FINAL FANTASY Ⅶ Revengers

Chapter.54 黒マテリア へ 至る道

重い扉が、内側からゆっくりと開いた。

扉の向こうは、闇だった。壁画の間の明かりも、そこまでは届かない。冷えた空気が足元を這うように流れ出し、息を吸い込むと、肺の奥がひやりと凍える。左肩の付け根が、鈍く疼いた。試練の間で削られた消耗は、まだ身体の芯に居座っている。

一行の足取りも重かった。ティファは時折、鼻をひくつかせている。幻影の中で嗅いだ炎の匂いが、まだ抜けきらないのだろう。エアリスは、水の音を聞いたのだと言っていた。誰もが、それぞれの影と向き合った余韻を引きずっている。それでも、足を止める者はいない。最奥の扉の向こうで、何かが目覚めようとしている気配があった。

「……気をつけろ。何かいる」

クラウドの声が低く響く。剣の柄にかかった手に、力がこもっていた。

そのとき、闇の奥で何かが動いた。

ドォン。

地鳴りが、靴底を叩く。間を置かず、もう一度。

ドォン。

天井から、細かい砂がぱらぱらと降ってくる。壁画の間の空気がざわめき、見えない何かがこちらの気配を探っているのが分かった。壁に落ちた一行の影が、わずかに揺れる。その中でクラウドの影だけが、一拍遅れて動いていた。見間違いではない。

「影が、ずれてる……」

口にするより先に、闇が割れた。

現れたのは、巨体だった。石を積み上げた門のような胴。柱そのものの両腕。顔にあたる部分には、歪んだ仮面が嵌まっている。踏み出すたびに、床が軋んだ。

ライフルのスロットに嵌めた『みやぶる』のマテリアが、かすかに明滅する。敵の名と性質が、視界の端に浮かび上がった。デモンズゲート。古代種の神殿を守る番人だ。

その背後で、黒い影がうごめいていた。羽を広げたような輪郭が、闇から次々に湧き出してくる。フィーラーだ。試練の間で見た数とは、比べものにならない。

「来るぞ！」

バレットが叫ぶのと同時に、デモンズゲートが腕を振り上げた。柱の腕が、空気を裂いて迫る。

一行は散開した。ティファが右へ、バレットが左へ跳ぶ。ナナキが身を低くして床を駆け、ヴィンセントは闇に溶け込むように後方へ回り込む。クラウドは正面に踏みとどまり、剣を構えた。

「ジュリアス、指示を！」

ユフィの声が、左側から飛んでくる。左目を失ってから、死角になるその側は、いつも彼女が守っている。ウータイで交わした約束は、いまも生きていた。

ライフルを肩から下ろし、照準器越しに戦場を測る。敵の挙動、床の振動、フィーラーの流れ。グリモアを失ったいま、外部の演算補助はない。盤面は、自分の頭の中だけで組み上げる。数字が、次々と並んでいく。

「クラウド、右腕を狙え。関節の継ぎ目だ。ティファはその隙に足元へ入れ。バレットはフィーラーを散らせ。ナナキ、背後に回って注意を引け」

「了解！」

クラウドが駆け出し、剣が腕の継ぎ目を叩く。火花が散り、石の破片が宙を舞った。巨体がわずかに傾く。その一瞬を、ティファは見逃さない。踏み込みからの蹴りが、膝を正確に捉えた。

それでも、デモンズゲートは倒れなかった。振り上げられた腕が、床へ叩きつけられる。

ドォン！

衝撃が、全身を揺さぶった。足元が滑り、膝が崩れかける。視界の端が、ぐらりと歪んだ。強行縫合の後遺症だ。あのとき選んだ治療の代償は、こういう場面で必ず顔を出す。

「ジュリアス！」

ユフィの手が、左肘の下へ滑り込んだ。支えられる感触に、呼吸を整える。まだ倒れるわけにはいかない。盤面は、まだこちらの手の中にある。

「大丈夫だ。続けろ」

銃身に刻んだ術式を起動した。スロットのマテリアが共鳴し、魔晄が光の帯となって仲間たちの武器へ絡みついていく。バレットの銃がフィーラーの群れを薙ぎ払い、ナナキの牙がデモンズゲートの足首に食い込んだ。ヴィンセントの銃弾が、仮面の隙間を正確に射抜く。

