落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

5

　ファングアントの牙が、バーグの赤い胸甲へ食い込んだ。

　金属同士を擦り合わせたような音が響く。

　だが、分厚い鎧には浅い傷が残っただけだった。

「うぜえ！」

　バーグが鋸刃剣を横薙ぎに振るう。

　青白い魔力をまとった刃が、群がっていたファングアントを三頭まとめて薙ぎ払った。

　硬い甲殻が砕け、千切れた体が瓦礫へ叩きつけられる。

　その向こうでは、奪われた魔導車がすでに小さくなっていた。

　外側の足場へしがみついているのは、赤錆色の髪をした奴隷のガキ。

　運転席には、逃すはずのなかった銀髪の娘がいる。

「待ちやがれええ！」

　バーグが追おうと足を踏み出す。

　だが、その前へ新たなファングアントが雪崩れ込んだ。

　崩れた建造物の隙間から、後続が次々と押し寄せてくる。

　逃げ遅れた荒くれ者が足を噛み砕かれ、地面へ引き倒された。

「助けてくれ、バーグ！」

　伸ばされた手を、バーグは一瞥した。

「使えねえ奴だな！」

　その男へ食らいついたファングアントごと、鋸刃剣を振り下ろす。

「やめっ……」

　肉と甲殻がまとめて潰れ、男の声が途切れた。

　バーグは鋸刃剣を引き抜き、横から飛びかかってきた一頭を蹴り飛ばした。

　赤い鎧に覆われた足が甲殻を砕く。

　宙へ浮いた魔物を追うように刃を振り上げ、その腹を両断した。

　それでも群れは止まらない。

　牙が鎧へ食い込み、青い巨体が何度もぶつかってくる。

　だが、赤い鎧は揺らぐだけで倒れなかった。

　鋸刃剣が振るわれるたび、砕けた甲殻と青い体液が瓦礫へ飛び散る。

　やがてバーグは、押し寄せていた最後の一頭へ鋸刃剣を突き立てた。

　魔物の体が痙攣し、力を失う。

　バーグは刃を引き抜き、忌々しそうに舌打ちした。

　少し乱れた息を吐きながら、周囲を見渡す。

　まともに動ける仲間は、もう二人しか残っていなかった。

　倒れた者たちは群れに踏み荒らされ、瓦礫の間には人だったものが散らばっている。

「……クソが」

　バーグは右腕を軽く振った。

　痺れがまだ残っている。

　あのガキが振るった、ふざけた大きさの武器。

　不意を突かれただけだ。鋸刃剣も鎧も、ひびすら入っていない。

　それでも受け止めた次の瞬間、バーグの両足は地面から浮いていた。

　見た目に反して、振り始めは妙に軽かった。

　だが、ぶつかった瞬間には、岩塊を叩きつけられたような重さへ変わっていた。

（魔導具か。いや、あのガキの魔力か？）

　以前は遺跡の奥へ蹴り込めば、物陰を這い回って道を探すだけのガキだった。

　それが今は、巨大な武器を抱え、自分へ迷わず襲いかかってきた。

　バーグの口元が、苛立ちに引きつる。

「……サビだったか」

　奴隷の名前など、普段なら覚えてもいなかった。

　背後で瓦礫が動いた。

　血まみれの男が、折れた柱の陰から這い出してくる。

　バーグの配下の一人だった。

