では二人の聖騎士が辺りへ目を配っている。

　女性は、整えられた紫黒色の髪の上に、白と青の装飾が施された帽子を被っていた。

　身に纏うのも、白を基調に青い刺繍を重ねた、ゆったりとした法衣だった。

　胸元には銀色の三日月を象った首飾りが下がっている。

　背後には、サビたちが工房で見かけた若いシスターと老シスターも控えており、二人の胸元にも同じ月の印があった。

　子供たちは女性の袖を引きながら、口々に何かを話していた。

　女性は一人ずつへ視線を合わせ、穏やかな笑みを浮かべながら応じている。

　やがて楽しそうに笑うと、口元へ片手を添えた。

　その見覚えのある顔に、サビは目を大きく見開いた。

（ベロニカか……）

　ベロニカらしき女性が、ふとサビの方へ目を向ける。

　視線が重なった一瞬だけ、目元に企みを含んだような笑みが浮かんだ。

　見間違いではない。

　工房で見せるのと同じ、何かを思いついた時の顔だった。

「今度また孤児院に来てくださいね！」

「ええ、もちろん。それまでティナも、星の示すままの良い子でいてくださいね」

　子供へ答える頃には、先ほどと同じ柔らかな表情へ戻っていた。

　見間違いではない。

　工房で巨剣槍へ食いつき、危険な装甲の話を楽しそうにしていたベロニカ本人だった。

　だが、サビはすぐに声をかけることができなかった。

　ベロニカの後方に控える二人の聖騎士へ意識を向けたためだ。

　二人とも白銀の鎧を纏い、腰へ剣を下げている。

　周囲を見回す姿には力みがなく、子供たちが近くではしゃいでいても、僅かに視線を動かすだけだった。

　サビの事もそれとなく視界にとらえている。

　サビは背筋へ薄い緊張を覚えた。

　魔力の気配が、ほとんど外へ漏れていない。

　門や聖堂の入口にいた騎士たちも強かった。だが、目の前の二人はさらに違う。

　力を隠しているというより、必要な分だけ完全に制御している。

　どこまでの力を持っているのか、サビには読み取れなかった。

　ただ一つ分かることがある。

　不用意に近づけば、相手は迷わず動ける。

「……もしかしてあれってベロニカ？」

　隣でミリーが小声を落とす。

　その声でサビも我に返る。

「……ああ」

「信じられない……」

　ミリーはベロニカと、その周囲に控える聖職者や騎士を見比べた。

「月の司教って、確か星神教でもかなり高い地位の人よ」

「司教……」

　サビには、その地位がどれほどのものかまでは分からない。

　だが、周囲の人間の態度と、護衛に立つ聖騎士を見れば、ただの技師でないことは十分に伝わった。

「……あいつ、何者なんだ」

「私に聞かれても分からないわよ」

　ベロニカは既に子供たちとの会話へ戻っている。

　もう一度こちらを見る様子はなかった。

「今日は戻りましょうか」

　ミリーがフードの位置を整えながら言った。

「ああ」

　二人はその場を離れ、人の流れに沿って内壁の門へ向かった。

　サビは途中で一度だけ振り返る。

　白い法衣を纏ったベロニカは、子供たちに囲まれたまま、穏やかな笑みを浮かべていた。

　聖堂を後にした二人は、商人が手配した宿の部屋へ戻っていた。

　二人部屋だったが、特に気にする様子もなく、二人は机を挟んで隣り合うように座っている。

　机の上には、露店の老人から譲り受けたコミックが広げられていた。

「これって……たしか、剣で……こっちは、折れたって意味か」

　サビは紙面を指でなぞりながら、覚えたばかりの文字を1つずつ確認していく。

「そうね。結構読めるようになってきたじゃない」

　読めない文字があればミリーへ尋ねる。

　ミリーは書かれている内容を教えるだけで、自分の解釈や感想を付け加えることはしなかった。

　サビ自身が、この物語をどう受け取るのかを大切にしているようだった。

　内容は、魔物との戦闘中に愛用していた剣を失った主人公が、偶然迷い込んだ洞窟で伝説の聖剣を手に入れる物語だった。

　明るく前向きな主人公は、無謀とも思える冒険の中で何度も危機に陥りながら、そのたびに新しい可能性を掴んでいく。

「こんな都合良くいくか？」

　サビは少し眉を寄せながら呟いた。