それでも、フィーラーは減らない。倒しても倒しても、闇から湧いてくる。まるで、誰かの意思が数を増やしているかのようだ。

デモンズゲートが、再び腕を振り下ろした。今度の狙いは、ティファだった。彼女は身を翻してかわし、着地と同時に蹴りを叩き込む。巨体の足首が、わずかに沈んだ。その隙を突いて、ナナキが背後から跳びかかる。牙が石の継ぎ目を噛み、巨体の動きが一瞬だけ鈍った。

「ナナキ、もう一度だ！　同じ場所を狙え！」

「うん、任せて！」

巨体の構造を、読み解いていく。関節の継ぎ目、重心の偏り、腕を振り上げる直前のわずかな溜め。すべてが数字となって、頭の中に積み上がる。デモンズゲートは強い。だが、動きは単調だ。読めない敵ではない。

「バレット、フィーラーを左に寄せろ。ヴィンセントは仮面の割れ目を狙い続けろ。ユフィ、手裏剣で目を引け」

「任せな！」

「ああ」

指示が、次々に飛ぶ。バレットの銃弾がフィーラーの群れを左へ追いやり、ヴィンセントの銃弾が仮面のひびを少しずつ広げていく。ユフィの手裏剣が、巨体の顔の前で閃いた。デモンズゲートの注意が、そちらへ逸れた。

その瞬間だった。

「クラウド、今だ！」

クラウドが駆け上がる。剣が、大きな弧を描いた。仮面が砕け、石の破片が四方へ飛び散る。巨体が、大きくのけぞった。

「フィーラーの数が減らない。こいつら、デモンズゲートを守ってるんじゃない。何かを、こっちに来させないために――」

言いかけたとき、闇のさらに奥で、銀色の光が揺れた。

セフィロスだった。いや、その影と呼ぶべきか。姿は薄く、輪郭は揺らいでいる。それでも、視線だけははっきりとこちらを向いていた。見ているのは、クラウドだ。

「……セフィロス」

クラウドの声が、かすれる。額に汗が浮かび、剣を握る手がわずかに震えた。頭痛が、また始まっている。神殿の奥へ進むほど、セフィロスの干渉は強まっていく。壁画の間で見た、あの影のずれ。やはり、気のせいではなかったのだ。

「クラウド、声を聞くな。そいつの声と、自分の声を混同するな」

「……分かってる」

クラウドが歯を食いしばる。目の奥に、確かな正気の光が戻った。その隙を逃さず、デモンズゲートが再び腕を振り上げる。ティファが跳び、クラウドが剣を振り抜いた。巨体の仮面に、大きな亀裂が走る。

「今だ！」

全員が、一斉に攻めかかった。バレットの銃弾、ナナキの突進、ヴィンセントの一撃、ユフィの手裏剣。銃身の術式が最大まで発光し、圧縮された魔力弾が、デモンズゲートの胴を貫いた。

巨体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

ドォン。

床が大きく揺れ、砂埃が舞い上がった。フィーラーの群れが、悲鳴めいた音を立てて散っていく。セフィロスの影も、闇の中へ薄れて消えた。

しばらく、誰も動かなかった。荒い呼吸だけが、広間に響いている。

「……やった、のか？」

銃を下ろしながら、バレットが呟く。

「ああ。だが、まだ終わりじゃない」

そのとき、背後の通路から足音が聞こえた。

瓦礫の間を器用に縫って、小さな影が駆けてくる。猫のぬいぐるみ。ケット・シーだった。

「ケット・シー！？　なんで、ここに……」

ティファが目を丸くする。スパイだと暴かれたあの夜以来、この身体は一行と行動を共にしていない。リーブとは通信で情報をやり取りするだけの関係になっていたはずだ。

「試練の間に入った途端、通信がぷっつり途絶えたやろ。何かあったんやないかと思ってな。……この身体を走らせて、後を追ってきたんや。いやあ、神殿の中は迷路みたいで、えらい苦労したわ」

