最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第十七話 火神朱音は気づいている

　好き。

　誰が。

　誰を。

　そう聞き返す前に。

　朱音は。

　答えまで口にした。

「澪ってさ、相良のこと好きなんじゃねえの？」

　◇

　朝。

　教室へ入る。

「おはよう」

　いつもの返事。

　自分の席へ向かう。

　隣には。

　相良がいた。

　今日は。

　机へ伏せている。

「相良」

「ん」

「朝から寝ないで」

「寝てない」

「顔を上げなさいよ」

　相良が。

　ゆっくり顔を上げる。

　目の下に。

　少しだけ。

　眠そうな色があった。

「やっぱり寝てたでしょう」

「考え事」

「その言い訳、何回目？」

「今日は本当」

「何を考えてたの？」

　相良が。

　机の上を指さす。

　昨日まで読んでいた。

　あの本が置いてあった。

　栞は。

　最後のページに挟まっている。

「読み終わったの？」

「昨日、帰ってから」

「全部？」

「全部」

「寝なかった？」

「少ししか」

「寝たのね」

「でも読んだよ」

　本を手に取る。

　折り目はない。

　汚れてもいない。

　ちゃんと。

　最後まで読んだらしい。

「どうだった？」

「面白かった」

「それだけ？」

「感想？」

「昨日も言ったでしょう」

「最初の話の男、やっぱり最後に出てきた」

「ええ」

「でも、助けた方じゃなくて、置いていった方だった」

「そこは意外だった？」

「少し」

　相良が。

　本の表紙を見る。

「最初の話だけだと、あの男が悪いと思った」

「そうね」

「でも、最後まで読むと違った」

「だから好きなの」

「最初に感じた印象が変わるから？」

「ええ」

　相良が。

　小さく頷く。

「九条が好きって言ってた理由、少し分かった」

「……そう」

　胸の奥が。

　少しだけ。

　軽くなる。

　私が好きなものを。

　相良も。

　面白いと思った。

　それだけなのに。

　嬉しかった。

「次」

「え？」

「次に読むなら、何がいい？」

「もう読む気なの？」

「これが読めたら考えるって言っただろ」

「覚えてたのね」

「約束だから」

「約束まではしてないでしょう」

「そうだっけ」

「そうよ」

「じゃあ、今すればいい」

「何を？」

「次も九条が選んで」

「どうして私が」

「詳しいから」

「少しは自分で探しなさいよ」

「外れたら困る」

「私が選んでも、好みに合うとは限らないでしょう」

「一冊目は合った」

「……そうだけど」

「じゃあ頼む」

「勝手に決めないで」

「嫌？」

　嫌ではない。

　むしろ。

　次は何がいいか。

　もう少し考え始めていた。

「時間があったらね」

「分かった」

　相良が。

　本を鞄へしまう。

　私は。

　自分の席へ座る。

　そのとき。

　斜め前から。

　朱音と目が合った。

　朱音は。

　何も言わなかった。

　ただ。

　少しだけ。

　変な顔をしていた。

　◇

　昼休み。

「澪」

　弁当を出そうとしたところで。

　朱音が。

　私の机へ来た。

「何？」

「ちょっと来て」

「どこへ？」

「廊下」

「ここじゃ駄目なの？」

「駄目じゃないけど」

　朱音が。

　相良の席を見る。

　相良は。

　もう教室にいない。

　購買へ行ったらしい。

「何よ」

「いいから」

　腕を引かれる。

「引っ張らないで」

「逃げるだろ」

「逃げないわよ」

「じゃあ来い」

　朱音に連れられて。

　教室を出る。

　廊下の端。

　階段の前まで来て。

　ようやく。

　朱音が止まった。

「それで？」

「澪」

「何？」

　朱音が。

　少しだけ。

　言いにくそうな顔をする。

　朱音にしては。

　珍しい。

「怒るなよ」

