最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

閑話 再生

　恋人の澪と過ごす時間が、好きだ。

　隣で同じ本を読んで、時々、感想を話す。

　手を伸ばせば、澪に触れられる。

　そういう時間が、俺は好きだ。

　◇

　数日後の休日。

　澪と二人で、駅前のネットカフェへ来た。

　取ったのは、二人用のフルフラット個室。

　扉を閉めると店内の音が遠くなり、低い机とパソコン、二人で座っても余裕のあるマットだけが残った。

　澪は靴を脱いで上がり、壁側へ座る。

　今日の澪は、前と同じ大胆な服装だった。

　淡い青の短いトップス、両肩が大きく出て、丈が短く、座っただけで白い腹とへそが見える。

　黒いスカートは普段よりかなり短く、太ももがほとんど露出している。

　膝の上には、今日、書店で買ったばかりの本。

　俺も隣へ座り、同じ本を開いた。

「同じ速さで読むのよ」

「難しい」

「まだ開いてもいないでしょう」

「澪の方が早いから」

「追いつきなさいよ」

「待ってくれない？」

「同じところまで読んだら待つわ」

「じゃあ、先に読んで」

「それじゃ同じ速さにならないでしょう！」

　澪がほんの少し、俺の方へ近づく。

　肩が触れた。

　短いトップスの裾が上がり、白い腰の線がはっきりと見えた。

「ちゃんと読んでるか、見てるから」

「本を？」

「あなたをよ」

「じゃあ、読まないと」

「当たり前でしょう」

　澪が本を開く。

　俺も、最初のページを開いた。

　◇

　しばらく、個室にはページをめくる音だけが続いた。

　澪は読むのが早い。

　俺が一つ目の章を読み終える前に、次の章へ進んでいた。

「澪」

「何？」

「待ってる？」

「待ってるわよ」

「ページ、進んでるけど」

「ここまでは前に読んだことがあるから」

「先に言って」

「聞かなかったでしょう」

「ずるい」

「何がよ」

　澪が笑う。

　本の上で、指が止まった。

「透は、どこが気になった？」

「最初の女の人」

「ええ」

「外に出たいって言ってるけど、本当は出たくない」

「どうしてそう思うの？」

「扉を開ける前に、必ず後ろを見てるから」

　澪が少し考える。

「……そうかもしれないわね」

「違う？」

「まだ言わない」

「当たってる顔」

「してないわよ」

「してる」

「続きを読めば分かるわ」

　澪が本へ視線を戻す。

　俺もページを見た。

　俺は、しばらくその横顔を見ていた。

　それからページへ戻り、右手を上げた。

　指を鳴らす。

「水泳の授業」

　澪がすぐに本を閉じた。

　栞を挿まず、低い机の端へ置く。

　表情は変わらない。

　ただ、今まで本を読んでいたことだけを忘れたように、マットの中央へ移動した。

　膝をつき、両手をマットへついて、うつ伏せになる。

　短いトップスが、うつ伏せの姿勢でさらに上へずれ上がる。

　白い背中と、ブラジャーのホックが見えた。

　豊かな胸が、マットに押し潰されるように沈んでいる。

　短いスカートは、尻の丸みをほとんど覆いきれず、黒い下着の端がわずかに覗いていた。

　大胆な私服のまま。

　水も、プールもない。

　澪は何の疑問も持たなかった。

「クロール」

　右腕が前へ伸びる。

　指先から水に入るように手のひらの向きを変え、存在しない水を胸の下へ引き込む。

　右手が太腿の横までかき切る間、左腕は前方へ伸びていた。

　次に左腕が水をかき始め、右腕は肩の横から前へ戻る。

　両脚は膝を大きく曲げず、右、左と小刻みに上下する。

　マットの上で、泳ぎの基本どおりにバタ足を続けた。

　短いスカートが、脚の動きでさらにめくれ上がる。

　黒い下着が、はっきりと見える。

