最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第十話 一センチ

　九条は。

　もう俺を嫌っていない。

　本人がそう結論づけた。

　たぶん。

　今はそこまででもない。

　昨日。

　別れ際の顔を見れば。

　それくらいは分かる。

　なら。

　次に退かすものは。

　距離だ。

　◇

「相良」

「何？」

「近い」

「そう？」

「そう」

　一限目が始まる前。

　俺は九条のノートを覗いていた。

「ここ」

「どこ？」

「だから、ここよ」

　九条がペン先で示す。

「昨日の課題。式一つ抜けてる」

「ああ」

「提出前に気づいてよかったわね」

「九条のおかげ」

「自分でも確認しなさい」

「はい」

　書き足す。

　そのまま。

　俺はもう一度ノートを覗く。

「相良」

「ん？」

「だから近い」

「見えないんだけど」

「自分のノートがあるでしょう」

「九条の方が綺麗」

「理由になってない」

　そう言いながら。

　九条は自分のノートを引っ込めなかった。

　肩と肩。

　触れてはいない。

　でも。

　少し動けば。

　当たりそうな距離。

「……」

「何？」

「いや」

「変なの」

　九条が前を向く。

　俺も戻る。

　以前なら。

　近づいた時点で。

　一歩。

　いや。

　もっと離れていただろう。

　今は。

　近いと口では言う。

　でも。

　身体は。

　逃げない。

　◇

　二限目。

　能力理論。

「では、この場合の出力損失は？」

　先生が教室を見渡す。

　何人かが目を逸らす。

「相良」

　俺だった。

「はい」

「答えろ」

「三十二パーセント」

「理由は？」

「媒介を二つ経由してるから」

「もう少し真面目に説明しろ」

「伝達効率が一段目で八割、二段目で八割。残るのが六十四パーセントなので、損失三十六パーセント」

　先生が止まる。

「……三十二じゃないな」

「あ」

　教室から笑いが起きた。

　隣から。

「もう……」

　小さな声。

「惜しかった」

「計算くらいしなさいよ」

「考え方は合ってた」

「答えが違うでしょう」

「四パーセントだけ」

「四パーセントを軽く見ないの」

　九条が呆れる。

　前の席から火神が振り返った。

「相良って、たまに頭いいのか馬鹿なのか分かんねえよな」

「火神には言われたくない」

「何だと」

「前向きなさい」

　九条が言う。

「はいはい」

　火神が前を向く。

　俺は小声で言った。

「委員長大変だな」

「半分あなたのせいよ」

「半分も？」

「最近増えた」

「何が」

「注意する回数」

「火神に？」

「あなたによ」

「前からじゃない？」

「……前より」

　九条が言いかけて。

　少し止まった。

「何？」

「別に」

　前を向く。

　耳が。

　少しだけ赤い。

　何か考えたらしい。

　俺は聞かない。

　◇

　昼休み。

「相良、飯」

　火神が来た。

「今日は購買」

「知ってる」

「なら何」

「一緒に食おうぜ」

「どこで」

「ここ」

　火神が勝手に前の席を借りる。

　天城も来た。

「俺もいい？」

「俺に聞く？」

「相良の机だろ」

「どうぞ」

「九条は？」

　火神が聞く。

「ここにいるでしょう」

　九条は隣で弁当を開いていた。

「じゃ四人な」

「席足りないぞ」

「蓮、そこの持ってきて」

「はいはい」

　近くの空いている椅子を天城が運ぶ。

　いつの間にか。

　俺の席の周りに四人。

　少し前なら。

　こうなること自体。

　なかった気がする。

「相良、またパン？」

　九条が見る。

「今日は三つ」

「増えた」

「褒めて」

「偉いわね」

「素直」

「子供扱いしてるだけよ」

「ひどい」

「自分で言わせたんでしょう」

　火神が笑う。

「澪、完全に相良の世話係じゃん」

「違う！」

「でも最近ずっと隣だし」

「席が隣なんだから当たり前でしょう」

「飯まで見てるし」

「見える位置にあるから！」

「ノートも見せてるし」

「それは相良がまともに取らないから！」

「お母さん」

「相良！」