息を整えるケット・シーの脇で、エアリスが静かに歩み出た。崩れたデモンズゲートの先、奥の壁を見つめている。そこには、壁画の間と同じ古代種の文字が刻まれていた。彼女は指先で文字をなぞり、目を閉じる。

「……分かった。この神殿そのものが、黒マテリアなの」

全員の視線が、エアリスに集まった。

「セトラは、メテオを呼ぶ黒マテリアを封印するために、神殿そのものをマテリアに変えたの。だから、神殿と黒マテリアが同じ形に描かれていたんだね。手に入れるには、神殿を縮ませて、掌に載る大きさまで戻さなきゃいけない」

エアリスの声が、わずかに震える。

「でも、その仕掛けを動かすには、誰かが内部に残って、操作し続けなきゃいけない。神殿が縮んでいる間、ずっと。……その人は、神殿と一緒に、潰されちゃう」

重い沈黙が落ちた。誰も、口を開かない。扉の向こうには、仕掛けの部屋があるのだろう。操作する者がいなければ、黒マテリアは手に入らない。だが、操作すれば、その者は死ぬ。

「……ボクに任せてや」

ケット・シーが、静かに一歩前へ出た。

「ボクはぬいぐるみや。代わりのスペアボディは、幾らでもあるんやから」

「ケット・シー……」

バレットが、声を詰まらせる。スパイだと暴かれたあの夜、誰よりも激しく糾弾した相手だ。だが、いまは違う。リーブ・トゥエスティとして神羅の内側から情報を流し、仲間を守ってきた男の顔が、ぬいぐるみの奥に透けて見える気がした。

「リーブ。お前、本気か」

「本気や。ボクがここにいる意味は、こういうときのためやろ」

通信越しではない。いま目の前にある身体から、直接響く声だった。リーブの決意が、そのまま伝わってくる。

「……分かった。お前の覚悟、受け取る」

クラウドが、静かに頷いた。ティファが目を伏せ、エアリスが小さく息を吐く。左側で、ユフィがそっと手を握ってきた。その温かさに、胸の奥が締めつけられる。計算では割り切れないものが、ここにはあった。

ケット・シーは仕掛けの部屋へ向かい、扉の前で一度だけ振り返る。

「みんな、元気でな。……あと、マリンとエルミナによろしく言うてやってや」

「ああ。必ず伝える」

扉が閉まった。

しばらくして、地鳴りが始まった。最初は、小さな軋みだった。やがて神殿全体が大きく唸りを上げ、壁が内側へ迫り始める。天井が低くなり、床が傾く。通路の先で、石柱が折れて倒れた。

「走れ！　外へ出るぞ！」

一行は、崩れゆく神殿を駆け抜けた。石が降り、通路が次々と塞がっていく。崩落の順序を頭の中で読み、進むべき道を選び取る。ティファが先頭で瓦礫を蹴散らし、バレットが後方からフィーラーの残党を撃ち払う。ナナキは、崩れかけた床を軽々と跳び越えていった。

