FINAL FANTASY Ⅶ Revengers

Chapter.52 神殿 の 試練①

ご心配をおかけしました。
だいぶ体調も回復したので、のんびり進めていきます。

体調不良の間に、AI環境も変わりましたねー。
もろ執筆に影響しそう

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　密林を抜けた先に、それは唐突に姿を現した。

　蔦と苔に覆われながらも崩れることを拒むような、異様な均整を保った石造りの遺構。中央にそびえる塔は雲に届かんばかりで、周囲の木々の緑よりもなお深い、暗緑色の光を纏っている。表面に刻まれた文様は、見たこともない文字と幾何学模様が入り混じり、目で追うだけで頭の奥が微かに痺れるような感覚を呼び起こした。

　風の音すら、ここでは遠く感じる。

（――静かすぎる）

　鳥の声も、獣の気配もない。生命の気配だけが、この場所からきれいに切り取られているようだった。密林の奥からここまで案内してきた植物の呼吸すら、境界線の向こうでぴたりと止んでいる。

　地図上では、この一帯は長らく空白のまま扱われていた。神羅の探査隊すら踏破を諦めた土地だという記録が、屋敷の資料にあった。踏み込んでみて、その理由が肌で理解できる。地形そのものが、部外者を拒む意志を持っているかのようだった。

「うわぁ……なんか、鳥肌立ってきた」

　ユフィが腕をさすりながら呟く。いつもの威勢の良さに、微かな緊張が滲んでいた。

「古代種の力が染みついた土地だ。畏れを感じるのは、生き物として正しい反応だぞ」

　ナナキが低く唸るように言い、地面の匂いを確かめるように鼻先を動かす。長い耳がぴくりと動き、警戒を強めているのが分かった。

「気配りしてる場合か。先回りしてる連中がいるぞ」

　バレットがガトリング付きの右腕を構え直した。木立の合間、少し開けた斜面の向こうに、神羅の制式装備を纏った兵士の影がいくつも動いているのが見て取れる。時折、それより一段濃い青白い光を纏った影も混じっている。ソルジャーだろう。

「警備兵だけじゃない、ソルジャーもいるわね」

　ティファが目を細めて距離を測る。

「この人数……正面から行くと厄介そうだ」

　クラウドが剣の柄に手をかけたまま、低く呟いた。

「私たちがどう来るか、あらかじめ読まれているのかもしれない」

　エアリスが静かに口を挟む。その視線は敵の配置よりも、むしろ神殿そのものの奥に向けられているようだった。何かに耳を澄ませているような、遠い横顔。

　視線を巡らせる先に、遺跡の内部へ通じる回廊がいくつも枝分かれしているのが見える。複雑に入り組んだ構造は、地図の上でも一枚岩の建物というより迷路に近い。あちこちに罠らしき機構の作動音――カチリ、ゴトリという鈍い音が、奥から断続的に響いてくる。

「――こちらケット・シーやで。聞こえとるか?」

　通信端末から、あの軽い関西訛りの声が届いた。神殿の外縁部にいるはずの人形の声が、意外なほど鮮明に飛び込んでくる。

「聞こえている。状況は」

「タークス本隊……ツォンさんとイリーナさんは、もう深部まで入り込んどるみたいやで。神羅ビルからの傍受じゃ、目標は『黒マテリア』の回収や。悪いけど、ヘリでひとっ飛び……なんて提案はもうせえへんから安心してや」

「賢明な判断だ」

　短く返す。数日前、追跡や連絡にタークスのヘリを使わないかという申し出を、自分ははっきり断っている。神羅の裏ルートに頼る癖をつければ、いずれその借りが牙となって返ってくる。リーブの善意そのものは疑っていないが、道具として使う先を誤るつもりはない。

「せやから、アタイはここで通信要員に徹するで。何かあったらすぐ知らせてな」

　人形の軽薄な語り口の奥に、都市開発部門統括としての律儀さが透けて見える。短く了解を返し、通信を切った。

　改めて周囲を見渡す。トラップと警備兵の数を思えば、一塊で正面突破するのは効率が悪い。罠の作動音の間隔から察するに、通路ごとに仕掛けの周期は異なっている。個々に解析しながら進むより、複数のルートを同時に潰したほうが早い。