「俺？」

「便乗しないで！」

　天城が笑う。

「九条、楽しそうだな」

「蓮まで！」

「悪い悪い」

　九条が頬を膨らませる。

　でも。

　怒ってはいない。

　天城も。

　火神も。

　それを普通に見ている。

　俺と九条が。

　こうして話していることを。

　もう。

　特別だと思わなくなり始めている。

　それでいい。

　周囲の認識も。

　少しずつ。

　変わればいい。

「そういえば」

　火神が言う。

「今日の放課後、何してんの？」

「訓練」

　天城。

「読書」

　九条。

「寮」

　俺。

「相良だけ何もしてねえ！」

「帰るって大事だぞ」

「暇なら訓練来いよ」

「嫌」

「即答すんな！」

「疲れる」

「鍛えろ！」

「何のために」

「人生！」

「広いな」

　火神が何か言い返そうとする。

　その横で。

　九条が小さく笑った。

　目が合う。

「何？」

「別に」

「最近それ多くない？」

「相良に言われたくないわ」

「確かに」

　また笑う。

　一瞬。

　天城が九条を見る。

　ほんの一瞬。

　それから。

　何事もなかったように。

　火神との話へ戻った。

　◇

　放課後。

「相良」

　帰ろうとしたところで。

　九条に呼ばれた。

「何？」

「これ」

　紙を渡される。

　学級活動の確認表。

「俺？」

「あなたのところだけ未記入」

「何これ」

「来月の校外実習の希望班」

「知らない」

「昨日配ったでしょう」

「貰ったっけ」

「あなたね……」

　九条が額を押さえる。

「今書いて」

「明日じゃ駄目？」

「今日締切」

「じゃ明日でも変わらなくない？」

「変わるわよ！」

　教室には。

　もう数人しか残っていない。

　九条は自分の仕事を片づけている。

　副委員長の男子は。

　さっき先生に提出物を持っていって。

　まだ戻っていない。

「何書けばいい？」

「第一希望から第三希望まで」

「どこが楽？」

「そういう基準で選ばないで」

「大事だろ」

「実習よ？」

「だから」

「もう……」

　九条が俺の横に立つ。

　用紙を指差す。

「第一班は救護支援。第二班は市街地警戒。第三班は災害対応。第四班は――」

「九条は？」

「何が？」

「どこ希望？」

「第二班」

「じゃ第二班」

「ちゃんと考えなさい」

「知ってる人いた方が楽」

「それが理由？」

「駄目？」

「駄目ではないけど……」

　九条が少し黙る。

「じゃあ第二班」

　書く。

「第二希望は？」

「九条は？」

「私を基準にしないで」

「じゃ適当」

「適当にもしないで！」

　難しい。

「九条決めて」

「なんで私があなたの希望を決めるのよ」

「詳しいから」

「……第一班」

「じゃそれ」

「本当にいいの？」

「うん」

「第三希望は？」

「九条」

「もう！」

　結局。

　九条に説明されながら。

　全部埋めた。

「これでいい？」

「名前」

「あ」

「日付」

「あ」

「確認欄」

「多くない？」

「普通よ！」

　書く。

「はい」

「最初からちゃんとしていれば三分で終わるのに」

「九条と話せたからいいじゃん」

「なっ」

　九条が止まった。

「何？」

「……そういうこと」

「どういうこと」

「急に言わないで」

「何を？」

「もういい！」

　紙を取られる。

　少しだけ。

　顔が赤い。

　分かりやすい。

　俺は立ち上がる。

「じゃ帰る」

「待って」

「まだあるの？」

「これ」

　今度は。

　薄い冊子。

「校外実習の説明書。読んでおいて」

「九条読んだ？」

「読んだわよ」

「じゃ聞けばよくない？」

「自分で読みなさい！」

「はい」

　受け取る。

　そのとき。

　九条の指と。

　俺の指が。

　触れた。

「……」

「……」

　一瞬。

　九条の手が止まる。

　でも。

　すぐには離れなかった。

　ほんの。

　一秒にも満たない。

　それから。

　九条が指を引く。

「……ちゃんと読んでよね」

「ああ」

　声が。

　少しだけ硬い。

　俺は冊子を鞄へ入れる。

　教室を見る。

　最後に残っていた二人も。