背後で、通信端末が一度だけノイズを立てた。ケット・シーの声が、かすかに聞こえる。

「――仕掛けは、動いとる。あとは……頼んだで」

声は、そこで途切れた。

背後で、大きな音が続く。ケット・シーがいるはずの場所が、闇に呑まれていく。振り返ることはできなかった。振り返れば、足が止まる。ただ、前へ進むしかない。

神殿の外へ飛び出したとき、背後で最後の地鳴りが響いた。

ドォン。

振り返ると、そこにはもう神殿の姿はなかった。跡地の中央に、黒い球体がひとつ、静かに転がっているだけだった。掌に載るほどの大きさの、黒マテリアだ。

クラウドが、ゆっくりと歩み寄る。手を伸ばし、黒マテリアを拾い上げた。その瞬間、空気が変わった。

「……っ」

クラウドの身体が、大きく揺れる。額を押さえ、膝をついた。頭痛だ。壁画の間のときよりも、ずっと強い。

「クラウド！」

ティファが駆け寄る。だが、クラウドはその手を振り払うように立ち上がり、ふらふらと歩き始めた。向かう先には、闇がある。その闇の中に、銀色の姿が立っていた。

セフィロスだ。今度は影ではない。確かな実体で、そこにいる。

「黒マテリアを……渡せ」

声は、クラウドの頭の中へ直接響いているようだった。クラウドの足が、自分の意思とは無関係に動く。黒マテリアを握った手が、セフィロスの方へ伸びていく。

「クラウド、止まれ！　そいつはお前じゃない！」

声は、届かない。クラウドの目は、虚ろだった。宝条の実験の後遺症が、セフィロスの干渉の通り道になっている。魔晄の残り香が、急に濃くなった。

銃身の術式で、干渉を断ち切ろうと試みる。だが、この術式が扱えるのは物理の盤面だけだ。精神への干渉には、届かない。計算を尽くしても、クラウドの足は止まらなかった。

ティファが、クラウドの前に立ちはだかった。約束だ。そのときは力ずくでも止める。彼女の手が、クラウドの肩を掴む。

「クラウド！　戻ってきて！」

クラウドの動きが、わずかに止まった。ティファの声が、虚ろな目に届いたのだろうか。一瞬だけ、瞳に光が戻る。だが、セフィロスの視線が再びクラウドを捉え、光はまた薄れていった。

そのとき、クラウドが自分の額を、拳で強く殴りつけた。

ドンッ。

鈍い音が響く。クラウドの身体が、大きく揺れた。それでも、その目はわずかに正気を取り戻している。

「……俺は……渡さない……」

声は震えていた。だが、確かな意志がそこにあった。クラウドは歯を食いしばり、黒マテリアを胸に抱え込む。セフィロスが、冷ややかな笑みを浮かべた。

「ほう。抗うか。ならば――」

セフィロスが、静かに手をかざす。

次の瞬間、クラウドの頭を、殺人的な痛みが貫いた。悲鳴すら、出ない。身体が硬直し、視界が白く弾ける。ティファの叫びが、遠くで聞こえた。ユフィの手が、左腕を掴む感触がする。だが、クラウドの手から、黒マテリアが滑り落ちた。

黒マテリアが、地面を転がる。セフィロスはゆっくりと歩み寄り、それを拾い上げた。満足そうな笑みを残して、闇の中へと消えていく。

「……セフィロス……」

クラウドが、その場に崩れ落ちた。意識はない。呼吸はある。だが、呼びかけには応えなかった。

「クラウド！　しっかりしろ！」

バレットがクラウドを背負い上げ、一行は神殿の跡地を後にする。フィーラーの気配は、もうなかった。重い沈黙だけが、あとに残っている。

黒マテリアを奪われた。神殿を失い、ケット・シーを失い、クラウドは倒れた。勝ったはずの戦いが、敗北に変わってしまった。そんな空気が、一行を包んでいた。

それでも、冷静に考えれば、セフィロスの狙いは読める。神羅が黒マテリアを欲しがるのは、メテオを呼べる力を交渉材料にするためだ。宝条が欲しがるのは、実験材料にするためだ。だが、セフィロスは違う。あれは力を使うのではない。星を殺すために、解き放つのだ。だからこそ、渡すわけにはいかなかった。それなのに、渡してしまった。計算が、ここで大きく狂った。