「二手に分かれよう」

　口を開くと、全員の視線が集まった。

「正面から神羅兵を引きつける本隊と、別ルートから迂回して深部を目指す別動隊。罠の解析と足止めを同時にこなすには、そのほうが早い」

「本隊は俺が引き受けるよ」

　クラウドが即座に応じ、腰の大剣を軽く持ち上げてみせる。

「ティファ、バレット、エアリス、ナナキ、ヴィンセント。正面から派手に暴れて、注意を引きつける役だ」

「望むところだぜ! 派手にぶちかましてやる!」

　バレットがニヤリと笑う。

「私は静かな役目のほうが性に合うが……まあいい。派手なのは、彼らに任せよう」

　ヴィンセントが赤いコートの裾を翻し、静かに応じた。

「おいらも、足には自信あるよ! 罠の音、匂いでだいたい分かるから」

　ナナキが鼻先を持ち上げ、頼もしげに言う。

「私も一緒に行くね。回復役、必要でしょ?」

　エアリスが微笑みながら本隊の輪に加わった。その笑みの奥に、何か静かな覚悟のようなものが滲んでいる気がして、視線を留めかけたが、言葉にするだけの根拠は見当たらなかった。

　視線が一巡し、残るのは自分とユフィだけになる。

　軽い眩暈が奥のほうで疼いた。強行治療の反動は、ゴールドソーサーを出てからも完全に消えたわけではない。義手を通して左肩の付け根がじんと痺れ、視界の左端――もとより光の入らない側だが――に妙な圧迫感がある。表情には出していないつもりだった。

「ジュリアスは、アタシと一緒に来て」

　だが、ユフィはあっさりとそれを見抜いていた。腰に手を当て、こちらの顔を覗き込むようにしながら。

「体調も万全じゃないし、左側が見えないんだから。アタシが隣でバッチリサポートしてあげる」

「――大袈裟だ」

「大袈裟なもんか。さっきから微妙に右足に体重乗せてるの、アタシ気づいてたんだからね」

　言葉に詰まる。誤魔化しようがなかった。

「クラウドたちに気取られる前に言っとくけど、これは同情でも贔屓でもないから。ジュリアスの左は、アタシが守るって決めた場所なの。それだけ」

　真っ直ぐな声だった。ウータイの街を出た日に交わした約束を、あえて軽い調子で口にしている。

　クラウドがこちらを見て、それから小さく笑った。

「二人になら任せられる。頼んだぞ、ジュリアス」

「無茶だけは、しないでよ」

　ティファがそっと付け加える。

　反論は、もう意味を持たなかった。頷きだけを返す。

（――背中を預けるということが、これほど楽なものだったか）

　かつては計算に組み込むことでしか、他者との連携を信じられなかった。命綱の強度を数値で確かめられない相手には、心の底から体重を預ける気になれなかった。今は違う理由で、この隣を受け入れている。理屈で説明のつかない安堵が、確かにそこにあった。声なき声が、まだ耳の奥に残っている。

　本隊が正面の斜面へと展開していくのを見届け、ユフィと共に迂回路――遺跡の側面に沿って伸びる、蔦に埋もれた小径へと踏み込んだ。

　石畳は苔で滑りやすく、ところどころに機械式のトラップの残骸が見える。何かの拍子に反応する床、矢を放つ仕掛け。ユフィが手裏剣の先で軽く小石を投げ、反応を確認しながら先を進む。矢が壁の隙間から飛び出し、乾いた音を立てて石畳に突き刺さった。

「意外とちゃんと働くじゃん、あんた」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてないし」

　軽口を叩きながらも、彼女の足取りに迷いはない。左に回り込むたび、ユフィの視線がさりげなくこちらの死角へと向けられている。指摘するまでもなく、自然な動きだった。

　小径の途中、足元の石畳に一段だけ色の違う模様が刻まれた区画に差し掛かる。並んだ石版のいくつかが、わずかに浮き沈みしているのが見て取れた。

「これ、踏んだらマズいやつ?」

「規則性がある。文様の凹凸が浅い順に踏め」

　石版に刻まれた古代種の紋様を目で追い、圧力に応じて沈む深さの違いを見比べる。単純な重量センサーではなく、踏む順序そのものを問う仕掛けらしい。数秒の解析ののち、浅い順に指差していく。