　もう出ていった。

　副委員長も。

　まだ戻らない。

　今。

　教室には。

　俺と九条だけ。

「九条」

「何？」

「さっき」

「何」

「手」

「……たまたまでしょう」

「うん」

「何よ」

「別に」

「なら言わないで」

　九条は書類を揃える。

　少し。

　動きが速い。

　意識している。

　距離を。

　俺を。

　悪くない。

「九条」

「だから何？」

「俺が近いの」

　手が止まる。

「嫌？」

「……は？」

「朝も近いって言ってただろ」

「それはノートを見るのに近すぎたから」

「今も？」

「今？」

　一歩。

　近づく。

　九条との距離。

　たぶん。

　三十センチもない。

「相良」

「何？」

「……近い」

「うん」

「分かってるなら離れて」

　言葉とは違って。

　九条は動かない。

　俺も。

　それ以上は近づかない。

「嫌なら離れれば？」

「……」

　九条の眉が。

　少しだけ動く。

「何よ、それ」

「九条なら離れるだろ」

「離れるわよ」

「うん」

「……」

　離れない。

　俺を見る。

　視線が。

　少し揺れる。

「相良」

「ん？」

「からかってる？」

「少し」

「最低」

「ごめん」

　九条が息を吐く。

　でも。

　まだ。

　その場にいる。

　今なら。

　入る。

　前は。

　嫌悪を薄くした。

　次に。

　俺の声と安心を結びつけた。

　そして九条自身が。

　俺を嫌いではないと。

　もう認めている。

　なら。

　今回も。

　あるものに沿わせるだけ。

「九条」

「何？」

　声を。

　少し落とす。

「そんなに意識しなくていいだろ」

「……何を」

「距離」

　九条が。

　俺を見る。

「俺が近くにいても」

　一呼吸。

「別に嫌じゃないだろ」

「……」

　言葉を沈める。

　強くは押さない。

　九条自身が。

　昨日出した答えへ。

　重ねるだけ。

　嫌いじゃない。

　怖くない。

　約束を守る。

　話していると楽しい。

　疲れたときは落ち着く。

　なら。

　近くにいても。

　それだけで。

　嫌がる必要はない。

「……そういう問題じゃないわよ」

　九条が言う。

　拒絶。

　ではない。

「じゃあ何の問題？」

「普通は、そこまで近づかないでしょう」

「これくらい？」

「近い」

「嫌？」

「……」

　また。

　答えない。

　九条の肩から。

　少しだけ力が抜ける。

「別に」

　小さな声。

「嫌っていうわけじゃ……」

　そこまで言って。

　九条自身が固まった。

「……」

「そっか」

「待って」

「何？」

「今のなし」

「何が？」

「聞いたでしょう」

「嫌じゃないって？」

「言ってない！」

「言いかけてた」

「言ってない！」

「はいはい」

「その返事やめて！」

　九条が一歩下がった。

　ようやく。

　距離が開く。

　顔が赤い。

「もう帰って！」

「委員長が追い出していいの？」

「いい！」

「じゃあ帰る」

「早く！」

「また明日」

「……また明日！」

　怒鳴られた。

　でも。

　嫌われた感じはしない。

　俺は教室を出る。

　◇

　廊下を歩く。

　さっきの距離を思い出す。

　三十センチ。

　いや。

　もっと近かったかもしれない。

　数字自体に。

　意味はない。

　大事なのは。

　九条が。

　自分から離れなかったこと。

　俺が近くにいても。

　すぐには逃げない。

　触れた指も。

　瞬間的には引かなかった。

　それは。

　俺が命令した結果じゃない。

　暗示を入れる前から。

　そうだった。

　だから。

　そこへ。

　少しだけ重ねた。

　俺が近くにいても。

　別に嫌じゃない。

　たった。

　それだけ。

　明日。

　九条は。

　今日より少し。

　俺との距離を意識しなくなる。

　その次は。

　もう少し。

　またその次も。

　一センチ。

　それくらいでいい。

　一気に近づけば。

　不自然になる。

　でも。

　一センチずつなら。

　本人は。

　いつから近くなったのか。

　きっと分からない。