最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第二十六話 もう一回

　もう一回。

　昨日から。

　何度も同じ言葉が、頭に浮かんでいた。

　もう一度。

　あの感覚を味わいたい。

　◇

　朝。

　教室へ入る。

「おはよう」

　返事をしながら、自分の席へ向かう。

　鞄を置く。

　斜め後ろを見る。

　相良は、まだ来ていなかった。

「澪」

「何？」

　澪が教科書を出しながら顔を上げる。

「相良は？」

「まだ来てないわよ」

「珍しいな」

「そう？」

「いつも眠そうなくせに、来るのは早いだろ」

「教室で寝るためでしょう」

「寮で寝てくればいいのに」

「私に言われても知らないわよ」

　澪が少し笑う。

　昨日。

　相良に言われたとおりに撃った。

　外殻へ触れず、核だけを壊した。

　音が澄んで。

　炎の熱も。

　身体の疲れも。

　全部が、成功したという感覚へつながった。

　最高だった。

　今まで、訓練で何度も成功してきた。

　蓮に勝ったこともある。

　それでも。

　昨日ほど気持ちよかったことはなかった。

「朱音」

「ん？」

「相良に何か用？」

「今日の訓練、見てもらおうと思って」

「昨日も見てもらったでしょう」

「昨日できたなら、今日もできるか確かめたいんだよ」

「肩は？」

「もう平気」

「本当に？」

「動くし、痛くねえよ」

　腕を回してみせる。

　澪は疑うように見ていたけど、何も言わなかった。

　教室の扉が開く。

　相良が入ってきた。

「おはよう」

「相良！」

　声をかけると、相良がこちらを見る。

「何？」

「今日の放課後、空いてる？」

「たぶん」

「訓練、付き合えよ」

「天城と九条は？」

「蓮は生徒会の手伝い。澪は委員会だろ？」

「ええ」

　澪が答える。

「だから相良だけ」

「俺だけ？」

「昨日みたいに、見てればいいから」

　言ってから。

　少し違うと思った。

　見ているだけではない。

　相良の声があると、見るべき場所が分かる。

　撃つ瞬間に迷わなくなる。

「指示も出せよ」

「分かった」

「第三訓練室、取ってあるから」

「もう取ったの？」

「昨日のうちに」

　相良が少しだけ目を細める。

「楽しみにしてた？」

「練習熱心って言えよ」

「火神らしいな」

「どういう意味だよ」

「褒めてる」

「ならいいけど」

　相良が自分の席へ座る。

　澪が、あたしを見る。

「何だよ」

「別に」

「その顔、何かあるだろ」

「無理はしないでね」

「分かってるって」

　◇

　放課後。

　第二訓練区画の第三訓練室。

　扉の使用中表示が点灯している。

　予約したのは、最後の時間だった。

　終了まで、他の生徒は入ってこない。

　訓練区域には、五つの小さな標的が並んでいた。

　昨日の回転標的より小さい。

　一つずつ、中心の色が違う。

「これ、どうするんだ？」

　操作台の前にいる相良へ聞く。

「指定した色に光った標的だけ撃つ」

「他は？」

「撃ったら失敗」

「面倒だな」

「火神向け」

「澪と同じこと言うなよ」

　相良が小さく笑う。

「最初は二つのうち、一つ」

「簡単すぎない？」

「成功したら、標的も当てる数も増やす」

「最初から五つでいい」

「昨日、最初に失敗したけど」

「あれは狙いが少しずれただけだろ」

「だから、今日は二つから」

「分かったよ」

　開始位置へ立つ。

　相良は操作台から出て、訓練区域の外側へ移動した。

「火神」

「ん？」

「始める前に、呼吸を合わせるよ」

「また鎮静？」

「少しだけ」

「じゃあ頼む」

　前にも、それで呼吸が楽になった。

　断る理由はなかった。

「ゆっくり吸って」

　相良の声に合わせて息を吸う。

「吐いて」