「……まだ、終わりじゃない」

沈黙を破ったのは、ティファだった。クラウドの背中を見つめながら、静かに続ける。

「黒マテリアは奪われた。でも、エアリスがいる。セトラの祭壇で祈ることができる。まだ、止める手は残ってる」

その言葉に、エアリスが顔を上げた。ティファの声が、彼女の決意を後押ししたのだろう。瞳から、迷いが消えていく。

しばらく歩いたところで、エアリスが足を止めた。

「……セトラの祭壇に行かなきゃ」

静かな声だった。だが、その声に迷いはなかった。

「エアリス？」

「黒マテリアを奪われた今、止められるのはセトラの私だけ。祭壇で祈らなきゃ。……ホーリーを、呼ぶために」

全員が、エアリスを見つめた。彼女の瞳には、覚悟が宿っている。セトラの末裔として、星の声を聞く者として、いま自分が何をすべきか分かっている顔だった。

「一人で行くのか？」

「ううん。みんなで、忘らるる都まで行く。でも、祭壇には私だけで行くよ。……それが、セトラのやり方だから」

クラウドを背負ったバレットが、無言で頷く。ティファがエアリスの手を握り、ナナキが耳を伏せながらも一歩前へ出た。ヴィンセントは、何も言わずに頷いた。

「……分かった。行こう。忘らるる都へ」

その夜、一行は森の手前で野営した。クラウドは、まだ目を覚まさない。ティファが付き添い、バレットが見張りに立つ。焚き火の明かりが、ゆらゆらと揺れていた。

ユフィが、左隣に腰を下ろす。何も言わず、ただそばにいた。その存在だけで、疲れた身体が少し楽になる。左肩の疼きが、少しずつ引いていった。

試練の間で見たリーシャの言葉が、ふと蘇る。あなたはもう、一人じゃないでしょ。あれは幻影の言葉だった。だが、いま隣にいるユフィの温かさは、幻ではない。

「……ジュリアス。あんた、無理してない？」

「平気だ。……それより、お前こそ休め」

「アタシは平気。……ねえ、クラウド、大丈夫かな」

「ああ。あいつは、自分の声を取り戻した。声が聞こえているうちは、負けじゃない」

焚き火の反対側で、ナナキが静かに横たわっている。ヴィンセントは、闇の中で見張りを続けていた。エアリスは、クラウドのそばで祈るように目を閉じている。誰もが疲れている。それでも、誰もが前を向いていた。

そう言いながらも、胸の奥には不安が残っている。セフィロスの干渉は、奥へ進むほど強まる。黒マテリアに近づけば、なおさらだ。忘らるる都で、何が待っているのか。分からないことばかりだった。

それでも、立ち止まるわけにはいかない。リーシャの幻影に背中を押された、あの試練の間の決意を思い出す。もう、立ち止まらない。

焚き火の明かりが弱まり、眠気が訪れる。目を閉じると、意識はすぐに沈んでいった。

目が覚めたとき、空は白み始めていた。焚き火は、かすかに燃え残っている。クラウドは、まだ眠ったままだ。だが、その手がわずかに動いた気がした。何かを握りしめるように、指が曲がっている。

「……クラウド？」

呼びかけても、返事はない。それでも、呼吸は安定していた。もう少しで、目を覚ますのだろう。

東の空が、わずかに明るくなり始めている。忘らるる都へ向かう朝が、近づいていた。

エアリスは、すでに起きていた。焚き火のそばで、静かに祈るように目を閉じている。その横顔には、昨夜の決意がそのまま残っていた。

「行こう。……セトラの祭壇へ」

エアリスの声に、全員が立ち上がる。クラウドを背負い、一行は森へと歩き出した。

振り返らない。もう、立ち止まらない。

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Side クラウド

（――声が、聞こえない）

目を開けると、そこは白い光の中だった。どこか遠くで、水の音がしている。身体は重いはずなのに、痛みはなかった。目覚めてからずっと頭の中で響いていた、あの声も、いまは届いてこない。

（ここは……どこだ）

光の中に、エアリスが立っていた。いつものエアリスとは、少し違う。すべてを知っているかのような、切なく穏やかな表情をしていた。

「……エアリス？」

横たわったまま声を出すと、エアリスがやさしく微笑んだ。

「……今回のクラウドなら、きっと大丈夫」

彼女の手には、白いマテリアがあった。淡い光を宿した、小さなマテリアだ。エアリスはそれを、クラウドの手にそっと載せる。

「これは、私の祈り。……あなたに、託すね」

クラウドが、白マテリアを握りしめた。すると、その手から入れ替わるように、透明なマテリアがエアリスの手へと渡っていく。力を失い、色を失った、透明なマテリア。

（白マテリアが、なぜ透明に……）

分からない。だが、エアリスはその意味を知っている顔をしていた。切なく穏やかな表情のまま、透明なマテリアを受け取る。

「……ありがとう。これで、私も行ける」

エアリスは、光の中へと消えていった。白い光が、ゆっくりと薄れていく。水の音が、遠ざかっていく。

残されたクラウドの手の中で、白マテリアだけが、確かな重さを持っていた。