落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

4

　バーグの手下たちは、二人が動かなくなったことを確かめると、散らばっていた武器や荷物を漁りつつ包囲を狭めていく。

「バーグの旦那。そのガキはどうする？」

　周囲を囲む手下の問いかけに、バーグはミリーへ目を向けた。

　褐色の肌と肩まで伸びた白銀の髪、涙にぬれた琥珀色の瞳は恐怖と怒りの狭間で揺れている。

　ミリーの全身を眺めたバーグは、にやけるように口を歪めた。

「見たことねえタイプの上玉だ。ちょっと楽しむか……」

　その言葉で、涙に揺れていたミリーの瞳に憎悪の色が混じる。

　地面に落ちていた弓を拾う。

　ミリーの手元に青白い燐光が集まり始める。

　瞬きの間に、ミリーの手元には薄く発光する魔力矢が握られており、バーグへ向けて番われていた。

「よくも……」

　震える指で弦を引く。

「よくもパパとママを殺したな！」

　魔力の矢が放たれた。

　バーグは顔へ飛んできた矢に、赤い鎧の腕を乱暴に合わせる。

　矢は鎧に弾かれ、青白い燐光となって散った。

「絶対に許さない！」

　ミリーは涙を流しながら、次々と魔力の矢を放つ。

　放たれた矢は空中でも形を崩さず、青白い輪郭を保ったままバーグたちへ襲いかかった。

　バーグ以外の荒くれ者たちは、慌てて瓦礫や魔導車の陰へ逃げ込んだ。

　多勢に無勢とはいえ、ミリーの矢を無防備に受けるつもりはないらしい。

　バーグだけは魔力で鎧を強化し、飛来する矢を弾きながら前へ進んだ。

「珍しい力だな。飛ばしても魔力が散らねえのか」

「ッ……！」

　ミリーは答えず、さらに矢を放った。

　バーグは赤い鎧の腕でそれを弾き、凄惨な笑みを浮かべる。

「いくら撃てても、大したこたあねえな」

「絶対に許さない！」

「まあそう暴れるな。滾っちまうだろ」

　ミリーは囲まれないよう、大きく後退した。

　涙で滲む視界の向こうから、バーグが矢を弾きながら近づいてくる。

　ミリーはさらに二本の魔力矢を続けて放った。

　青白い燐光がバーグの顔付近で弾ける。　その一瞬、赤い鎧の陰にミリーの手元が隠れた。

　ミリーは腰のポーチへ手を滑り込ませ、小さな瓶を握る。

　琥珀色の瞳が、倒れた両親へ一瞬だけ向けられた。

　唇を強く噛む。

　次の矢を生成する動きに紛れ、ミリーは瓶の栓を指で弾いた。　そのまま手首だけを振り、少し離れた崩れた建物の奥へ瓶を投げ込む。

　瓶は瓦礫の陰へ落ち、乾いた音を立てて砕けた。

　中からこぼれた粉が、吹き抜ける風に巻かれながら建物の奥へ流れていく。

「何だ、クソガキ。狙いもつけられなくなったか？」

　バーグはミリーの行動を嘲笑い、足を止めなかった。

　粉には人間が気づくほどの匂いも色もない。

　瓦礫の陰へ消えた後は、何かを投げたことすら意識から外れたようだった。

（何だあれ？）

　双眼鏡越しに一部始終を見ていたサビには、ミリーの物陰に投げ込んだ小瓶が見えていた。

　しかし、その瓶が何なのかは分からなかった。

　魔物ではないが、魔力の強い気配を一瞬放つと、空気に乗って広がっていった。

（なんかの魔道具の不発か？……それよりも）

　それ以外では、何が起きたのかは分かった。

　強い魔力を持つ男女が、銀髪の少女の目の前で殺された。

　二人を手にかけたのはバーグだ。

　その二人が動かなくなった後も、少女だけは戦っている。

　頬を濡らしながら弦を引き、青白い矢を放ち続けていた。

　矢を弾かれるたびに後退し、それでも逃げようとはしない。

（……やっぱりバーグの奴は強えな）

　倒れている黒装束が何者なのかは分からない。

　だが、殺された男女も、サビの感覚では相当な魔力を持っていた。

　周囲に転がる黒装束のほとんどを二人で倒したのだろう。

　その二人でさえ、傷ついたところを狙われて殺された。

　バーグはほぼ無傷。

　さらに動ける手下が五人は残っている。

（俺が出たところで、何も変わらねえ）

　サビは戦況をそう見切った。

