FINAL FANTASY Ⅶ Revengers

Chapter.53 神殿 の 試練②

地鳴りの出所は、回廊の突き当たりにあった。

近づくにつれ、その響きは不規則なうねりを帯びていった。一定の周期を持つ機械の駆動音ではない。もっと生々しい、巨大な何かの鼓動に近い。石畳を伝って足裏に届く振動が、歩調とは無関係に強くなったり、弱くなったりする。

（この神殿は、眠っているのではない。――うなされている）

そんな連想が浮かび、すぐに振り払った。感傷に浸る余裕はない。

回廊の突き当たりに、円形の広間。天井はドーム状に高く、中央には何もない。壁一面に、古代種の文字が円を描くように刻まれていた。台座も祭壇もない。ただ、足を踏み入れた者を静かに見定めるような、張り詰めた空気だけが満ちている。

「ここが……試練の間、か」

クラウドが剣の柄に手を添えたまま、慎重に室内を見渡す。

目を凝らしても、仕掛けらしい仕掛けは見当たらなかった。矢を放つ壁の孔も、重量に反応する床も、術式の残滓すら感じられない。それが、かえって不気味だった。

「罠が見当たらないのが、一番タチ悪いわね」

ティファが小声で言う。

「罠がないのではない」

ヴィンセントが静かに続けた。

「この部屋そのものが、罠なのだろう」

赤い外套の裾が、無風の室内で微かに揺れる。風はない。揺れているのは、空気そのものの淀みだった。

エアリスが壁の文字にそっと指先を触れた。目を閉じ、何かに耳を澄ませる。やがて、小さく息を吐いた。

「……『己の影と向き合え』。たぶん、そういう意味。星の声は直接聞こえないけど、文字のほうはなんとなく」

「なんとなく、で命がけの部屋に入る羽目になるのは勘弁してほしいもんだな」

バレットがぼやきながらも、足取りは慎重だった。

「匂いが、変わった。生き物の匂いじゃない。もっと古い、何か」

ナナキが鼻先を低くし、耳を伏せる。

通信端末が、微かなノイズを立てた。

「――もしもし？　そっち、急に感度が落ちてきとる。もし、し……」

ケット・シーの声が、途中で掻き消える。呼びかけ直しても、返るのは砂嵐のような雑音だけだった。

「通信が、死んでいるな」

「干渉する何かがあるのかも。気をつけて、ジュリアス」

ティファの声を背に、広間の中央へと歩を進める。

一歩、広間の中央へ踏み出した、そのときだった。

ゴトリ。

頭の奥で、何か重いものが回る音がした。

視界が、歪む。

隣にいたユフィの姿が、水面に映る像のように揺らいだ。ユフィの「ジュリ――」という呼びかけが途中で途切れ、クラウドの姿も、バレットの姿も、一人また一人と闇に溶けていく。

声をかけようとした瞬間、足元の石畳が遠ざかり、意識ごと闇の底へ引きずり込まれる。

（――精神干渉の類か。これは、まずい）

抗う間もなかった。

次に視界が開けたとき、立っていたのは神殿ではなかった。

雨上がりの市街地。倒壊した建物の瓦礫、焼け焦げた鉄骨。火薬と、鉄と、血の匂い。

見覚えのある場所だった。忘れるはずのない場所だった。

3年前。敵対分子の掃討任務。タークスの実働部隊として、自身はこの街の残骸の中にいた。

ふと、左手に視線が落ちる。

義手ではなかった。生身の左手が、グリモアの試作機を握りしめている。指の一本一本に、確かな感触があった。左肩も、左目も、まだ何も失っていない身体。

（試練とやら、趣味の悪い再演だ）

「後ろは任せなさい、ジュリアス。あんたは、その頭の中の計算に集中して」

傍らから、彼女の声がした。明るく、迷いがない。後ろめたい任務ほどきっぱりと切り替える、いつもの彼女の声だった。

「……ああ」

当時の自分は、短く応じた。その声の重さを、計算の外に置いたまま。

だが、身体は意思とは裏腹に、記憶の通りに動き始める。

敵は元ソルジャーを擁していた。強化された肉体から放たれる一撃は重く、速い。グリモアの試作機が演算式を走らせ、防御と迎撃の最適解を次々に弾き出す。それでも、出力が追いつかない。試作機の限界と、使い手の練度の不足。その両方が、当時の自分を追い詰めていた。