　長く吐く。

　肩から余計な力が抜けた。

「俺の声が聞こえたら、見るべきものが自然に分かる」

「うん」

「成功した感覚は、すぐには消えない」

　相良の声だけが、近くに聞こえる。

「俺が『良い』と言えば、その感覚ははっきり残る」

「良いって言えば、残る」

「俺が『次』と言えば、その感覚を残したまま次へ進める」

「残ったまま、次へ」

「次も成功すれば、前の達成感と重なって、もっと大きくなる」

「もっと大きくなる」

「疲れも痛みも分かる。危ないと思ったら止まれる」

「分かる。止まれる」

「終わり」

　一度、瞬きをする。

　訓練室は、何も変わっていなかった。

「どう？」

「ちょっと落ち着いた」

「なら始めよう」

「おう」

　◇

　一回目。

　二つの標的が、交互に光る。

　青。

　赤。

　撃つのは赤だけ。

「右」

　相良の声。

　右側の標的が赤く光る。

　小さく炎を撃つ。

　命中。

　標的が止まった。

〈成功〉

　機械の音声が流れる。

「良いね」

　相良が言った。

　胸の奥が、ふっと軽くなる。

　昨日の感覚よりは小さい。

　それでも。

　狙った場所へ当てた手応えが、いつもよりはっきり残った。

「次」

　相良が標的を一つ増やす。

「今度は三つ？」

「順番も変わる」

「いいぜ」

　二回目。

　三つの標的が動き出す。

　上下左右へ滑りながら、色が変わる。

　撃つのは青。

　一つ目。

　中心。

　二つ目。

　少し遅れる。

「上」

　相良の声に、視線が引かれる。

　上へ移動した標的が青く変わった。

　撃つ。

　中心。

　最後の一つが、他の標的の後ろへ隠れる。

「後ろから出る」

　炎を集める。

　標的が見えた。

　撃つ。

　青い中心だけが砕ける。

〈成功〉

「良い」

　相良の声が聞こえた瞬間。

　さっき残っていた手応えが、もう一度大きくなった。

　胸が熱い。

　もっと難しいものへ挑みたくなる。

「次」

「早くしろ」

　自分から言っていた。

　相良は何も言わず、標的を四つへ増やした。

　◇

　三回目。

　指定されたのは、黄色。

　四つの標的が、不規則に上下する。

　色が変わる間隔も短い。

　一つ目。

　二つ目。

　続けて当てる。

　三つ目を撃とうとした瞬間。

「違う」

　相良の声。

　指を止める。

　標的は、撃つ直前に緑へ変わっていた。

「危ねえ」

「左奥から来る」

　見る。

　左奥の標的が、黄色へ変わる。

　炎を撃つ。

　中心に当たる。

　最後。

　二つが、ほとんど同時に黄色へ変わった。

「手前」

　迷わず撃つ。

　手前の標的だけが砕けた。

　直後、奥の標的は赤へ変わった。

〈成功〉

「良いね」

　身体の奥で、何かが跳ねた。

　一回目の手応え。

　二回目の熱。

　今の成功。

　三つが消えずに残っている。

　重なって。

　大きくなっていく。

「ははっ」

　笑いが漏れた。

　呼吸は少し速い。

　右腕にも、能力を続けて使った重さがある。

　分かっている。

　それでも。

　止まりたくなかった。

「次！」

「少し休む？」

「いらねえ。まだいける」

「肩は？」

「重いだけ。痛くはない」

　相良がこちらを見る。

　顔ではなく、呼吸と右腕を見ている。

「次。あと一回」

「五つだな」

「最後は難しくする」

「その方がいい」

　◇

　五つの標的が並ぶ。

　今度は色だけではない。

　中心に出る数字と、周囲の色。

　指定された組み合わせだけを撃つ。

「赤の三」

　相良が言う。

「分かった」

「制限時間は十秒、一つでも外したら失敗」

「外さねえよ」

　開始位置へ立つ。

　胸の奥に、これまでの達成感が残っている。

　次に成功すれば。

　もっと大きくなる。

　そう思うだけで。