　澪の視線は、何もないマットの先を見ている。

　そこに、泳ぐべきレーンが延びているように。

　左腕が後ろへ水を押し、マットから離れる。

　伸びたままの右腕の横で、澪の顔が左へ向いた。

　口が開く。

　存在しない水面から、短く息を吸いかける。

「停止」

　澪の動きが止まった。

　右腕は前へ伸び、左腕は後ろへ抜けかけたまま。

　顔だけが左を向き、口は息継ぎの形に開いていた。

　少し寄った眉。

　真横の水面を捕らえるように据えられた目。

　開いた口元に、笑いも戸惑いもない。

　次の一かきへつなげようとする、水泳の授業中の真剣な顔だった。

　その顔と四肢は止まっている。

　胸だけが、自然な呼吸で小さく上下していた。

　短いトップスの下で、マットに押しつけられた胸の形が、呼吸のたびにわずかに動く。

　俺は机の上からカップを取り、飲み物を一口飲んだ。

　それから本を持ち上げ、次の数行を読む。

　視界の端には、息継ぎの瞬間で止まった澪がいた。

　段落の終わりまで読み、顔を上げる。

　俺は立ち上がり、澪の傍へ寄った。

　止まったままの身体を、上から見下ろす。

　短いスカートがめくれ、黒い下着が完全に露わになっている。

　太ももの内側まで、白い肌が続いている。

　俺は膝をつき、澪の横顔を覗き込んだ。

　開いた唇の内側が、わずかに濡れている。

　次に、伸びた右腕の下へ視線を落とす。

　トップスの裾を、指先でそっと上へまくり上げる。

　ブラジャーに包まれた胸の膨らみが、マットに押し潰されて横に広がっているのが、はっきりと見えた。

　豊かな曲線が、布の下で息をするたびにゆっくりと動いている。

　俺はスカートの裾も、少しだけまくり上げた。

　黒い下着の生地が、尻の丸みをしっかりと包んでいる。

　下着の縁から、白い肌がわずかに覗いている。

　澪の表情は変わらない。

　息だけが、静かに続いている。

「再生」

　澪の身体が、止まった瞬間から動き始めた。

　開いていた口から短く息を吸い終える。

　顔をマットすれすれへ戻し、息を吐きながら次の腕を前へ伸ばす。

　脚も前と同じ速さで上下し始めた。

　途中からでも、リズムは崩れない。

　止められていた時間は、澪の中には最初から存在していない。

　◇

　今日、この個室で新しく暗示を入れたわけではない。

　澪と二人きりになれる時間を使って、短い言葉を一つずつ沈めておいた。

　俺が指を鳴らして「水泳の授業」と言えば、授業が始まる。

　泳法の名前を言えば、澪の身体は授業で覚えたその泳ぎへ切り替わる。

　服も、床も、周りに水がないことも、泳ぎをやめる理由にはならない。

　「停止」と「再生」で、呼吸を妨げないまま、授業は止まり、また動き出す。

　最後に「授業終了」と言えば、指を鳴らされた瞬間から終わりまでの記憶が消える。

　前後の時間は自然につながり、澪は何かを忘れたとも思わない。

　澪が気づかないのは、この場所で泳ぎ、俺の言葉で止められることの異常さだった。

　◇

「平泳ぎ」

　澪のクロールが止まり、両腕が前へそろえられる。

　うつ伏せのまま、身体が新しい泳法の始まりへ自然に組み直された。

　そろった両手が左右へ開き、存在しない水を抱え込むように胸元へ引き寄せる。

　その動きに合わせて顔を上げ、口から息を吸った。

　短いトップスがさらにずれ、ブラジャーの縁が完全に見えた。

　両腕を再び前へ伸ばすと、顔をマットすれすれへ戻し、細く息を吐く。

　同時に、両脚のかかとが後ろへ引き寄せられ、膝が左右へ開く。

　足先を外側へ向け、足の裏で水を後方へ押すように、両脚が外側から後ろへ弧を描いた。

　最後に脚を内側へ閉じ、まっすぐそろえる。

　短いスカートが、大きく開いた脚の動きで完全にめくれ上がる。