リーシャの銃声が、絶え間なく背中を守っていた。彼女の立ち位置は常に完璧で、死角から迫る敵を一人、また一人と沈黙させていく。

「ジュリアス、右！」

「分かっている！」

短い応酬。信頼、という言葉では軽すぎる連携だった。タークスに身を置き、後ろめたい任務に疲弊しきっていた時期の自分が、なお任務をこなせていたのは、彼女とレノが両脇を固めていたからにほかならない。

苦戦のさなか、当時の自分は計算を終えていた。

この戦闘で左腕を「失う」こと。それが、スカーレットから高度演算義手を引き出すための、最も確実な布石になる。腕一本と引き換えに、演算能力は飛躍的に伸びる。スパイ活動の遅滞も、戦闘力の不足も、すべてが好転する。

合理的だった。あまりにも、合理的だった。

復讐のためなら、自分の腕一本など安い代償だと、そう本気で信じていた。

だから、避けなかった。

敵の刃が、左腕目がけて振り下ろされる。

ズバリ。

肉を断つ、鈍く重い音。

腕が、落ちた。

――その先が、計算と違った。

痛みが、想定の閾値を易々と超えた。視界が白く弾け、膝が崩れる。演算も、戦況も、すべてが痛みの白濁の中に沈んだ。動けない。指一本、動かせない。

そして、銃声。

ダンッ。ダンッ。

自分に向けられたはずの銃口。その弾道の先に、彼女がいた。

リーシャが、飛び込んでいた。

活発で、後ろめたい任務ほどきっぱりと切り替えてこなす先輩。タークスに慣れず疲弊していた頃の自分を、弟分のように支え続けてくれた人。

彼女の背中が、二度、大きく跳ねた。

ゆっくりと、崩れ落ちる。その寸前、こちらを振り返った顔に浮かんでいたのは、苦痛でも、恨みでもなかった。

――ただ、心配そうな、いつもの呆れ顔だった。

「リーシャ！」

当時の自分の絶叫が、耳の奥で反響する。

崩れ落ちた彼女のもとへ這いずることすら、ままならなかった。失った腕の痛みと、失ったものの重さで、身体が地面に縫い止められている。

残った右手が、虚しく地面を掻く。あと数十センチ。彼女の袖口に、指先が掠めるか掠めないかの距離。

届かない。

その距離が、永遠に縮まらないことを、このときの自分はまだ知らなかった。後になって、何百回となく夢の中で測り直すことになる距離だった。

戦闘は、彼女が倒れてからほどなく終わった。増援の到着、敵の撤退。任務そのものは「成功」と記録された。左腕の喪失は計画通り。高度演算義手の供与も、速やかに決まった。

失ったものの大きさに比べ、得たものは驚くほど順調に揃った。

だからこそ、逃げ場がなかった。

光景が、軋みながら巻き戻り始めた。

雨上がりの市街地。倒壊した建物。血の匂い。

（繰り返す、のか。この瞬間を、何度でも）

精神を試すのではない。精神を、折れるまで反芻させる仕掛けだった。古代種の試練とは、そういう類のものらしい。

二度目の再演が始まる。剣戟の音、銃声、演算式の展開。すべて記憶の通りに。

今度は、抗った。

警告を叫ぼうとした。身体を割り込ませようとした。だが、喉は当時の言葉しか発せず、四肢は当時の軌道を寸分違わずなぞる。観客席に縫い止められたまま、同じ惨劇を特等席で見せつけられる。それが、この試練の用意した地獄だった。