「一、三、二、四の順だ」

「はいはい」

　ユフィが軽やかに石版を渡っていく。最後の一枚を踏み終えた瞬間、奥の壁がわずかに軋み、道が開いた。

「お見事。……ホント、頭の中どうなってんの?」

「褒め言葉として受け取っておく」

「さっきと同じ返し!」

　小さな笑いが、緊張の合間に挟まる。悪くない間だった。

　回廊を抜け、地下へと続く傾斜路を下る。空気が変わる。湿った石の匂いに、微かな魔晄の残り香が混じり始めた。壁面に刻まれた文様が、下るごとに複雑さを増していく。

「なんか……近づいてる感じがする」

　ユフィの声のトーンが落ちた。冗談めかした軽さが消え、代わりに研ぎ澄まされた集中がその横顔に浮かぶ。

「気を張りすぎるな。今のお前が消耗すれば、俺の死角はそのまま開くことになる」

「分かってるって。でも……なんか、この先、ヤバい気配がするんだもん」

　直感を軽んじる性分ではなくなっている。かつてなら数値化できない予感を切り捨てていたが、今はその言葉の重みを、そのまま受け止める。

（あの声なき声も、結局は同じものだったのかもしれない）

　根拠のない確信。それを笑わずに聞ける人間が、隣にいる。それだけで、傾斜路を下る足取りは幾分か軽くなった。

　かつてなら、こうした場面で誰かを頼るという選択肢そのものが存在しなかった。左腕を囮に使う作戦を独りで組み立て、独りで実行し、独りで責任を負う。それが最も効率的で、最も他者を巻き込まない方法だと信じていた。

　その結果として、リーシャを喪った。

　誰にも頼らないという決断が、結局は誰かを巻き込んでいた。皮肉な話だ。あの日得た教訓を、今さら違う形で咀嚼している自分がいる。ユフィの気配を背中に感じながら、その事実を静かに認めた。認めたところで、失ったものが戻るわけではないが。

　開けた大空洞へと出る。天井は高く、無数の蔦と根が壁面を這い、古代種の文様らしき彫刻が薄暗い光にぼんやりと浮かび上がっていた。空気そのものが、圧を持って肌に触れてくる。

　その最奥、崩れた石柱の陰に、人影が二つ。

「――追いついてきたのね」

　イリーナが振り返り、拳銃を構えながら鋭く叫んだ。新兵らしい張りのある声だが、その構えには隙がない。

　もう一つの影が、ゆっくりと振り返る。

　ツォンだった。

「早いな」

　抑揚のない声。拳銃を手にしたまま、しかしどこか惚けたような眼差しをこちらに向けている。

「お前たちが来るのも、想定の内だ」

　交渉の余地がないことは、互いに承知していた。

　最初に動いたのはイリーナだった。踏み込みの速さと格闘術の切れは、確かに一線級のものだ。ユフィが手裏剣を放って軌道を逸らし、間合いを取り直す。

「イリーナさん、アンタとやり合うのは何度目だっけ!」

「数えるだけ無駄よ! 主任の仇――クラウドたちを追い詰めるために、私はここで負けるわけにはいかないの!」

　閃光弾が炸裂する。視界の右で光が弾け、思わず眉をひそめる。ユフィの手が素早くこちらの肘を掴み、体勢を支えた。

「大丈夫、ジュリアス! 左は見えてる!」

　その声に頷き、右目に映る光景だけで照準を組み立て直す。ライフルの銃身に刻んだ術式が青白く発光し、装填されたマテリアが共鳴する。

　ツォンの銃弾が正確にこちらの側面を狙って飛来する。義手でライフルの角度を変え、辛うじて弾く。衝撃が肩の付け根に走り、思わず息を詰めた。

「ジュリアス……」

　ツォンの声が、戦いの合間にふと途切れる。

　撃ち合いながらも、その視線には迷いのようなものが滲んでいた。ジュノンのパレード以来、幾度か情報のやり取りを交わした相手だ。あの日、キーストーンを受け取った直後、名を呼びかけて自ら言葉を呑み込んだ横顔が、脳裏を掠める。

