落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

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　金属の杯がぶつかり合い、甲高い音が酒場に響いた。

「全員生きて帰ったことと、まだ売り物になる果実に！」

　ゴードンが声を張り上げる。

　鉄環の傭兵や商隊の使用人たちが、それぞれの杯を掲げた。

「乾杯！」

　重なった声のあと、皆が一斉に酒をあおる。

　サビも周囲に合わせて杯へ口をつけた。

　酒には甘酸っぱい果汁が混ぜられていた。

　道中で箱が壊れ、売り物にならなくなった双星樹の果実を潰して入れたものらしい。

　酒場の奥では、背の低い箱型の魔導機が音楽を流している。

　円盤を載せた台がゆっくりと回転し、その上を細い針が滑っていた。

　雑音に混じって聞こえるのは、弦を弾く軽快な音と、聞き取りづらい女の歌声だった。

　針が傷んだ部分を通るたび、歌声が僅かに引き伸ばされる。

　それでも、酒場の客たちは気にした様子もなく、曲へ合わせて杯を叩いていた。

　壁には、厚いガラスに覆われた旧時代のポスターが並んでいる。

　夜の都市を走る流線形の乗り物。

　色鮮やかな衣服を着た女。

　巨大な塔を背に笑う家族。

　書かれている文字を、サビはほとんど読めなかった。

　傷や焼け跡のある紙を、ガラスと太い額縁が大切そうに守っている。

　店に飾られた品の多くは、元の意味を知る者がほとんど残っていないのだろう。

　それでも、失われた世界の絵と音楽は、荒っぽい傭兵たちの笑い声に混ざっていた。

「それにしても、あの一撃はすごかったな！」

　向かいの席に座ったレオルが、両手を大きく広げた。

「掘削種がこう、口を開けて突っ込んできたところへ、サビが一歩も引かずにだな――」

「さっきより掘削種が大きくなってない？」

　リナが冷めた目を向ける。

「細かいことはいいんだよ」

「そのうち魔導車より大きくなりそうね」

「実際でかかっただろ！」

　レオルは立ち上がると、手にした除染されたホーンラビットの串焼きを巨剣槍に見立てて前へ突き出した。

「それで、ドンッ！　頭の後ろまで一発だ！あんなのコミックでしか見たことがねえ！」

「成功したから、そうやって笑っていられるのよ」

　隣に座っていたミリーが、杯を置きながら口を挟む。

　レオルは動きを止め、サビとミリーを交互に見た。

「まだ怒ってんのか？」

「怒ってないわ」

「怒ってる奴は大体そう言うぜ」

「もう一度言ってみなさい」

　ミリーが弓の置かれた壁際へ視線を向ける。

　レオルは何も言わずに座り直した。

　周囲から笑いが起きる。

　サビは串に刺さった肉を噛みながら、その様子を眺めていた。

　自分の戦いについて、これほど大勢から好き勝手に語られるのは落ち着かなかった。

　だが、立ち去りたいほどではない。

「ところでよ」

　レオルが新しい酒を注ぎながら、ゴードンへ顔を向けた。

「あんた、道が崩れた時は世界の終わりみたいな顔してたよな」

「当然でしょう。大切な商品が穴へ落ちかけていたんですよ」

「でも、何箱か捨てただろ。あれで大赤字じゃねえのか？」

　ゴードンは杯を揺らし、底に残った果肉を見た。

「赤字ではありません。利益がかなり減っただけです」

「似たようなもんじゃねえか」

「全く違います」

　ゴードンは真剣な顔で否定した。

「損失を出しても黒字なら、商売は続けられます。続けられるなら、次で取り返せる」

　そう言うと、酒を一息に飲み干した。

「実は今回の仕入れには、少々事情がありまして」

「また借金か？」

