最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第二十五話 最高の一撃

　火神の一撃は、間違いなく本物だった。

　標的を見て、力を抑え、正しい瞬間に撃った。

　一撃そのものは、全部、火神自身のものだ。

　俺が今日、新しく変えたのは。

　そのあとに広がる感情だけだった。

　◇

　医療棟へ行った日から、数日が過ぎた。

　その間、火神は美月先輩に言われたとおり、軽い訓練だけで済ませたらしい。

　少なくとも。

　澪が見ているところでは。

　放課後。

　第二訓練区画の第三訓練室。

　俺たちの前には、新しい標的が置かれていた。

　円形の外殻。

　その内側に、赤い核がある。

　外殻は一定の速さで回転し、核が見えるのは一周のうち、ほんの一瞬だけ。

　核を破壊すれば成功。

　外殻を壊せば失敗。

　攻撃が弱すぎても、核は壊れない。

「面倒な標的だな」

　火神が楽しそうに笑う。

「あなた向けでしょう」

　澪が記録端末を起動する。

「どこがだよ」

「壊していい部分があるもの」

「一部分だけじゃねえか」

「だから練習になるんでしょう」

「全部吹き飛ばした方が早い」

「競技では失格よ」

「分かってるって」

　天城が標的の前へ立つ。

　右手には、訓練用の剣。

「先に俺がやっていいか？」

「いいぜ」

　火神が腕を組む。

「手本にしてやるよ」

「俺が先なんだけど」

「失敗の手本」

「始まる前から決めるなよ」

　天城が苦笑する。

　澪が端末へ手を置いた。

「始めるわよ」

「いつでも」

「開始」

　標的が動き出す。

　外殻の隙間から、赤い核が見える。

　消える。

　また見える。

　天城は剣を構えたまま、二周待った。

　三周目。

　剣を振る。

　風の刃が、外殻の隙間を通り抜けた。

　赤い核へ当たる。

　小さな破裂音。

　外殻が止まった。

「成功。外殻への接触なし」

　澪が結果を読む。

「さすが蓮ね」

「よし」

　天城が剣を下ろす。

　火神は、もう次の標的を見ていた。

「三周目だな」

「毎回同じ速さとは限らないぞ」

「分かってる」

「本当に？」

「見れば分かる！」

　火神が前へ出る。

　肩を回す。

　能力使用後の痛みは、もうないらしい。

　動きにも迷いはなかった。

「火神」

「ん？」

「全力は禁止よ」

　澪が念を押す。

「核を壊すんだろ？」

「外殻は壊さないで」

「分かってるって」

「前にも聞いたわ」

「今日はできる！」

　火神が開始位置へ立つ。

「相良」

　こちらを振り返る。

「ちゃんと見てろよ」

「見てる」

「始まってからもだぞ」

「分かった」

　火神が笑う。

　澪の合図で、標的が動き出した。

　◇

　一周目。

　火神は撃たなかった。

　二周目。

　右腕を上げる。

　核が見えるより先に、火が集まった。

「まだ」

　俺が言う。

　火神の指が止まる。

　核が一瞬だけ見え、外殻の向こうへ消えた。

「今のじゃねえの？」

「早い」

「見えてただろ」

「さっきのは外殻に当たる」

「次！」

　三周目。

　火神が呼吸を整える。

　俺の声を聞いたからか。

　周りの音が少し遠くなったように、表情から余計な力が抜けた。

　見るべき場所。

　必要な情報。

　火神の視線が、回転する外殻の一点を追う。

「まだ」

　火が腕へ集まる。

　核が見える。

「今！」

　火神が撃った。

　爆ぜる音。

　火球は外殻の縁へ触れ、そのまま弾けた。

　核には届かない。

　標的が停止する。

「失敗。外殻へ接触」

　澪が告げる。

「くそっ！」

　火神が拳を握る。

「今って言っただろ！」

「言った」

「遅かったのか？」

「違う。狙いが少し下だった」

「方向かよ」

　火神が記録端末を覗き込む。

　火球の軌道が、赤い線で表示されていた。

　外殻の縁。

　中心から、ほんの少し下。

「もう一回」

「朱音」

　澪が止める。

「一度、記録を見なさい」

「見てる」

「見るだけじゃなくて、考えて」

「考えてるって」

　火神は端末から目を離さない。

「相良」

「ん？」

「次はどこを見ればいい？」

「核じゃなくて、外殻の上」

「上？」

「小さい傷がある」

　外殻の上側を指す。

　一周するたび、細い傷が同じ位置へ戻ってくる。

「あれが来たあとに核が見える」

「先に傷を見るのか」

「核を見てからだと遅い」

「なるほど」

　火神が笑う。

　諦めた顔ではなかった。

「次は当てる」

「威力も少し抑えて」

「核が壊れなかったら？」

「今の七割で十分だと思う」

「七割か」

　火神が自分の右手を見る。

　少しだけ指を動かす。

「分かった」

　◇

　二回目。

　新しい標的が設置される。

　火神は開始位置へ立った。

　さっきまでの笑顔は消えている。

　怒っているわけではない。

　集中している。

「準備は？」

　澪が聞く。

「いつでも」

「開始」

　外殻が回り始める。

　火神の視線は、核を追わない。

　上側の傷だけを見ている。

　一周目。

　傷の位置を確かめる。

　二周目。

　呼吸を合わせる。

　火神の右腕に、炎が集まる。

　大きすぎない。

　さっきより、ずっと小さい。

「火神」

　声をかける。

　火神の目が、一度だけこちらへ動いた。

　すぐに標的へ戻る。