分かっている。この先、左腕が落ちる。痛みに縫い止められる。銃声が二度、響く。

左腕に刃が迫る。

そのとき、彼女と目が合った。

過去のリーシャは、こちらを見なかった。見なかったはずだった。だが、今、彼女の視線はまっすぐに、再演の役者ではない「現在の自分」を捉えていた。

幻影が、微笑んだ。

「……あなたはもう、一人じゃないでしょ？」

銃声が、遠くなる。血の匂いが、薄れていく。

「前を見て、ジュリアス」

小さな手が、背中を押した。

許しを請うつもりは、なかった。彼女はもういない。許すも、許さないも、答える声は決して戻らない。

だが、それでも。

その感触に押されて、一歩を踏み出す。地面に縫い止められた過去の自分を、追い越して前へ。

――広間の石畳に、膝をついていた。

「――ッ」

荒い呼吸とともに、意識が現実へ引き戻される。額から冷や汗が滴り、石畳に小さな染みを作った。左肩の付け根――義手の接続部が、幻痛めいた疼きを訴えている。

「胸糞悪い悪夢だ……」

汗を拭い、顔を上げる。

「だが、俺はもう立ち止まらない」

隣では、ユフィがはっとしたように目を見開いたところだった。何を見たのかは、聞くまでもない。誰もが、それぞれの「影」と向き合わされていたらしい。彼女は一瞬だけ遠い目をし、それから勢いよく頭を振った。

「……ウータイが、燃える夢なんて……」

小さく漏れた呟きを、すぐに悪態が上書きする。

「……っ、もう！　わけわかんない夢見せてくれちゃって！」

多少上ずった声で悪態をつきながら、それでもユフィの手はこちらへ伸びていた。左肘の下に肩を滑り込ませ、起き上がるのを支える。

「助かる」

「任せなさいって。約束、したんだから」

広間のあちこちで、仲間たちが次々に現実へ戻ってきていた。

ティファがそっと目の端を拭い、「……炎の、匂いがした」と小さく呟く。バレットは天井を仰いで深く息を吐し、右腕の銃を一度だけ、確かめるように握り込んだ。ナナキはぶるりと身を震わせ、ヴィンセントはいつも通り無言だったが、その横顔はいくぶん険しい。

エアリスだけが、静かに目を閉じたまま、何かを反芻するように佇んでいた。

「エアリス、平気？」

ティファの問いかけに、エアリスはゆっくりと目を開け、微笑んだ。

「うん、平気。……水の音がした気がして。懐かしいような、遠い音」

その笑顔は穏やかだった。穏やかすぎて、かえって胸の奥に小さな引っかかりが残る。だが、それ以上を問う材料はなかった。

「全員、戻れたみたいだな」

クラウドが一同を見回し、最後に小さく頷いた。

誰が何を見たのか、誰も口には出さなかった。出す必要も、聞く必要もなかった。全員の顔に、同じ種類の疲労が刻まれている。それだけで十分だった。

追求しないことも、仲間への礼儀のひとつだ。かつての自分なら、戦力分析のために聞き出そうとしたかもしれない。だが今は、互いの「影」の輪郭だけを認め合って、先へ進むほうが正しいと分かる。

「この場所は……過去を、置いていけるかどうかを試してたのかも」

エアリスがぽつりと言う。

「星の声は、全部は聞こえない。でも、この神殿が守ってきたものは、きっとそういう『重さ』に耐えられる人にしか、触らせたくなかったんじゃないかな」

その言葉に、ヴィンセントが僅かに目を細めた。何かを思い当たったような、だが何も言わない横顔だった。

一行は呼吸を整え、広間の奥――さらに深部へ続く扉へ向かおうとする。

そのとき、クラウドの足が止まった。

「……っ」

ズキリ。

額を押さえ、その場に膝をつく。

「クラウド！？」

ティファが即座に駆け寄り、その肩を支えた。

「頭が……割れるように……」

キィン、という耳鳴りのような音が、ジュリアスの耳にも届いた気がした。魔晄の残り香が、急に濃くなる。

クラウドが、うわ言のように漏らす。

「セフィロスが……俺に、黒マテリアを確保させようとしている……」

（干渉が、強まっている）

神殿の奥へ進むほど、地鳴りと共に増していた圧。その正体の一端が、これだった。クラウドの身体に残る宝条の実験の痕跡――高濃度魔晄の後遺症が、セフィロスの精神干渉の「通り道」になっている。