　バズの言葉に、ゴードンの眉が僅かに動いた。

「また、という言い方は心外ですね」

「違うのか？」

「……高級区画に、新しい店を出しました」

　数人の傭兵が感心したような声を上げた。

　エクスランドの高級区画に店を構えるには、店舗の権利だけでも相当な金が必要になる。

　内装や倉庫、商品の仕入れまで含めれば、小さな商隊では簡単に用意できる額ではない。

「商業組合と銀行から、少しばかり借りただけです」

「少しって、どのくらいだよ」

「それを聞いて、代わりに返してくれるんですか？」

「聞くだけだ」

「なら教えません」

　ゴードンは素早く答えた。

「双星祭の前に果実を運び込めば、良い値がつきます。今回は、その利益で借金を一気に減らす予定だったんですよ」

「それで道が崩れた時に、あんな顔してたのね」

　リナが納得したように言う。

「ですが、まだ十分に利益は出ます」

　ゴードンは背筋を伸ばした。

「多少の果実が潰れた程度で、店まで潰すつもりはありません。残った商品から、どこまで利益を伸ばせるか。それが商人の腕です」

「さっきまで青い顔してたくせによ」

「過ぎた損失を数えて、荷物が戻ってくるなら一晩中でも数えますよ」

　レオルは口を開きかけたが、返す言葉がなかったらしい。

　黙って酒を飲んだ。

「それに、潰れた果実も無駄にはしていません」

　ゴードンが、皆の杯を指した。

「今夜は私の商品の試飲会でもあります」

「ちゃっかりしてんなあ」

「商人ですから」

　再び笑い声が上がった。

　魔導機レコードから流れていた曲が終わる。

　歌声と楽器の音が途切れ、回転する円盤を針が擦る音だけが残った。

　店員が魔導機の蓋を開き、新しい円盤へ交換しようとしたところで、酒場の扉が開いた。

　外の冷たい空気とともに、ガレスが店内へ入ってくる。

「おせえぞ、隊長！」

　レオルが杯を掲げる。

「先に始めたのはお前らだろうが」

　ガレスは呆れたように返しながら、空いていた席へ腰を下ろした。

　バズが酒の入った杯を差し出す。

「報告は終わったのか？」

「ああ」

　ガレスは酒を一口飲み、深く息を吐いた。

「俺たちが遭遇した件は、緊急報告として受理された」

　騒いでいた傭兵たちの声が、少しずつ小さくなる。

「やっぱり、普通じゃなかったのか？」

　レオルの問いに、ガレスが頷いた。

「ここ数週間、エクスランド周辺でファングアントの目撃が増えている。小さな群れだけじゃない。荷車が襲われたって報告も、既に何件か上がっていた」

「廃都市から出てきたって話は？」

「ほかにも二件あったそうだ」

　ガレスは卓上に指を置き、目に見えない線を引くように動かした。

「俺たちが通った廃都市には、地下排水路や輸送路が残っている。崩れた建物の基礎も、地下で繋がっている可能性があるらしい」

「そこを巣穴に使ってるのね」

　リナが眉を寄せる。

「ギルドは明日から調査隊を出す。今日出てきた掘削種が、地下道を広げているとすれば、巣の範囲はかなり大きいかもしれない」

　酒場の一角に、僅かな沈黙が生まれた。

　先ほどまで楽しそうに掘削種の大きさを語っていたレオルも、今度は笑っていなかった。

　サビは杯を置き、ガレスの話を聞く。

　地下で感じた無数の気配を思い出していた。

　あれだけの数が、廃都市の一部に過ぎなかったとすれば、奥にはさらに多くのファングアントがいる。

「巣が1つに繋がっていたら、どうなる？」

　サビが尋ねる。

「規模次第だが、傭兵ギルドだけでは処理できない」

　ガレスは即答した。

「開闢軍が主導する大規模作戦になるだろうな」

「大規模作戦か」

　バズが低く呟く。

「巣の外周を塞いで、地下道を1つずつ潰す。兵士だけでも相当な数が必要になるな」