「バーグ……助けてくれ」

　ミリーの短剣に腿を貫かれ、片脚を引きずりながら、男は必死に近づいてきた。

　バーグは黙ったまま、地面へ突き立てていた鋸刃剣を引き抜く。

　男の体が、怯えたように震えた。

「ま、待ってくれ。何で、そんな顔してるんだよ」

　バーグの目は血走り、額には青筋が浮かんでいた。

　振りかぶった鋸刃剣から、青白い燐光が立ち昇る。

「テメエ、あの女の近くにいただろうが！　何で魔物寄せに気づかなかった！」

　鋸刃剣が力任せに振り下ろされた。

「待っ――ごあっ！」

　男は咄嗟に腕を上げたが、刃は腕ごと肩へ食い込んだ。

　絶叫が上がる。

　バーグは剣を止めたまま、男へ顔を近づけた。

　自分が楽しむためにミリーを嬲り、逃げる隙を与えたという事実は、すでに頭から抜け落ちていた。

「どの面下げて、助けてくれだ？」

「ちがっ……お、俺は……そ、それに……」

　男は歯を鳴らしながら、懸命に言葉を継ごうとした。

　バーグが刃を捻る。

　鋸状の刃が肉と骨を引き裂き、男の体を地面へ押し潰した。

　甲高い断末魔が周囲へ響く。

　その後も、バーグは何度か鋸刃剣を振り下ろした。

　生き残った荒くれ者たちは、誰も止めようとしなかった。

　目を伏せ、息を殺している。

　やがてバーグは、血に濡れた鋸刃剣を肩へ担ぎ、魔導車が逃げた方角を見た。

　本来なら、あの場にいた者は指示どおり全員殺すはずだった。

　クレイブとラナも、残っていたクランの連中も始末した。

　あとは銀髪の娘を、楽しんだ後に殺すだけだった。

　それを、乱入してきた奴隷のガキに奪われた。

　ファングアントの群れなど、本来なら獲物を取り逃がす理由にはならない。

　娘をすぐに殺さず、弄んでいた隙を突かれただけだ。

　だが、バーグは自分の判断が間違っていたとは考えなかった。

　悪いのは、魔物寄せを見抜けなかった部下と、横から獲物を奪ったガキだった。

　返り血に濡れた頬が、醜く歪む。

「残ってる車を動かせ」

　生き残った二人が、慌てて車両へ向かった。

「無理です！　こっちは車輪が潰れてます！」

「もう一台も機関をやられてる！」

　報告を受けたバーグは舌打ちし、地面に残った車輪の跡へ足を向けた。

　だが、数歩進んだところで止まる。

　すぐに追えば、まだ間に合うかもしれない。

　しかし、ファングアントの群れを片づけている間に、魔導車の姿はとっくに見えなくなっていた。

　この先は開闢軍の巡回圏だ。

　徒歩で追い続ければ、娘を捕まえる前に面倒な連中を引き寄せる。

　バーグは、遠くへ続く車輪の跡を睨みつけた。

　追えない。

　バーグの噛みしめた奥歯が、ぎりりと軋んだ。

　鋸刃剣が、近くに転がっていた死体へ振り下ろされた。

「……クソが……！」

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　サビとミリーは、バーグたちとファングアントの群れから距離を取るため、魔導車を全速力で走らせていた。