だが、乗っ取られてはいない。クラウドは歯を食いしばり、両の眼に確かな正気を宿して、見えない何かとせめぎ合っていた。

「声が聞こえているうちは、お前の負けじゃない」

傍らに膝をつき、目線を合わせる。

「そいつの声と、自分の声を混同するな。お前は、ここにいる」

「……ああ」

クラウドの呼吸が、少しずつ整っていくのが分かる。

傍らで、ティファが小声でこちらへだけ聞こえるように尋ねてきた。

「ジュリアス。もし、この先でクラウドが本当に……」

言い淀む先を、理解する。黒マテリアの間近で、今よりも強い干渉が来れば、クラウドの正気がどこまで保つかは誰にも断言できない。

「そのときは、力ずくでも止める。俺がやる」

「……分かった。私も、目を離さない」

短いやり取りだった。クラウドに聞かせる必要のない、だが交わしておくべき約束だった。

クラウドが荒く息を吐き、自らの拳を強く握りしめた。やがて、ティファの肩を借りながらも、自分の足で立ち上がる。

「行こう。これ以上、足止めされるわけにはいかない」

その足取りに迷いがないことを確かめ、一行は試練の間の奥の扉を抜けた。

ユフィが、さりげなく左隣に位置を取り直す。試練の疲労は彼女自身にも残っているはずだが、その足取りに揺らぎはなかった。

通路の先に開けたのは、壁画の間だった。

一面――いや、四方の壁と天井のすべてが、古代の絵画で埋め尽くされている。星の巡り。荒野を渡る人々の行列。豊かな緑。そして、空から落ちてくる、黒い球体。

絵は、入口から右回りに、ひとつの物語を描いていた。

最初の数枚は、穏やかな時代の記録だった。星を巡り、土地に根を下ろし、星の声に耳を澄ませながら生きる人々。魔晄の流れが川のように描かれ、人々はその恵みと共にあった。

やがて絵の色が変わる。空に亀裂が走り、黒い球体が落ちてくる。描かれた都市が、黒い球体に呑まれ、焼き尽くされていく。行列の人々は空を仰ぎ、両腕を広げて祈っている。その祈りの先には、白く淡い光が描かれていた。

さらに先の絵では、生き残った人々が黒い球体を囲み、何重もの輪を描いて封じ込めようとしている。輪の中心で、一人だけが球体に手を触れたまま佇んでいた。その人物の周りだけ、絵の具が異様に厚く塗り重ねられている。

「封印には、代償が要る……そういうこと？」

ティファが呟く。誰も、すぐには答えなかった。

「これは、セトラの歴史……」

エアリスが壁画の前に立ち、言葉を探すように指をなぞる。

「様式は、コスモキャニオンの壁画と同じだ。……おいらの故郷に伝わる伝承とも、重なっている」

ナナキが静かに言う。

「星に危機が迫ったとき、セトラはそれを払う使命を負った。でも、この黒いのは……」

エアリスの指が、黒い球体の絵の前で止まった。

「メテオ。星そのものを滅ぼす隕石を、呼び寄せる術。それを封じたものが――黒マテリア」

静まり返った間に、エアリスの声だけが落ちる。

「セトラは黒マテリアを封印して、この神殿に収めたのね。誰の手にも渡らないように。……解き放たれたら、星は死ぬ」

ツォンの言葉が、脳裏をよぎった。

「解き放たれれば、世界が滅ぶ」

あれは脅しでも誇張でもなかった。この壁画が、それを裏付けている。

神羅の狙いは読めた。メテオを「呼べる」という力は、星そのものを人質に取る力になる。ルーファウスにとっては最大の交渉材料であり、宝条にとっては格好の実験材料だろう。だが、セフィロスは違う。あれは力を使うのではない。星を殺すために、解き放つ。