「そうね。でも……」

　ミリーは少し考えてから、笑みを浮かべる。

「サビも私も、振り返るとちょうどいいタイミングってのは意外と多いと思うわ」

「……まあ、そうか」

（確かに、あの遺跡出て来たゴーレムが、もし違う奴だったら。ゴアグリズリーの一撃で折れていたら……）

　サビは机の端へ視線を落とした。

　確かに、あの武器がなければ今の戦い方はできなかった。

　だが。

「でも、あいつはまだ戻ってきてねえ」

　小さな呟きに、ミリーはすぐに誰のことか理解したようだった。

　アオ。

　そして、まだ終わっていないバーグとの因縁。

「……そうね」

　ミリーも視線を紙面へ戻す。

　物語の中では、失ったものの代わりに新しい力を手に入れた主人公が、次の冒険へ進んでいた。

　だが現実では、手に入れた力だけで全てが解決するわけではない。

　それでも。

　以前のサビなら、そんなことを考えることすらなかった。

　目の前を生き延びることで精一杯だった。

　今は違う。

　失ったものを取り戻すために、自分で進む理由がある

　二人はしばらく、紙面へ視線を落としていた。

「……この護衛依頼が無事に終わったら、私たち三ツ星にあがるのよね」

　コミックを読み進める中で、ミリーが静かに口を開いた。

　サビはギルドで、サラから言われた事を思い出していた。

「らしいな」

「受けられる依頼や、確認できる情報も増えるわ」

　サビも一度コミックから目を離し、宙へ視線を向ける。

　サビは少し考える。

「……三ツ星になると、そんなに変わるもんなんだな」

「信用が変わるわ。受けられる仕事の幅も広がるし、大きな案件にも関われるようになる」

「大きな案件？」

　聞き返したサビに、ミリーは頷いた。

「例えば、今回みたいな比較的短距離の護衛依頼より、さらに規模の大きい依頼とかね」

「規模の大きい依頼か……想像出来ねえな」

　サビにとって今回の依頼はかなりの規模に感じていた。

　遠目でしか見たことがない大型魔導車が3台も並び、多くの傭兵が護衛についている。

　襲撃してくる魔物の数も、桁違いだった。

　その様子を見ていたミリーが、何かを考え込む。

「例えば……」

　ミリーは思い出したように続けた。

「最近、ファングアントがよくあらわれてるけど、その内巣が見つかって、大掛かりな討伐作戦が始まると思うわ」

「確かに、聖都に着くちょっと前にもいたな」

「ええ。鉄環の人たちも、少し前にかなりの規模の群れと戦ったらしいわ」

　サビは眉を寄せる。

　以前戦った群れも、ただ数が多いだけではなかった。

　統率された動きと、明確な目的を持っていた。

「ファングアントは厄介なの。数が増えるほど危険になるし、巣を完全に潰さない限り何度でも発生するから」

「一匹倒して終わりじゃねえってことか」

「そういうことね」

　ミリーは頷いた。

「大規模な巣が見つかれば、開闢軍と傭兵ギルドが合同で討伐することもあるわ」

「そこに三ツ星以上も呼ばれるのか」

「ええ」

　ミリーは少し間を置いた。

「三ツ星以上になると、そういう大規模作戦への招集対象になる。その代わり、普通では手に入らない情報も扱えるようになるの」

「情報？」

「危険指定された魔物の生息情報や遺跡の場所、賞金首になっている犯罪者の情報。そういう二ツ星以下には公開されていない資料も、一部確認できるようになるわ」

　サビは少し考える。

（確かに、バーグについて、サラもこれ以上は権限がないから見せられないって言ってたな）

「……バーグを探すには必要ってことか」

「そういうことね」

　サビは黙って頷いた。

　聖堂で見た2つの星。

　ミリーが失ったもの。

　サビにとっての、帰らないアオ。

　同じではない。

　それでも、失ったものを取り戻したいという気持ちは、少しだけ分かるようになっていた。

「必ず掴んでやる」

　サビは静かに言った。

　以前のような怒りだけではない。ただ、取り戻すために必要な力を得る。

　そのために進む。

「そうね」

　ミリーは小さく頷いた。

　その表情には、いつもの柔らかな笑みではなく、静かな決意が浮かんでいた。