　正しい判断だった。

　今の自分ではバーグに勝てない。

　少女を連れて逃げられる保証もない。

　ここで死ねば、アオを探す者はいなくなる。

　それでも、双眼鏡を持つ手が離れなかった。

　少女が矢を放つ。

　バーグが腕で弾く。

　散った青白い光が、少女の涙に重なった。

　あの日のアオが、脳裏に浮かぶ。

　泥の中へ蹴り倒された自分。

　髪を掴まれ、泣きながら引き離されたアオ。

　その腕を蹴り飛ばし、笑っていた大人達。

　巨剣槍を握る手に、無意識のうちに力が入った。

　今すぐ物陰から飛び出し、あの男へ叩きつけたい。

　腹の底から湧き上がる衝動が、腕を動かそうとする。

　サビは奥歯を噛み締めた。

（違う）

　ここで死ぬわけにはいかない。

（まずはアオだ）

　目の前の少女がどうなろうと、自分には関係がない。

　そう言い聞かせながら、サビは双眼鏡を下ろした。

（アオを見つけ出す。それが先だ）

　巨剣槍を持ち上げる。

　念のため距離を少し離そうと、建造物の陰でゆっくりと身を引いていく。

　その時だった。

　靴底を通して、微かな振動が伝わってきた。

「……？」

　一度ではない。

　細かな揺れが、途切れることなく重なっている。

　同時に、背後から複数の魔力反応が現れた。

　1つ、2つではない。

　数えることもできないほどの気配が、急速に近づいてくる。

（前に意識を向けすぎていた……！）

　サビは反射的に振り返った。

　崩れた建造物の隙間から、黒い影が次々とあふれ出している。

　巨大なアリ型魔物——ファングアントだった。

　発達した牙を打ち鳴らすし、触覚がしきりに動いていた。

　瓦礫を乗り越え、互いの体へ乗り上げながら、群れとなって押し寄せてくる。

　その一部が頭を巡らせ、建造物の陰にいたサビへ向きを変えた。

（まずい！）

　隠れ直すには遅すぎる。

　背後は魔物の群れ。正面にはバーグたち。

　左右には崩れた建造物が連なり、逃げ込める道はない。

　サビは一瞬だけ周囲を見渡した。

　そして、魔獣の群れとバーグたちの距離を測る。

（……このまま押しつける！）

　自分一人では群れを止められない。

　だが、バーグたちへ押しつければ時間は稼げる。

　問題は、その手前で追い詰められている少女と――。

　サビの視線が、少女へ鋸刃剣を振り上げるバーグに止まった。

（あいつを先にどかす）

　軽量化している巨剣槍の柄を握り込む。

　鉄塊のような武器だが、今は嘘のように軽い。

　サビは地面を蹴る。

　瓦礫を飛び越え、バーグたちがいる戦場へ一直線に駆けた。

　走りながら、胸の奥に押し込めていたものが再び燃え上がる。

　合理的な判断だ。

　まずは、一番強い敵を先に崩す。

　それだけのはずだった。

　だがサビは、バーグの背中を捉えた瞬間、一切の迷いなく巨剣槍を振りかぶっていた。

「――シィッ！」

　少女へ気を取られていたバーグが、風切り音に反応して振り返る。

「！？　なんだテメエ！」

　軽くした巨剣槍が、唸りを上げて横薙ぎに迫る。

　バーグは辛うじて鋸刃剣を構え、咄嗟に大量の魔力を流し込んだ。

　衝突の直前、サビは巨剣槍の軽量化を切る。

　加速した鉄塊へ、本来の質量が一気に戻った。

「ッおおおおお！」

　巨剣槍と鋸刃剣が激突する。

　爆発じみた音が響き、青白い燐光が弾け飛んだ。

「ぐッ……！」

　呻いたバーグの足元が砕ける。

　強化された鋸刃剣は折れず、赤い鎧も砕けなかった。

　それでも、巨剣槍の勢いまでは殺しきれない。

　バーグの体が地面から浮き、そのまま瓦礫の山へ吹き飛ばされた。

　轟音とともに粉塵が舞い上がる。

「ぐぅッ……！」

　だが、サビも無事ではなかった。

　巨剣槍に引きずられて大きく体勢を崩し、痺れた両腕へ遅れて激痛が走る。

（クソッ、受け止められると、こんなに返ってくるのか……！）

　魔物を叩き潰した時とは違う。

　バーグの防御は一撃を受け止め、その反動をそのままサビへ返していた。

（なんて硬さだ）

