落星の継承者 重量変化だけしか使えない主人公が、バカでかい武器を振り回す話

51

　その頃、エクスランドの傭兵ギルドは、不自然なほど静かだった。

　普段なら、傭兵の笑い声や、依頼を吟味する声が絶えない。

　受付の前には長い列ができ、掲示板の周囲には人だかりができる。

　だが、その日の広間には空いた椅子が目立っていた。

　残っているのは、まだ招集対象にならない低ランクの傭兵。

　負傷によって作戦へ参加できなかった者。

　通常業務を続ける職員。

　そして、前線から送られてくる報告を待つ担当者たちだけだった。

　掲示板に張られた依頼書も、ほとんど手をつけられていない。

　傭兵の数が減ったことで、いつもなら聞こえない音まで耳に入る。

　紙をめくる音。

　ペン先が机を擦る音。

　奥の部屋で、書類棚が閉じられる音。

　時折、通信室から短い呼び出しが聞こえると、広間にいる職員たちが僅かに顔を上げる。

　しかし、すぐに何事もなかったように自分の仕事へ戻っていた。

　サラも受付の机で書類を整理していた。

　手元にあるのは、前日までに処理できなかった依頼報告と、今回の大規模作戦へ参加した傭兵たちの記録だった。

　一枚ずつ確認し、記載漏れがないかを確かめる。

　その中に、見慣れた二人の名前があった。

　サビ。ミリー。

　二人の名前の横には、三ツ星への昇格を示す新しい記載が加えられている。

　登録から1か月にも満たない。

　通常なら、考えにくい速さだった。

　だが、戦果だけを見れば不自然ではない。

　クローエイプの討伐。

　遺跡探索。

　ゴアグリズリーとの交戦。

　聖都への護衛任務。

　復路でのファングアントと掘削種の撃破。

　そのどれもが、二人の星の数に見合うだけの記録として残っている。

　サラは、書類の端へ指を置いた。

　評価に間違いはない。

　昇格を止める理由もなかった。

　むしろ、能力と実績を正しく認めなければ、ギルドの方が二人を不当に扱うことになる。

　それでも、大規模作戦へ送り出した後になると、別の不安が残った。

　サビは、危険な場面ほど前へ出る。

　自分が止めなければならないと判断すれば、相手の強さや自分の傷を後回しにする。

　無謀なだけではない。

　勝てる可能性を考えた上で動いているのだろう。

　だが、その計算の中に、自分が傷つくことを最初から含めているように見える時があった。

　そしてミリーは、そんなサビを置いていかない。

　止めることもある。文句も言う。

　それでも最後には、サビが向かった場所へ自分も入っていく。

　二人でいるから生き残ってきた。

　同時に、二人しかいないから、どちらかが無理をすればもう一人も追うしかない。

　サラは、そのことを以前から気にしていた。

　鉄環のようなクランへ所属すれば、少しは違うのかもしれない。

　そうした役割を分けられる仲間がいれば、二人だけで全部を背負わずに済む。

　だが、それを決めるのはサラではない。

　受付職員ができるのは、依頼の危険度を説明し、必要な情報を渡し、持ち帰られた記録を正当に評価することだけだった。

　サラは書類を揃え、机の端へ置いた。

「大丈夫ですかね」

　隣の受付にいた職員が、独り言のように呟いた。

　視線は、通信室の方へ向いている。

「何がですか？」

「作戦ですよ。これだけ静かだと、余計に気になって」

「そうですね」

　サラは短く答えた。

　職員は少し迷った後、声を落とす。

「サラさんが担当してた、あの若い二人も参加してるんですよね」

「はい」

「三ツ星になったばかりなのに」

「三ツ星になったから参加しているわけではありません。実績と能力を見て選ばれています」

　口にしてから、自分へ言い聞かせているようにも聞こえた。

　サラは書類へ視線を戻す。

　参加者は無作為に集められたわけではない。

　開闢軍も傭兵ギルドも、記録を確認した上で配置を決めている。

　ファングアントとの交戦経験がある二人を、外周の遊撃へ回す判断も理解できた。

　主力部隊へ入るわけではない。

　危険度の高いコロニー内部へ、直接踏み込むわけでもない。

　それでも、胸の奥に残った不安は消えなかった。

「前へ出すぎなければいいんですけど」

　サラは小さく呟いた。

「サビさんが？」

「二人ともです」

　隣の職員は、それ以上何も言わなかった。

　広間の奥で、通信魔導具が短く鳴った。

　待機していた担当者がすぐに席を立ち、通信室へ入っていく。