「傷」

　外殻の上。

　細い線が近づく。

　火神の呼吸が止まる。

「次に来たら、やれ」

　傷が正面を通る。

　その直後。

　赤い核が見えた。

「今」

　炎が走る。

　外殻の隙間を抜けた。

　核の中心へ当たる。

　一瞬。

　音が消えたように感じた。

　次の瞬間。

　赤い核が内側から砕けた。

　外殻は回転したまま。

　傷一つ増えていない。

「成功！」

　澪の声。

「核を完全破壊。外殻への接触なし！」

　火神の一撃は成功した。

　俺の声を聞いて。

　迷わず動いて。

　狙ったとおりに。

　その条件が、全部揃った。

　◇

　火神の目が、大きく見開かれる。

　息を呑む。

　それから。

　笑った。

「……っ」

　声にならない息が漏れる。

　右手で胸元を押さえる。

　肩が大きく上下していた。

　能力を使った疲れは消えていない。

　呼吸も苦しい。

　右肩には、炎を撃ったあとの鈍い痛みが残っているはずだ。

　それでも。

　火神は笑っていた。

　止めようとしても、止まらないように。

「はは……」

　火神が自分の手を見る。

「何だ、これ」

「朱音？」

　澪が近づこうとする。

「大丈夫！」

　火神がすぐに答える。

「大丈夫。違う。すげえ……」

　言葉がまとまらない。

　視線が、砕けた核と自分の右手を何度も行き来する。

　火神の反応は、置いておいた言葉どおりだった。

　成功した瞬間の音。

　砕けた核の赤。

　炎の残光。

　自分の呼吸。

　その全部が、成功という感覚へつながっている。

　視線と笑い方を見る限り、暗示は狙いどおりに働いていた。

　身体は疲れている。

　肩も痛い。

　なのに。

　胸の奥から、浮き上がるような高揚が溢れてくる。

　能力を使ったあとの熱まで。

　今だけは、成功の余韻として心地よく感じる。

　痛みを快感へ変えたわけではない。

　疲れを消したわけでもない。

　成功したという本物の達成感だけを。

　普通なら届かないところまで、大きくした。

「火神」

　呼ぶ。

　火神がこちらを向いた。

　頬が赤い。

　目が輝いている。

「当たったな」

「ああ！」

　返事が大きい。

「当たった。見たか？　外殻、触ってない！」

「見てた」

「七割で足りた！　傷を見たら、全部分かった！」

「うん」

「音が、すげえ綺麗に聞こえて。身体はきついのに、頭の中が一気に軽くなって。成功したって感じが、全部吹き飛ばすくらい気持ちよくて」

　火神が笑う。

「最高だった」

　一度。

　息を吸う。

「本当に、最高だった！」

　天城が砕けた標的を見る。

「きれいに中心だ。すごいな、火神」

「だろ！」

「でも、少し座った方がいい。息が上がってる」

「分かってる。でも、ちょっと待って」

　火神はまだ立っていた。

　今の感覚を、少しでも長く残そうとしているようだった。

　澪が記録端末を確認する。

「出力は前回の七十二パーセント。外殻への接触は本当にゼロよ」

「七割って言っただろ」

「二パーセント多いわよ」

「誤差だ！」

「あなたの場合、その誤差が壁を壊すの！」

　火神が声を上げて笑った。

　いつもの笑い方より、ずっと大きい。

　澪も天城も。

　難しい課題に成功したから、興奮しているのだと思っている。

　間違ってはいない。

　成功したのは事実だ。

　喜ぶ理由もある。

　違うのは。

　その強さだけだった。

　◇

　火神がようやく長椅子へ座る。

　水を飲む。

　それでも、笑顔は消えなかった。

「相良」

「ん？」

「今の指示、よかった」

「傷？」

「それも。声が聞こえたら、本当にそこしか見えなくなった」

「周りは見えてた？」

「見えてたよ。危ない音も分かった」

「ならいい」

「でも、余計なものだけ消えた。撃つ瞬間も迷わなかった」

　火神が右手を握る。

「あれなら、もっと難しいのもいける」

「今日は終わり」

　澪が先に言う。

「分かってるって」

「本当に？」

「今日はな」

「今日は？」

「明日ならいいだろ」

「肩の状態を見てからよ」

「大丈夫だって」

「今、自分で痛いって言ってたでしょう」

「痛いけど動く！」

「駄目！」

　火神と澪が言い合う。

　天城が間に入る。

　いつもの三人。

　いつもの訓練後に見える。

　火神自身も。

　今日の調子がよかっただけだと思っているように見える。

　俺の指示と、自分の集中がうまく噛み合った。

　最高の一撃を出したから。

　今までで一番強く喜んだ。

　それだけだと。

　◇

　標的は本物。

　火神の一撃も本物。

　成功も本物。

　今回、新しく手を加えたのは。

　そのあとに生まれた感情の大きさだけだった。

　何もないところに作るより。

　すでにあるものを広げる方が、ずっと深く届く。

「相良！」

　火神が長椅子から呼ぶ。

「何？」

「次も見ろよ！」

「まだやるの？」

「今日はやらねえよ。次だよ」

「分かった」

「絶対だからな」

「うん」

　火神が満足そうに笑う。

　さっきの高揚は、少しずつ薄れている。

　痛みと疲れは、そのまま残っている。

　それでも。

　火神の中には、もう記憶が残った。

　今までで一番気持ちよく勝てた瞬間。

　その直前に。

　何が聞こえていたのかも。

　次に同じ感覚を求めたとき。

　火神が探すものは。

　勝てる相手だけではなくなる。