　それでも、狙いどおりバーグは少女から引き離した。

　サビは流れた巨剣槍を再び軽くし、痛む腕で肩へ担ぎ直す。

　粉塵の向こうから目を離さないまま、ミリーへ怒鳴った。

「おい、そこの女！」

　ミリーは呆然とサビを見ている。

「魔物の群れが来る！　ここにいたら全員食われるぞ！」

　遠くから、硬いものが連続して地面を打つ音が近づいていた。

　荒くれ者たちも、ようやく異変に気づき始める。

「逃げるなら協力しろ！」

　その言葉の後、少し間をおいてミリーの顔が引き締まる。

　涙にぬれた顔を一瞬拭うと周囲を見渡し、サビより先に一台の魔導車を指差す。

「一番奥の車へ！　私が動かすわ！」

「分かった！」

　ミリーは即座に駆け出した。

　だが、その足取りは僅かにふらついている。

　近くの荒くれ者がミリーを捕まえようと手を伸ばした。

　みりーは走りながら片手を振る。

　青白い魔力が短剣の形を取り、そのまま男の太腿へ突き刺さった。

「ぐあッ！」

　男がうずくまる。

　その横から、別の荒くれ者が回り込もうとした。

「どけ！」

　サビは肩へ担いでいた軽量化した巨剣槍を、そのまま横薙ぎに振り抜いた。

　巨大な鉄塊が嘘のような速度で迫る。

　男は咄嗟に剣を構え、刃へ魔力を集中させた。

　命中する直前、サビが巨剣槍の重さを戻す。

　青白い魔力防護が一瞬だけ閃いた。

　次の瞬間、それを食い破った巨剣槍が剣ごと男の胴へ叩き込まれる。

「オゴォッ！」

　剣が砕け、破片が周囲へ弾け飛ぶ。

　男の身体はそのまま足を浮かせて横へ吹き飛び、崩れた瓦礫の壁へ背中から叩きつけられた。

　石片が散り、男はその場へ崩れ落ちる。

　しかし、重さを戻した巨剣槍の勢いは、そのままサビの身体まで引きずり込んだ。

「チィ……！」

　凄まじい反動が両腕を襲う。

　サビはすぐに巨剣槍を軽量化した。

　地面の瓦礫をえぐり飛ばしていた巨剣槍が、ピタリと止まる。

　すぐさま担ぎ直した時には、すでに少女は魔導車へ乗り込んでいた。

「外の手すりにつかまって！」

「ああ！」

　サビも魔導車へ駆け寄り、側面に取りつけられた見張り用の足場へ飛び乗った。

　片手で手すりを掴み、もう片方の手で軽くした巨剣槍を支える。

　ほぼ同時に、魔導車が凄まじい勢いで発進した。

「……ッ！」

　急加速に身体を持っていかれそうになり、サビは歯を食いしばった。

　その時、背後で瓦礫が大きく爆ぜた。

　塵の中からバーグが立ち上がる。

　赤い鎧には擦れた跡が残っていた。

　だが、目立った傷はない。

　血走った目で周囲を見渡し、走り去る魔導車の外側にしがみつくサビを見つけた。

　二人の目が合う。

「……テメエ！」

　バーグの顔が怒りに歪んだ。

「このクソガキぃ！」

　バーグが地面を蹴ろうとした、その直後だった。

　崩れた建造物の間から、アリ型魔獣の群れが雪崩れ込む。

「何だこいつら！　……まさか！？」

　魔物寄せ。

　バーグがミリーの投げた瓶の正体を理解した時には、すでに群れが目前まで迫っていた。

　荒くれ者たちの悲鳴が上がる。

　群れの先頭が魔導車へぶつかり、何頭ものファングアントがバーグへ襲いかかった。

　迫る魔物達に鋸刃剣が振るわれ、数頭がまとめて吹き飛ぶ。

　それでも群れは止まらない。

　次から次へと、建造物の隙間を埋め尽くすように押し寄せていた。

　遠ざかる戦場を見ながら、サビは手すりを強く握った。

（これで、アオの手掛かりはなくなった）

　バーグたちを追えば、アオの居場所へ辿り着けるかもしれなかった。

　その可能性は、今や魔獣の群れに埋もれている。

　腹の奥に、重いものが沈んだ。

　それでもサビは、追跡を続けられなくなったことに、ほんの僅かだけ安堵している自分にも気づいていた。

　あのままなら、自分は少女を見捨てていた。

　助けたわけではない。

　魔物に追われたから、逃げ道として利用しただけだ。

　そう言い聞かせながら、サビはもう一度後ろを振り返った。

　バーグがいた場所では、今も魔物たちが次々と宙へ吹き飛ばされていた。