　サラを含め、何人かがその背中を目で追った。

　扉が閉まる。

　しばらくして担当者が出てきたが、特に説明はなかった。

　表情にも、大きな変化はない。

　ただの定時報告だったらしい。

　広間は、再び紙とペンの音だけに戻った。

　サラは息を吐き、次の書類へ手を伸ばした。

　その時、ギルドの入口の扉が開いた。

　静かな広間に、金属の蝶番が鳴る音が大きく響く。

　入ってきたのは、数人の男たちだった。

　開闢軍の軍服を身につけている。

　だが、一般の兵士やギルドへ連絡に来る軍属とは、どこか様子が違った。

　軍服には所属部隊を示す目立った紋章が少ない。

　装備も簡素に見えるが、腰や袖口には複数の通信魔導具や小型の武器が隠されている。

　彼らは広間を見回すこともなく、真っ直ぐ受付へ向かってきた。

　先頭の男が、サラの前で足を止める。

「職員に確認したい」

「はい。どのようなご用件でしょうか」

「ミリーという傭兵はどこにいる」

　サラは一瞬、返事が遅れた。

「……ミリーさんですか？」

「そうだ。白銀の髪をした女。サビという傭兵と二人で行動している」

　人違いではない。

　サラは相手の軍服と顔を見比べた。

「現在は、大規模討伐作戦へ参加しています」

　男の表情が止まった。

「……参加している？」

「はい。今朝、作戦区域へ向かいました」

　後ろにいた男たちが、僅かに視線を交わす。

　それまで一定だった空気が、目に見えないところで変わった。

　先頭の男が、低い声でもう一度尋ねる。

「招集対象になっていたのか」

「正式な名簿に記載されています。サビさんと二人で、独立部隊として」

「名簿を見せろ」

　命令に近い口調だった。

　サラは眉を僅かに寄せたが、相手が開闢軍の人間であることは間違いない。

「所属と確認権限をお願いします」

　男は懐から金属製の身分証を取り出し、机の上へ置いた。

　サラは、そこに刻まれた紋章と文字へ目を落とした。

　元老院直属特務局。

　開闢軍の一部隊ではない。

　軍内部の不正や機密案件にも介入権限を持つ、元老院直属の特務機関だった。

　特務官たちの後ろには、もう一人、広間へ入ってきた時から口を開いていない男が立っていた。

　ほかの者たちと同じ軍服ではない。

　長い外套の下に、身体へ沿うよう複数の魔導銃を装備している。

　腰の左右。胸元。太腿。

　背中にも、長銃らしき武器が固定されていた。

　使う者の手が届く場所すべてへ、異なる形の魔導銃が配置されている。

　装備の一つひとつは違う形をしているのに、全体として無駄なく収まっていた。

　男は受付にも、広間の傭兵たちにも関心を向けていない。

　入口近くから室内全体を見渡し、窓や奥の通路、通信室の扉へ順に視線を動かしている。

　その姿に気づいた負傷中の傭兵が、椅子の上で身体を強張らせた。

「嘘だろ……」

　小さな声が広間に落ちる。

「《ガンマン》だ」

　別の傭兵が、さらに声を潜める。

「王の戦士、ジャック……」

　サラも、その異名は知っていた。

　開闢軍でも限られた者しか名乗れない、王の戦士。

　その一人が、特務官たちと共にミリーを探している。

　通常の記録確認ではない。

　サラは机の下へ手を伸ばし、作戦参加者の名簿を収めた書類箱を開いた。

　その間も、特務官たちはジャックへ命令を出さない。

　説明を求めることも、立つ場所を指示することもない。

　むしろ、彼が何をするかは本人に任せたまま、自分たちの確認作業を急いでいるようだった。

　サラは該当する書類を取り出し、机の上へ置く。

「こちらが、今朝の最終名簿です」

　先頭の特務官が書類を引き寄せる。

　指が名前の列を追い、やがて一か所で止まった。

　サビ。

　ミリー。

　二人の名前の横には、正式な招集対象であることを示す印が押されている。

　特務官の顔から、僅かに血の気が引いた。

　サラは、その変化を見逃さなかった。

「この名簿は、いつ受け取った」

「昨日の出発前です。前日までの更新内容を反映した、最終版として」

「その前の記録はあるか」

「保管されています」

「全部出してくれ」

　先ほどまでの命令に近い口調ではなかった。

　声は低いままだが、明らかに余裕が失われている。

　サラは別の書類箱を開き、作戦参加者名簿の更新記録を取り出した。

　大規模作戦の招集名簿は、一度作れば終わりではない。