　身体の内側が熱くなった。

「始めるよ」

「来い」

　標的が動き出す。

　色が変わる。

　数字も変わる。

　赤の一。

　青の三。

　違う。

　撃たない。

　残り七秒。

　標的が交差する。

「右奥見といて」

　相良の声。

　視線を移す。

　右奥。

　赤。

　数字は二。

　まだ違う。

　残り五秒。

　二つの標的が重なる。

「後ろから出る」

　炎を集める。

　手前の標的が下へ動く。

　その後ろ。

　赤の三。

「今」

　撃つ。

　炎が、二つの標的の隙間を抜ける。

　中心の数字へ当たった。

　数字が砕ける。

　他の標的は、どれも傷ついていない。

〈成功〉

　機械の声。

　その直後。

「良い」

　相良の声が聞こえた。

　◇

　胸の奥で重なっていたものが、一気に弾けた。

「……っ！」

　息を呑む。

　砕けた数字が、床へ落ちる音。

　炎の残った匂い。

　速くなった自分の鼓動。

　全部が、成功したという感覚へ変わっていく。

　一回目。

　二回目。

　三回目。

　それまでの成功まで、今の一撃へ集まってくる。

　昨日より。

　ずっと大きい。

「ははっ……！」

　笑いが止まらない。

　腕は重い。

　呼吸も苦しい。

　額から汗が落ちる。

　それなのに。

　頭の中だけは、何もかもが軽かった。

　じっとしていられなかった。

　走り出したい。

　叫びたい。

　次の標的を壊したい。

　今なら。

　もっと難しいものでも当てられる。

　そんな気がした。

「火神」

　相良が呼ぶ。

　振り返る。

「できたな」

「ああ！」

　声が勝手に大きくなる。

「見たか？　二つの間、抜いたぞ！」

「見てた」

「一個も触ってない！」

「うん。出力も合ってた」

「だろ！」

　相良が見ていた。

　全部。

　最初から最後まで。

　自分でも気づかなかった出力まで。

　胸の奥の高揚が、また少し強くなる。

「最高だ……」

　口に出すと。

　昨日と同じ言葉なのに、意味が違って聞こえた。

「相良」

「何？」

「もう一回」

「終わり」

「まだ時間あるだろ」

「火神の右腕が限界」

「まだ動く」

「動くのと、続けていいのは別」

「あと一回だけ」

　相良が首を振る。

「今日は終わり」

「何だよ。今ならもっといける」

「今だから止める」

　言われて。

　自分の右手を見る。

　指先が少し震えていた。

　握ろうとすると、前腕に鈍い痛みが走る。

　痛い。

　疲れている。

　それは、ちゃんと分かる。

　続ければ、次は出力を抑えきれないかもしれない。

　それも分かった。

　でも。

　やめたくなかった。

「……分かったよ」

　長椅子へ座る。

　相良が水を持ってくる。

「飲んで」

「分かってる」

　受け取って、一気に半分ほど飲む。

　高揚は、まだ胸の奥に残っていた。

　少しずつ薄くなっている。

　それが。

　もったいないと思った。

「相良」

「ん？」

「次、いつ空いてる？」

「またやるの？」

「当たり前だろ」

「競技のため？」

「それ以外に何があるんだよ」

　すぐに答えた。

　もっと正確に撃つため。

　もっと強くなるため。

　今日より難しい課題を成功させるため。

　だから。

　もう一度、相良に見てほしい。

「じゃあ、また今度」

「絶対だからな」

「うん」

　相良が小さく笑う。

　帰り道でも。

　砕けた標的を思い出した。

　炎が隙間を抜けた瞬間を。

　成功の音を。

　何度も。

　でも。

　一番はっきり残っていたのは。

　標的の色でも。

　炎の熱でもなかった。

　成功した直後に聞こえた。

　相良の。

　短い声だった。

　良い。

　その一言を思い出すたび。

　薄くなったはずの熱が。

　胸の奥で。

　ほんの少しだけ戻ってきた。