「じいちゃんが言ってた。星に大きな傷がつくと、傷を癒すためにライフストリームが一箇所に集まるんだって」

ナナキが壁画の黒い球体を見上げたまま、続ける。

「もし、その集まった場所にいたら……どうなると思う？」

誰も、すぐには答えなかった。だが、答え合わせは不要だった。

メテオで星に致命傷を負わせ、癒しに集まる星の命そのものを、自分のものにする。それが、セフィロスの描く筋書きなのかもしれない。推測の域を出ない。だが、推測としてはあまりにも辻褄が合いすぎていた。

少なくとも、これだけは確かだった。この先の間で黒マテリアを確保できなければ、戦いは一気に不利になる。逆に、確保の方法を誤れば、それ自体が破滅の引き金になりかねない。

「先に確保するほかない、か」

だが、「確保」とは何を指すのか。封印されたマテリアは、この神殿のどこに、どういう形で眠っているのか。その答えは、まだ誰も持ち合わせていなかった。

「神羅が狙うのも、セフィロスが狙うのも、同じか」

バレットが唸るように言う。

「滅びの力を、寄ってたかって欲しがるとはな。人間ってのは、どうしようもねえ」

視線は、壁画の最後の一枚へと吸い寄せられていく。

そこには、この神殿を空から見下ろしたような俯瞰図が描かれていた。そして、その中央には、神殿と寸分違わぬ形で――黒い球体が、重ねて描かれていた。

さらに目を凝らすと、その俯瞰図の片隅に、小さな人の姿が描かれている。その掌の上には、手のひらに収まるほどの大きさに描かれた神殿があった。

（神殿と、黒マテリアが、同じ姿で。しかも、掌に載るほど小さく……？）

矛盾していた。だが、古代種の絵画が「比喩」で誤魔化すとは思えない。彼らは見たままを、正確に記録する民だったはずだ。

エアリスが何か言いかけ、口をつぐむ。その横顔には、理解ではなく、戸惑いが浮かんでいた。セトラの末裔である彼女にも、この絵の意味は測りかねるらしい。皆が、その謎を抱えたまま立ち尽くしていた。

そのときだった。

壁画の黒い球体の前で、クラウドの右手が、ふらりと持ち上がった。

自分でも気づいていない動きだった。指先が、絵に描かれた黒へ、吸い寄せられるように伸びていく。

「クラウド」

名を呼ぶと同時に、その手を掴んだ。

はっとしたように、クラウドが我に返る。伸ばしかけた手を、自らの意思で強く引き戻し、拳の形に握り込んだ。

「……すまない。今、また声が」

「奥へ進むほど、干渉は強まる。黒マテリアに近づけば、なおさらだ」

「分かってる。だが、止まれない」

壁画の間の奥には、最奥へと続く重い扉があった。その向こうから、これまでの地鳴りとは違う、重く低い音が響いてくる。

ドォン。

何かが、目覚めつつある音だった。

一行が扉へ向かう。歩き出そうとしたところで、左肩の付け根に鈍い疼きが走り、足がほんの一瞬だけ遅れた。試練の幻影の疲労は、想定以上に身体へ残っている。

「ジュリアス、あんたこそ平気？」

ユフィが左側から覗き込む。

「問題ない。……それより、お前のほうが夢にうなされていた口だろう」

「ち、違うし！　あれはその、寝言！　アタシは全然、平気なんだから！」

声を張り上げる元気があるなら、問題ないのだろう。短く息を吐き、クラウドの背中を見守りながら、一歩を踏み出した。

――その瞬間、壁に映ったクラウドの影が、ほんの一拍だけ、本人の動きとずれて揺れた気がした。

気のせいだと、振り切る。だが、警戒だけは解かなかった。