　様々な事情によって、作戦開始直前まで追加や除外が行われる。

　更新されるたび、前の記録もギルドと開闢軍の双方へ残される決まりだった。

　サラは日付順に書類を並べた。

「こちらが最初に届いた候補者名簿です」

　そこには、サビとミリーの名前が並んでいる。

　掘削種との交戦記録を持つ独立パーティとして、二人とも招集候補に選ばれていた。

「次が、二日前に届いた更新分です」

　特務官が書類を引き寄せる。

　その名簿では、サビの名前だけが残り、ミリーの名前には除外を示す線が引かれていた。

　欄外には、開闢軍からの指示が記されている。

　作戦期間中の市内待機。

　別件による確認が完了するまで、招集を保留。

　サラは記載を見て眉を寄せた。

「これは……」

「我々が出したものだ」

　先頭の特務官が答えた。

「ミリーは今回の作戦から外す予定だった」

「では、なぜ最終名簿に戻っているんですか」

「それを調べている」

　別の特務官が、さらに新しい書類を手に取った。

　作戦前日の夜に届いた更新記録。

　そこでは、ミリーの招集保留が解除されている。

　サビとミリーの二名が、再び独立遊撃班として登録されていた。

　理由の欄には、戦力評価の再確認と書かれている。

　ファングアントとの交戦経験。

　掘削種の撃破実績。

　外周遊撃への適性。

　どれも、二人が招集された理由として不自然ではない。

「この更新を受け取った時、確認はしなかったのか」

　特務官が尋ねる。

「通常の手順どおり確認しています」

　サラは書類の下部を指した。

「開闢軍の認証印。担当部署の識別番号。送信経路の記録。すべて一致していました」

　軍から正式な更新が届けば、ギルド側に拒否する権限はない。

　内容に明らかな矛盾がない限り、最新の名簿を正しいものとして扱う。

　実際、ミリーを招集対象へ戻した理由も、彼女の実績を考えれば妥当だった。

　特務官は書類を一枚ずつ確認する。

　認証に使われた魔力紋。

　通信を経由した中継所。

　更新が行われた時刻。

　担当部署を示す印。

　どこにも、偽造と断定できる不備はなかった。

「通信局の記録と照合しろ」

　先頭の特務官が部下へ言った。

　部下は携帯用の通信魔導具を取り出し、側面の魔石へ魔力を流す。

　短い雑音の後、開闢軍側の担当者とやり取りを始めた。

「更新番号、六一七二。二十三時四十分」

　返答を待つ。

「……記録あり？」

　部下の表情が険しくなる。

「送信元は作戦編成局。認証も有効。担当者番号は――」

　そこで言葉が止まった。

「どうした」

「実在する番号です。現在も無効化されていません」

　サラは机の上に並ぶ書類を見た。

　最初の招集。

　特務局による保留。

　そして、正規の手続きを使った再登録。

　誰かが粗雑な偽書類を送りつけたわけではない。

　開闢軍の内部でしか使えない認証と経路を通し、ミリーの名前を作戦名簿へ戻している。

「担当者本人が更新した可能性は」

「確認させます」

　別の特務官が答える。

　その間も、《ガンマン》ジャックは何も言わず、机の上の記録を見ていた。

　やがて、最終名簿を手に取る。

　視線がミリーの名前で止まった。

「手違いじゃない」

　短い言葉だった。

　広間にいた特務官たちが、ジャックへ顔を向ける。

「ですが、まだ担当者の確認が――」

「保留を知ってる奴が、正規の理由をつけて戻してる」

　ジャックは書類を机へ置いた。

「間違えたなら、前の指示を消す必要はない」

　特務官は反論しなかった。

　ミリーを招集対象へ戻した者は、彼女が一度外されたことを知っている。

　そのうえで、不自然に見えない戦力評価を理由に使い、正規の認証を通して再登録していた。

　外部から名簿を盗み見ただけではできない。

　作戦編成の手続きと、特務局の動きを知る者がいる。

「……意図的という事ですか」

　サラが言った。

　先頭の特務官は、すぐには答えなかった。

「その可能性が高い」

　認めた声は低かった。

「ミリーさんを、意図的に作戦へ参加させたということですか」

「まだ断定はできない」

「では、王の戦士まで連れて、何を確認しに来たんですか」

　サラの声に、僅かな硬さが混じる。

　特務官はサラを見た。

「ミリーは、作戦期間中に別件で身柄を確保する予定だった」

「身柄を？」

「保護と確認だ」

　言い換えたことは、サラにも分かった。

「彼女が何かしたんですか」