　黒い下着が、両脚の付け根まで露わになった。

　丸いお尻の膨らみが、下着の生地を押し上げるように浮かび上がっている。

　脚を開いた瞬間、尻の谷間がわずかに深く見える。

　両腕が開く。

　顔が上がる。

　息を吸う。

　腕と顔が前へ戻り、脚が水を後ろへ蹴る。

　澪は同じ動きを、真剣に繰り返した。

　次の一かきで、両腕を前へ伸ばし、顔をマット側へ戻す。

　かかとが後ろへ引き寄せられ、膝と足先が外側へ開いた。

「停止」

　澪が、次の一蹴りの直前で止まった。

　両腕は前へ伸び、かかとは後ろへ引き寄せられている。

　膝は左右へ開いたまま。

　顔は呼吸を妨げないよう、わずかに横を向いていた。

　姿勢は止まっていても、息は普通に続いている。

　開いた両脚の間から、黒い下着に包まれたお尻の形が、はっきりと見えた。

　丸く張りのある尻が、下着の生地を両側から押し広げている。

　谷間の線が、脚の開き方に合わせてわずかに深く沈んでいる。

　俺はスカートの裾を、さらに上へまくり上げた。

　下着の生地が、お尻の丸みをぴたりと張り付くように包んでいるのが、間近で見えた。

　次に、前へ伸びた腕の下へ視線を落とす。

　トップスの裾を、ゆっくりとまくり上げる。

　ブラジャーに包まれた胸が、マットに押しつけられて形を変えている。

　豊かな膨らみが、布の下で息をするたびにわずかに上下している。

　澪の真剣な表情は、何一つ変わらない。

「再生」

　止まっていた脚が、後ろへ弧を描いて水を蹴る。

　両脚がそろい、腕が再び開く。

　顔を上げて息を吸った。

　一度も迷わず、同じ平泳ぎを続ける。

　澪にとっては、今も授業の途中だった。

　俺にとっては、再生して、止めて、また再生しただけだった。

　◇

　平泳ぎを、あと二回だけ繰り返させた。

「授業終了」

　澪の動きが止まる。

　数秒後、両手をマットへつき、ゆっくり身体を起こした。

　元の場所へ戻り、机の端に置いた本を取る。

　栞のない本を開いた指先が、さっき読んでいた行を自然に捕らえた。

　短いトップスの裾が、元の位置より少し上にずれたままだった。

　白い腹が、まだ露わになっている。

　澪の中では、本を閉じていない。

　泳いでも、止まってもいない。

　俺と話した後、そのまま本へ戻っただけだった。

「透」

「ん？」

「さっきの話だけど」

「うん」

「やっぱり、あの人は外へ出たいわけじゃないと思う」

「どうして？」

「戻る場所が残っているか、確かめているんじゃないかしら」

「戻りたい？」

「戻れると分かっていたいのよ」

「そっか」

　澪が少し得意そうにページをめくる。

　呼吸は普段どおり。

　髪がほんの少し乱れているが、澪はそれにも気づかない。

　何分間かの記憶がないことにも、気づかなかった。

　その上、すぐに俺の肩へ寄ってくる。

　短いトップスの胸元が、俺の腕に柔らかく当たった。

「また読んでないでしょう」

「読んでた」

「どこまで？」

「最初の章、もう少し」

「まだそこなの？」

「澪が待っててくれたから、急がなかった」

「ちゃんと待ってたでしょう？」

「うん。ずっと」

「なら、少しは信用しなさい」

　そう言いながら、澪は俺の肩から離れない。

　俺は澪の手へ自分の手を重ねた。

　澪が指を絡めてくる。

　恋人として、澪が好きだ。

　一緒に本を読む時間も、触れてくる手も、俺の肩へ寄る距離も。

　全部、好きだ。

　それと、指を鳴らせば澪を泳がせられることは、俺の中で矛盾していなかった。

　澪が覚えているのは、二人で本を読み、同じ人物について話し、俺の肩へ寄って手をつないだことだけ。

　間にあった時間は。

　俺が止めて。

　俺が再生して。

　最後に。

　消した。