「内容によるわ」

「じゃあ怒るかも」

「先に言いなさいよ」

「澪ってさ」

　朱音が。

　私を見る。

「相良のこと、好きなんじゃねえの？」

「……は？」

　何を。

　言われたのか。

　一瞬。

　分からなかった。

「だから」

「聞こえてるわよ！」

「じゃあ答えろよ」

「どうしてそうなるのよ！」

　声が。

　思ったより大きくなる。

　階段を上っていた生徒が。

　こちらを見る。

　私は。

　少し声を落とした。

「そんなわけないでしょう」

「そうか？」

「そうよ」

「でも、最近ずっと相良のこと見てるじゃん」

「席が隣だからでしょう」

「本も選んだ」

「頼まれたからよ」

「訓練より、相良との約束を選んだ」

「先約だったから」

「髪も直してた」

「だらしなかったから！」

　答えは。

　すぐに出た。

　どれも。

　ちゃんと理由がある。

　おかしなことは。

　何もない。

　朱音が。

　少しだけ笑う。

「何よ」

「澪、相良のことになると、すぐ理由が出てくるよな」

「言い訳じゃないわよ！」

「言い訳とは言ってねえけど」

「同じような意味でしょう！」

「ほら、また」

「朱音！」

　朱音が。

　少しだけ肩をすくめる。

　腹が立つ。

　でも。

　いつものように。

　言い返す言葉が。

　すぐには出てこなかった。

「別にさ」

　朱音が。

　少しだけ真面目な顔になる。

「好きなら、それでいいと思うけど」

「だから違うって言ってるでしょう」

「うん」

「信じてない顔ね」

「半分くらい」

「全部信じなさいよ」

「じゃあ聞くけど」

「何？」

「相良が、他の誰かと付き合ったら？」

「……」

　頭の中に。

　朝の相良が浮かぶ。

　その隣に。

　知らない女子がいる。

　相良が。

　その子に。

　本の感想を話している。

　次に読む本を。

　選んでほしいと頼んでいる。

　胸の奥が。

　少しだけ。

　重くなる。

「関係ないわよ」

　答えるまでに。

　少し。

　時間がかかった。

「ふうん」

「何よ」

「別に」

「その返事やめなさい！」

「決めつけないでよ」

「決めつけてないって」

「好きだって言ったでしょう」

「そう見えるって言っただけ」

「同じよ！」

「じゃあ、違うなら違うでいいじゃん」

「最初からそう言ってるでしょう」

「うん」

　朱音が。

　階段へ背中を預ける。

「でも、一回考えてみたら？」

「何を？」

「なんで、そんなに相良が気になるのか」

「気になってないわよ」

「そういうことにしとく」

「朱音！」

「腹減った。戻ろうぜ」

　朱音が。

　先に歩き出す。

「待ちなさい！」

　追いかける。

　聞きたいことは。

　まだあった。

　どうして。

　そんなふうに見えたのか。

　いつから。

　気づいていたのか。

　でも。

　一番聞きたくない言葉だけが。

　頭に残っていた。

　好き。

　私が。

　相良を。

　そんなわけ。

　ない。

　◇

　午後。

　教室へ戻る。

　相良は。

　もう席にいた。

　購買の袋を。

　机の中へしまっている。

「九条」

「何？」

「火神と何話してた？」

「どうして？」

「戻ってきてから、こっち見てたから」

「見てないわよ」

「見てた」

「気のせい」

「そう？」

　相良が。

　こちらを見る。

　いつもと同じ。

　眠そうな目。

　少し跳ねた髪。

　曲がったネクタイ。

　何度も見てきた。

　何でもない姿。

　なのに。

　朱音の言葉が。

　勝手に重なる。

　好き。

　私が。

　相良を。

「九条？」

「何でもない！」

「やっぱり変」

「変じゃないわよ」

「顔、赤いけど」

「廊下が暑かったの！」

「今日は涼しい」

「階段を上ったからよ」

「ここ二階だけど」

「うるさいわね！」