「お前の目的は分かっているつもりだ。星の命運や神羅の野望のためではなく、己の理と、仲間のために動いている――そうだろう」

　答える代わりに、狙撃の姿勢を維持したまま僅かに顎を引く。

「だが、この『黒マテリア』だけは渡せない。お前たちにも、神羅上層部にも。解き放たれれば――世界が滅ぶ」

　石柱の陰から放たれる銃弾を左肩で受け流し、体の軸をずらす。義手の内部で微かな異音が響いた。負荷が限界に近づいている合図だ。

「……悪いが、見当違いだツォン」

　引き金にかけた指に力を込め、狙いを定めた。

「俺が求めているのは、そんな破滅の力じゃない」

　銃声が空洞に反響する。狙い違わず、ツォンの拳銃を持つ腕を掠めた弾丸が石柱の一部を砕いた。

「それに――お前たちが背負おうとしている『神羅の都合』にも、これ以上世界を付き合わせるつもりはない」

「綺麗事だな」

　ツォンが低く笑う。乾いた、けれどどこか安堵に似た響きの混じった声だった。

「だが……お前の言う綺麗事のほうが、まだ信じるに値するのかもしれん」

　その呟きに答える暇はなかった。イリーナが再び間合いを詰めてくる。

「主任、油断は禁物です! ジュリアス、あなたは……あなたはタークスの誇りを、裏切ったのよ!」

　鋭い蹴りが繰り出される。ユフィの手裏剣がそれを逸らし、二人の間に割って入る。

「誇りとか裏切りとか、そういうのアタシにはよく分かんないけどさ。ジュリアスが今、命懸けで守ろうとしてるものは、アンタたちよりよっぽど本物だよ!」

「なら、力尽くで通らせてもらう!」

　イリーナが再び踏み込む。速い。だがその軌道を、ユフィが完全に読み切っていた。

「甘い!」

　手裏剣がイリーナの足元を掠め、体勢を崩させる。その隙を逃さず放った回し蹴りが、彼女の腕を大きく弾いた。武器が地面に転がる。

　ツォンの視線が一瞬、その光景に流れた。

　好機だった。

　ライフルの照準器越しに、ツォンの動きが止まったコンマ数秒を捉える。銃身の術式が最大まで発光し、圧縮された魔力弾が撃ち出される。

　着弾。

　石柱が爆ぜるような音を立てて崩れ、その衝撃でツォンの体が大きく吹き飛ばされた。

　地に膝をつき、片腕で体を支えるツォン。傍らではイリーナも荒い息を吐きながら、それ以上動けずに崩れ落ちている。

「くっ……まだ、私は……!」

　立ち上がろうとするイリーナの肩を、ユフィが手裏剣の柄でそっと押さえた。

「もう十分でしょ。主任さんのためにって気持ちは分かるけどさ、これ以上は無茶だよ」

　勝敗は、決した。

　静寂が戻った空洞に、ツォンの荒い呼吸だけが響く。

　銃を構えたまま、しかし引き金には指をかけない。ユフィもまた、油断なく構えを保ちながらこちらの隣に並んでいた。腕を通して伝わる疲労は、もう誤魔化しきれないところまで来ている。それでも、隣にある気配が支えてくれている限り、崩れるわけにはいかなかった。

「……とどめは、刺さないのか」

　絞り出すような声で、ツォンが問う。

「神羅の犬として果てるには……」

　ライフルを下げ、静かに告げた。

「お前は惜しい男だ」

　ツォンが小さく、乾いた笑いを漏らす。

「敵に情けをかける余裕とは……お前らしくもない、な」

「言っただろう。俺の目的は、破滅の力じゃない。お前を殺したところで、何も片付きはしない」

「甘さだな、それは」

　ツォンが弱々しく首を振る。

「タークスだった頃のお前なら、迷わず引き金を引いていたはずだ」

「――かもしれない。だが、今は違う」

　その一言に、迷いはなかった。かつて計算だけで動いていた自分と、今この場に立つ自分との間には、確かな断絶がある。それを埋めるものが何であったか、今更説明する必要はなかった。