　サビは車体後部の見張り台に立ち、巨剣槍を肩へ担いだまま、周囲へ視線を走らせ続ける。

　道路脇には、崩れかけた建造物が並んでいた。

　壁にはサビの読めない文字が残り、色あせた看板の中では、明るい笑顔を浮かべた人間が何かを掲げている。

　それらは魔導車の進みに合わせ、次々と後方へ流れていった。

　道路のくぼみや瓦礫を踏むたび、車体が激しく跳ねる。

　サビが手すりを握り直したところで、運転席から声が飛んできた。

「私はミリー！　さっきは助かったわ！」

　駆動音に負けないよう張り上げた声だった。

　運転席脇についた小さな鏡の中で、赤く腫れた琥珀色の目がサビへ向けられている。

　助けたと言われても、サビは素直には頷けなかった。

　ファングアントに追われていなければ、あの場へ飛び込むこともなかった。

　バーグを倒そうとしたわけでも、ミリーを助けようとしたわけでもない。

　魔物の群れから逃げるため、使えそうな魔導車と、その運転手を利用しただけだ。

　そう考えたが、ミリーは自分へ礼を言った。

　サビは返す言葉を探すように口を動かし、わずかに間を置いてから声を張る。

「……俺はサビだ！」

「サビっていうのね！　詳しい話はもう少し後で！　それまでは飛ばし続けるから、落ちないでね！」

「ああ！」

「とりあえず、安全なエクスランドへ向かうわ！」

　短いやり取りを終え、サビは後ろを振り返った。

　バーグの姿はもう見えない。

　魔物の咆哮も、鋸刃剣が地面を削る音も、魔導車の駆動音に呑まれていた。

　手すりを握る指に力がこもる。

　アオへつながる唯一の手掛かりを、自分から遠ざけてしまった。

　サビはしばらく後方を見続けた。

　やがて、引きはがすように視線を外し、道路脇へ目を走らせる。

　崩れた建物と、そこを覆うように茂った草木。

　追ってくる魔物や人影がないことを確かめてから、前方へ視線を移した。

　その途中、運転席脇の小さな鏡にミリーの顔が映った。

　片手で胸元のペンダントを握り、唇を固く引き結んでいる。

　やがて、その唇が小さく震え、何かを呟いた。

　しかし、駆動音にかき消され、サビには聞き取れない。

（どのみち、こうするしかなかったか……）

　ファングアントの群れが現れた時点で、バーグを追跡する所ではなくなっていた。

　それに、ここで魔導車を降りれば、エクスランドへ辿り着く手段まで失う。

（今、やるべきことに集中しろ）

　サビは顔をしかめ、赤錆色の髪を振った。

　運転席から意識を引き離し、道路脇の建造物へ視線を戻す。

　今は、生きてエクスランドへ辿り着くしかない。

　魔導車は二人を乗せたまま、崩れた道路を走り抜けていった。

「ここで少し仮眠を取らせて」

　それから半日以上、二人はほとんど休まず魔導車を走らせ続けた。

　入り組んだ建造物群の陰へ車体を滑り込ませると、ミリーが運転席からサビへ声を掛けた。

「ああ。俺が見張っておけばいいんだな」

「お願い。少し大変だけど、移動を再開したら、今度はサビが休んで」

　魔導車から降りた二人は、建造物の周囲を回り、魔物や人が潜んでいないことを確かめた。

　ひと通り警戒を終えると、ミリーは車体側面の蓋を開き、燃料用の魔石を確認する。

「よし。エクスランドまでの分は足りそうね」

　ミリーは蓋を閉じると、大きく伸びをした。

　そのまま運転席の扉へ向かい、近くで警戒を続けるサビへ振り返る。

「悪いけど、寝ている間は運転席をロックしておくわ。交代の時間になっても起きなかったら、扉を三回叩いて。異常があった時は、強く二回。後ろの貨物室は開けておくから」

「ああ」

　サビはそれ以上何も言わず、軽量化した巨剣槍を肩へ担いだまま魔導車の屋根へ上がった。

　巨剣槍を膝の上へ横たえ、柄へ片手を置いたまま腰を下ろす。

　それから道路の前後と、周囲に並ぶ建造物へ順に目を走らせた。

　その姿を見たミリーが、小さく息を吐く。

　運転席へ入ると、扉を閉めて内側から施錠した。

　乾いた音を立てて、鍵がかかった。

　日が落ち、崩れた建造物の向こうへ月が昇っていた。

　サビは魔導車の屋根に座り、暗がりへ溶け込むように身じろぎもせず、周囲を見張り続けていた。

　しばらくすると、足元の運転席から小さな物音が聞こえた。

　最初は、衣擦れの音にしか聞こえなかった。

　だが、やがて息を詰まらせるような声が混じり始める。

「うっ……ぁ……」

　押し殺そうとして、押し殺しきれなかった声だった。

　それは次第に大きくなり、喉の奥から絞り出すような嗚咽へ変わっていく。

　何かを何度も呼んでいるようだったが、厚い扉に遮られ、言葉までは聞き取れない。