「上位種が何匹もいるなら、普通の兵じゃ奥まで入れねえだろ」

　別の傭兵が串焼きの骨を皿へ置いた。

「王の戦士が出るかもな」

　その言葉に、若い傭兵たちが反応する。

　開闢軍の中でも、特に強力な兵士たちへ与えられる称号だった。

　軍の象徴であり、一人で戦況を変えると言われる者たち。

「巣1つで、そこまで出てくるか？」

「ただの巣ならな。ハイブクイーンでも育ってたら話は別だ」

「昔なら、《剣聖》が一人で巣の奥まで斬り進んだんじゃねえか？」

　年嵩の傭兵が、酒を飲みながら言った。

「《剣聖》か。最近は名前も聞かなくなったな」

「王の戦士筆頭が何年も姿を見せねえんだ。軍も隠したがってるんだろ」

　軽い噂話のような口調だった。

　だが、周囲の傭兵の何人かは、それ以上触れることを避けるように杯へ口をつけた。

「傭兵側も集められるぞ」

　バズが話を戻す。

「五ツ星を抱えてる大手クランは、ほとんど声が掛かるだろう。外周の封鎖だけでも、人手がいくらあっても足りん」

「六ツ星も来るか？」

　レオルの声が少し弾む。

「《無道》キサラギとか」

「来ねえだろ」

　年嵩の傭兵が笑った。

「あの女が興味を持つのは人間だけだ。蟻の大群を斬っても、つまらないって言いそうだ」

「でも、開闢軍の強い奴が来るなら、見物には来るかもしれないわよ」

　リナの言葉に、何人かが嫌そうな顔をした。

「そっちの方が厄介だな」

「作戦中に喧嘩を売られたらたまらねえ」

　先ほどまでの重い空気が僅かに和らぐ。

　サビは聞いた名前を頭の中で繰り返した。

　王の戦士。

　五ツ星を抱える大手クラン。

　六ツ星の傭兵。

　今日倒した掘削種よりも、遥かに強い魔物を相手にする者たちが、この都市にはいる。

「大規模作戦になったら、俺たちも呼ばれるのか？」

　レオルがガレスへ尋ねる。

「鉄環には声が掛かるだろうな。正面戦闘だけが作戦じゃない。輸送も、退路の確保も必要になる」

　ガレスは答えたあと、サビとミリーへ視線を向けた。

「三ツ星以上なら、状況次第で招集対象に入る」

「俺たちは、まだ二ツ星だ」

　サビが言う。

「今はな」

　ガレスは短く答えた。

「今回の護衛と報告が正しく評価されるなら、昇格まですぐだろう」

　サビは返事をせず、杯の中に残った果実酒を見た。

　登録してから、まだそれほど時間は経っていない。

　だが、二ツ星になった時よりも、三ツ星という言葉が近く感じられた。

　その時、ゴードンが顎へ手を添えた。

「大規模作戦ですか」

「何だよ。その顔は」

　レオルが警戒するように見る。

「人が大勢集まるなら、食料や武具、薬品が必要になりますね」

「お前、もう商売の話をしてるのか？」

「当然です」

　ゴードンは胸を張った。

「危険な場所ほど、必要な物を運ぶ商人が要るんですよ」

「借金返したいだけだろ」

「それも重要な理由です」

　酒場に笑いが広がった。

　交換を終えた魔導機レコードから、新しい音楽が流れ始める。

　先ほどよりも速い曲だった。

　古い音楽に合わせ、誰かが杯を卓へ打ちつける。

　それに続いて、別の傭兵も調子を合わせた。

　サビは果実酒を飲み干し、空になった杯を置いた。

　初めて飲んだ酒の心地よい酩酊感の中、周囲を見渡した。

　隣では、ミリーがレオルたちのバカ騒ぎを見て、サビへと笑いかけてくる。

　ガレスもバズと共に、大笑いしながらレオルたちを煽っていた。

　リナは呆れつつも、穏やかな瞳でグラスを開けていた。

　遠い昔の音楽と、傭兵たちの笑い声が混ざっている。

　大勢で囲む卓には、まだ少し居心地の悪さがあった。

　それでも、席を立とうとは思わなかった。