　相良が。

　少しだけ身を引く。

「怒ってる？」

「誰のせいだと思ってるの？」

「俺？」

　違う。

　相良は。

　何もしていない。

　悪いのは。

　変なことを言った朱音だ。

　それなのに。

　相良の顔を。

　まともに見られない。

「九条」

「何？」

「本」

「本？」

「次のやつ」

「今その話する？」

「駄目？」

「駄目じゃないけど」

「じゃあ頼む」

「だから、勝手に決めないで」

「時間があったらって言った」

「覚えてるなら待ちなさいよ」

「いつまで？」

「考えるまで」

「今日？」

「急かさないで！」

　相良が。

　小さく笑う。

　いつもの笑い方。

　前なら。

　腹が立っていた。

　今は。

　違う。

　そう思った瞬間。

　また。

　胸の奥が落ち着かなくなる。

「九条」

「今度は何？」

「本、選ぶの嫌？」

「……嫌じゃないわよ」

「そっか」

「時間があったらだからね」

「うん」

「ちゃんと自分でも探しなさいよ」

「九条が選んだ方がいい」

「どうして？」

「九条の好きなやつ、もう一冊読んでみたいから」

「……」

　相良は。

　たぶん。

　深い意味なんてなく。

　言っている。

　分かっている。

　それでも。

　心臓が。

　少しだけ。

　速くなった。

「九条？」

「分かったわよ」

「何が？」

「選ぶって言ってるの！」

「ありがとう」

「ただし、今度は自分でも探すこと」

「はい」

　相良が。

　前を向く。

　私も。

　教科書を出す。

　斜め前を見ると。

　朱音が。

　こちらを見ていた。

　目が合う。

　朱音が。

　何も言わず。

　少しだけ微笑んだ。

　私は。

　すぐに前を向いた。

　◇

　放課後。

　授業が終わる。

　相良が。

　鞄へ本をしまう。

「今日返すの？」

「うん」

「図書館、まだ開いてるわよ」

「知ってる」

「その辺に置かないで、ちゃんと受付に返してね」

「分かってる」

「本当に？」

「一緒に来る？」

「え？」

　相良が。

　鞄を持つ。

「心配なら」

「別に、そこまで心配してないわよ」

「じゃあ一人で行く」

「そうしなさい」

「うん」

　相良が。

　教室を出ていく。

　その背中を。

　目で追う。

　廊下へ出て。

　見えなくなるまで。

　何となく。

　見ていた。

「澪」

　近くから。

　朱音の声。

「何？」

「いや」

　朱音が。

　相良の消えた扉を見る。

　それから。

　私を見る。

「何でもない」

「言いたいことがあるなら言いなさいよ」

「昼に言った」

「……」

　朱音が。

　鞄を持って立ち上がる。

「帰ろうぜ」

「蓮は？」

「先生に呼ばれてる」

「そう」

　私も。

　鞄を持つ。

　教室を出る。

　廊下の先に。

　相良の姿は。

　もうなかった。

　好き。

　朱音に言われるまで。

　考えたこともなかった。

　相良は。

　少しだけ。

　ましになった人。

　隣の席の人。

　放っておけない人。

　それだけだった。

　そのはずなのに。

　一度。

　好きという名前をつけられたら。

　今までのことが。

　全部。

　違って見える。

　雨の日に。

　肩が触れても離れなかったこと。

　自分から。

　髪に触れたこと。

　蓮と朱音ではなく。

　相良との約束を選んだこと。

　本を読んでくれたのが。

　嬉しかったこと。

　全部。

　理由はあった。

　でも。

　その理由の奥に。

　もし。

　別のものがあったなら。

　私は。

　まだ。

　知らない。

　知りたくない。

　それなのに。

　否定したはずの言葉は。

　消えてくれなかった。

　相良のことが。

　好き。

　その可能性だけが。

　帰り道も。

　ずっと。

　私の隣を歩いていた。