　サビは一度だけ、足元の運転席へ視線を落とした。

　扉を叩くことも、声を掛けることもしなかった。

　何を言えばいいのか分からない。

　両親を失ったばかりの相手に、出会ったばかりの自分が掛けられる言葉など、思いつくはずもなかった。

　ただ、その声を聞いていると、胸の奥に古い痛みが蘇った。

　泥の中を引きずられながら、泣いて自分の名を呼んでいたアオの声。

　サビは奥歯を噛み、運転席から意識を引きはがした。

　巨剣槍の柄を握り直し、先ほどよりも注意深く周囲へ目を光らせる。

　やがて泣き声は、少しずつ小さくなっていった。

　途中で何度か、無理やり呼吸を整えようとする音がした。

　それでも嗚咽は、すぐには止まらなかった。

　どれほど経った頃か。

「……引きずってちゃ、駄目」

　扉の向こうから、掠れた声が漏れた。

「止まっちゃ……駄目……」

　サビは眉を寄せた。

　自分をそうやって奮い立たせる感覚を、サビも知っていた。

　自分もアオを奪われてから、同じ言葉を何度も胸の中で繰り返してきた。

　だが、それで何かが軽くなったことは一度もない。

　サビは何も言わず、暗い建造物の隙間へ視線を巡らせた。

　やがて、運転席から聞こえていた声が途切れた。

　静かになった後も、サビはじっと周囲へ目を光らせ続けた。

　奴隷だった頃から、見張りに立たされることには慣れている。

　眠気を噛み殺して小さな物音を拾い続けることも、何時間も同じ姿勢で待つことも苦ではなかった。

　だが今夜は、意識が何度も別の場所へ引き戻された。

　鋸刃剣を振り上げたバーグ。

　その前で、泣きながら弓を引いていたミリー。

　そして、泥の中から連れ去られていったアオ。

　あの時、自分は何もできなかった。

　バーグへ巨剣槍をまともに叩き込んでも、赤い鎧には傷1つつけられなかった。

　両腕には、受け止められた衝撃がまだ鈍く残っている。

（今のままじゃ駄目だ）

　アオを取り戻すどころか、居場所を聞き出すことさえできない。

　次にバーグと会った時、同じように逃げられる保証もなかった。

　サビは膝の上の巨剣槍へ視線を落とした。

　膝の上にある今は、小枝のように軽い。

　今の自分では、こいつの力を引き出しきれない。

　反動も、ろくに制御できていない。

　それでも、何も持っていなかったあの頃とは違う。

　冷たい柄へ手を置いたまま、サビは遠くの闇へ目を凝らした。

「……」

　決めていた時間になると、サビは運転席の扉を三度叩いた。

　それから二人は交代で休息を挟みながら、エクスランドへ向けて移動を続けた。

　二人の間に会話はほとんどなかった。

　進路や休息、周囲の状況。

　互いの戦い方。

　必要なことだけを確認し合い、先を急いだ。

　さらにしばらく進んだ後、道中でミリーが休憩場所として挙げていた建造物群へ辿り着いた。

　だが、そこには先客がいた。

　魔導車を停めたミリーが、目の前の光景を見て額を押さえる。

　ワイルドボアの死骸を漁る、グレイウルフの群れがいた。

　灰色の毛皮の一部は血に濡れている。

　互いに唸って牽制し合いながら、死肉を貪っている。

　サビは見張り台から降り、運転席の脇へ回った。

　ミリーはサビへ一瞬だけ視線を向けると、改めて前方を見る。

　目の下に薄い隈を浮かべたまま、力なく呟いた。

「……仕方ないわ。他に当てもないし、これ以上移動で体力を使うより、ここに居座ってるグレイウルフの群れを追い払った方がいいわね」

「……分かった」

　サビは頷き、ゆっくりと巨剣槍を肩へ担いだ。

　少し遅れてミリーも魔導車から降り、弓を手にサビの後ろへつく。

　二人は周囲の瓦礫を遮蔽物に使いながら、死肉を漁るグレイウルフの群れへ近づいていった。

　ミリーが、サビへと囁きかける。

「……もう一度確認ね。私は弓を使って、離れた敵を狙うのが得意」

「ああ」

「サビの死角と、遠くにいる敵は私が見る。近づいてきた奴はお願い」

　サビは片手を小さく上げると、ミリーは軽く頷いた。

　弓を構え、弦を引く。

　指先から流れた淡い魔力が矢の形へ固定され、微かな燐光を放った。

　ミリーはグレイウルフの群れへ狙いを定める。

　まだ、こちらには気づいていない。

　弦が鳴った。

　放たれた魔力矢が細い光の尾を引き、死肉を漁っていたグレイウルフの頭を貫く。

　一頭が、その場へ崩れ落ちた。

　周囲のグレイウルフたちが顔を上げ、警戒するように低く鳴く。

　そこへ二射目が飛んだ。

　別の一頭が首を貫かれ、地面へ倒れる。

　その時、群れの一体がサビたちの姿を捉えた。

　灰色の毛を逆立て、大きく吠える。

　群れの視線が、一斉に二人へ向けられた。