　それ以上の言葉は、互いに必要としなかった。

　ツォンはそれ以上動かず、崩れた石柱の陰で目を伏せる。追撃の必要はない。黒マテリアの在処は、この二人が守り切れるものではないと、すでに証明されている。

「イリーナ……すまなかったな」

　ツォンが傍らの部下へ、静かに声をかけた。

「主任……私は、まだ」

「今日のところは、退くぞ」

　その一言で、イリーナの構えから力が抜けていく。悔しさを滲ませながらも、彼女はそれ以上抗わなかった。

　ツォンが立ち上がりながら、こちらへ一瞥をくれる。

「ジュリアス」

　今度は、途中で言葉を呑み込むことはなかった。

「その隣にいる娘を、大事にしろ。それだけは、忠告しておく」

　答える代わりに、小さく頷いた。それだけで十分だった。

「ジュリアス、大丈夫? 無理しないでよね」

　ユフィが肩を差し伸べるように寄り添い、こちらの表情を覗き込む。息が上がっているのは、隠しようもなかった。

「……問題ない」

「その言い方、全然大丈夫そうに聞こえないんだけど」

　苦笑が漏れる。強がりを見抜かれるのも、悪くない感覚だった。

「行くぞ。クラウドたちと合流しなければ」

　崩れた石柱の向こう、さらに奥へと続く暗い回廊を見据える。

　空洞の奥から、地鳴りのような低い音が響いていた。まだこの神殿は、その本当の姿を見せてはいない。試練とやらが、この先に待ち構えているのだろう。

　振り返ると、ツォンとイリーナの姿は、すでに石柱の陰の奥へと退いた後だった。追う必要は感じなかった。

　通信端末が微かに震える。

「――もしもし、ジュリアス、聞こえとるか? そっちの方、なんや派手な魔力反応があったから心配したで」

「片付いた。こちらは問題ない」

「そか。クラウドさんたちの方も、ちょうど警備兵の一団を蹴散らしたとこや。もうすぐ合流できそうやで」

　了解とだけ返し、通信を切る。

　ユフィの視線が、迷うことなく左の死角へと据えられる。

　その確かな気配だけを頼りに、さらなる深部へと足を踏み入れた。

　崩れた石柱の連なりを抜け、長い階段を上り切った先で、本隊の気配と重なった。

「ジュリアス! ユフィ!」

　真っ先に駆け寄ってきたのはティファだった。額に汗を滲ませ、それでも足取りに危なげはない。

「そっちも大変だったみたいね。ツォンたち、いた?」

「片付けた。深追いはしていない」

「あたしたちの方も、ソルジャー崩れの連中を何体か相手にしたよ。エアリスの結界がなかったら、正直危なかった」

　クラウドが額の汗を拭いながら苦笑する。その視線がこちらの様子を検分するように動き、わずかに眉を寄せた。

「……顔色、悪いぞ」

「見た目ほどではない」

「その台詞、この間も聞いた気がすんだけどよ」

　バレットが太い腕を組み、呆れたような声を出す。

「無理してんなら無理してるって、ちゃんと言え。ここで倒れられたら困んのはこっちだぞ」

「――肝に銘じておく」

　素直に頷くと、バレットは意外そうに目を瞬かせ、それから満足げに鼻を鳴らした。

「素直になったじゃねえか。悪くねえよ、その調子だ」

「あまり無理をさせては駄目よ、ユフィ」

　ティファがユフィに向かって、少し悪戯っぽく笑いかける。

「分かってるって! アタシがちゃーんと見張ってるから平気! ね、ジュリアス」

「否定はしない」

　その短い答えに、ユフィが満足げに胸を張った。

「俺の見立てでは、この先に大きな仕掛けの気配がある」

　ヴィンセントが静かに口を開き、視線を回廊の奥へと向ける。赤いコートの裾が、湿った風に微かに揺れた。

「試練……という言葉が、ふさわしいかもしれないわね」

　エアリスが静かに呟く。その表情に浮かぶのは、恐れというより、むしろ何かを見定めようとする真剣な色だった。

「おいら、なんとなく分かるよ。この先、匂いが違う。生き物の匂いじゃない、もっと……」

　ナナキが言葉を探すように鼻先を動かし、そのまま黙り込む。誰もそれ以上、言葉を継がなかった。

　通路の先、闇に沈んだ回廊の奥から、先刻よりも一段大きな地鳴りが響いてくる。石畳の下、遥か底の方で何かが呼吸をしているような、そんな錯覚さえ覚えた。

　全員の視線が、自然とこちらへ集まる。指示を待つ間だった。

　地図を広げ、これまでの分析結果と照らし合わせる。二つの通路が最奥に向かって収束しているのが読み取れた。罠の密度はこの先でさらに増している。慎重に進めば時間を食うが、焦って踏み込めば代償は大きい。

「これより先は、一塊で進む。罠の解析は俺が引き受ける、各自は前後左右の警戒に専念してくれ」

「了解!」

　声が重なる。統率の取れた返事が、静まり返った空洞に短く響いた。

「そういえば、ツォンとやり合ったんでしょ? どうだった?」

　ティファが歩き出しながら、何気ない調子で尋ねてくる。

「……思っていたより、話が通じる相手だった」

「へえ、珍しい言い方するじゃない」

「最後に、妙なことを言われた。ユフィを大事にしろ、と」

「へっ?」

　ユフィが素っ頓狂な声を上げ、頬をわずかに赤らめた。

「な、なにそれ! あの人、勝手なこと言って!」

「間違ったことは言っていない」

「ちょ……そういうこと、さらっと言うのやめてよね!」

　クラウドが小さく噴き出し、ティファも口元を押さえて笑いを堪えている。張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　先頭に立つクラウドの背に続き、一行は暗い回廊の奥、まだ見ぬ「試練の間」へと足を踏み入れていく。

　地鳴りは止まない。むしろ、近づくほどにその重みを増していくようだった。

　隣を歩くユフィの気配だけを頼りに、視界の利かない左側を捨て置き、確かな歩みで闇の奥へと進んだ。