「現時点では答えられない」

「作戦へ送り出したのは、こちらです」

「分かっている。ギルド側に責任はない」

　そう言われても、不安が軽くなることはなかった。

　自分たちが正しいと判断した名簿が、誰かの意図によって書き換えられていた。

　しかも、その目的は分からない。

　サラがさらに問いかけようとした時、広間の奥で警報音が鳴った。

　先ほどまでの短い呼び出しとは違う。

　鋭い音が、一定の間隔で繰り返される。

　通信室の扉が開き、担当者が顔を出した。

「作戦区域から緊急通信です！」

　広間にいた職員たちが、一斉に振り返る。

「廃都市上空に、飛行種の大群を確認！　複数の区画が攻撃を受けています！」

　特務官たちの表情が変わった。

「種類は」

「ワイバーンです。正確な数は確認できていません！」

「被害状況」

「通信中継所が複数、沈黙。救護所と補給路にも襲撃が発生しています。現地との通信が不安定です！」

　通信室の奥から、途切れた声と激しい雑音が漏れてくる。

『――西側中継――応答――』

『第二救護所、飛行種――』

『補給路が――』

　断片的な報告しか聞き取れない。

　先頭の特務官が、机の上の最終名簿へ視線を落とした。

　ミリーが正規の手続きを使って作戦へ送り込まれた。

　その作戦区域が、直後に統制されたワイバーンの群れから襲撃を受けている。

　2つを無関係だと片づけるには、タイミングが合いすぎていた。

「ミリーの配置を確認しろ」

「通信網が混乱しています」

「ギルド側の記録では独立遊撃班です」

　サラが名簿を示す。

「外周部へ配属される予定でした。正確な区画は、現地で決定されています」

　特務官が通信魔導具を取る。

　何度か呼び出しを試みるが、返ってくるのは雑音ばかりだった。

「現地指揮所へ繋がらない」

「別系統を使え」

「すでに試しています」

　ジャックが入口から離れた。

　外套の下で、複数の魔導銃が僅かに揺れる。

「飛行艇を回せ」

　先頭の特務官が振り返った。

「ジャック殿、現地の状況がまだ――」

「だから行く」

「ですが、ここから作戦区域までは――」

「緊急展開用を使う。元老院へ俺の名前で申請しろ」

　特務官は一瞬だけ黙った。

　通常の輸送に使われる魔導車では、作戦区域まで一日近くかかる。

　だが、開闢軍には別の移動手段も存在する。

　高出力の魔石を大量に消費し、維持にも莫大な費用がかかるため、通常任務にはまず投入されない軍用高速飛行艇。

　王の戦士や、部隊を緊急性の高い戦域へ送り込むための機体だった。

「……分かりました。飛行場へ回します」

「それに《リバイヴァー》にも緊急召集を。通信がこれだけ潰れている以上、確保対象が無傷とは限りません」

　慌ただしく通信魔道具を使い始めた特務官がそう報告する。

「頼む」

　ジャックはそれだけ答え、出口へ向かった。

　特務官たちも、すぐに書類をまとめ始める。

「作戦編成局へ連絡。更新を行った端末と担当者を押さえろ」

「現地へ先行通信。ミリーを発見した部隊は、交戦区域から離脱させろ」

「理由を聞かれた場合は？」

「元老院直属特務局命令とだけ伝えろ」

　指示を飛ばしながら、彼らはジャックの後を追う。

　先頭の特務官が一度だけサラへ振り返った。

「この記録は預かる」

「複製を残してください」

「すぐに送る」

　特務官たちはギルドを出ていった。

　扉が閉じた後も、外から魔導車の始動音が聞こえる。

　急激に高まった駆動音が遠ざかり、やがて街の雑音へ紛れた。

　傭兵ギルドには、再び静けさが戻る。

　だが、先ほどまでの静けさとは違っていた。

　通信室からは、途切れた報告が流れ続けている。

　職員たちは通常業務を止め、前線から届く情報の整理を始めていた。

　サラの机には、特務官たちが急いで確認した書類が何枚か残されている。

　一度消されたミリーの名前。

　その後、正規の印によって再び加えられた名前。

　サラは、開かれたままの名簿を見つめた。

　自分が二人を作戦へ送り出した時には、何もおかしいとは思わなかった。

　正規の招集。

　実績に基づく配置。

　適切な装備と役割。

　すべてが、正しい手続きの中に収まっていた。

　だが、その正しさ自体が利用されていた。

　サラの視線が、並んだ2つの名前へ落ちる。

　「……何が起きてるの」

　微かに震える声が静寂に消えていく。通信室の奥では、再び警報音が鳴り響いていた。