最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第五話 九条澪の弱点

　九条澪には弱点がある。

　プリンだ。

　本人がどう思っているかは知らないが。

　少なくとも俺は、そう認識している。

　◇

　昼休み。

「今日食堂行かね？」

　火神が俺の机に手をついた。

「なんで」

「肉」

「購買にもあるだろ」

「今日の日替わり、唐揚げ」

「そう」

「興味持てよ！」

「唐揚げだろ」

「唐揚げだぞ？」

　同じ言葉なのに、火神が言うと妙に重い。

「蓮も行くだろ？」

「ああ」

　天城が教科書を鞄へ入れながら頷く。

「九条は？」

「行くわ」

「よし、決まり！」

　なぜか俺も人数に入っている。

「俺、購買でいいんだけど」

「付き合えよ」

「なんで」

「たまにはちゃんとした飯食え」

「母親？」

「相良の食生活見てると心配になるんだよ」

「余計なお世話だな」

「行こうぜ」

　天城まで笑いながら言う。

　三対一。

　多数決は嫌いだ。

　仕方なく立ち上がる。

　◇

　天陵学園の食堂は広い。

　一学年だけでも百人以上いる上に、教員や研究棟の職員も利用する。

　昼休みは当然混む。

「唐揚げ！」

　火神が列へ向かっていく。

「走るなよ」

　天城が言う。

「走ってない！」

「今走ってただろ」

「早歩き！」

　元気だ。

「相良は何にする？」

　天城に聞かれる。

「適当」

「適当ってメニューあるのか？」

「空いてるやつ」

「食事くらい選びなさいよ」

　九条が横から言う。

「腹に入れば同じだろ」

「全然違うわよ」

「そう？」

「そう」

　この二日で。

　九条と話す回数が増えた。

　俺から増やしたわけじゃない。

　同じクラスだから。

　火神が絡んでくるから。

　学級委員長だから。

　理由はいくらでもある。

　それだけだ。

　少なくとも。

　今は。

「じゃあ俺、定食」

「何定食？」

「一番上の」

「本当に何でもいいのね……」

　九条が呆れる。

　怒ってはいない。

　昨日と同じだ。

　残っている。

「澪、早くしないと混むぞー！」

　列の先から火神が手を振る。

「分かってるわよ」

　九条がそちらへ向かう。

　その途中。

　足が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　俺以外は気づいていない。

　九条の視線の先。

　食堂の端にある小さなデザートコーナー。

　プリン。

　今日もあった。

　しかも普通のやつじゃない。

　札が置かれている。

　期間限定。

　濃厚たまごプリン。

　九条の目が。

　僅かに変わった。

「……」

　分かりやすい。

　でも。

　九条はすぐ前を向いた。

　何事もなかったように列へ並ぶ。

　見なかったことにしておく。

　◇

「うまっ！」

　火神が唐揚げを頬張る。

「食べながら喋るな」

「うまいもんは仕方ないだろ」

「何が仕方ないのよ」

　四人用のテーブル。

　俺の正面に火神。

　隣が天城。

　斜め前に九条。

「相良、それだけ？」

　火神が俺のトレーを見る。

「定食だけど」

「ご飯少なくね？」

「普通だろ」

「大盛りにしろよ」

「なんで火神基準なんだ」

「午後動けないぞ」

「動かない」

「だから動けって！」

　いつものやり取り。

　天城が笑う。

「火神、相良には相良の適量があるだろ」

「蓮まで甘やかすなよ」

「飯の量で甘やかすって何だよ」

「だってこいつ細いじゃん」

「別に困ってない」

「お前そればっかだな」

　九条が小さく笑った。

「本当ね」

「九条まで」

「事実でしょう」

　楽しそうだ。

　前より。

　少しだけ。

「そういえばさ」

　火神が箸を止める。

「今日デザートあるらしいぞ」

　九条の動きが止まった。

　本当に一瞬。

「へえ」

　天城が反応する。

「何？」

「プリン」

　火神が言った。

　九条は水を飲んだ。

「期間限定だって。食おうかな」

「唐揚げ大盛り食べた後に？」

　九条が平静な声で言う。

「甘いもんは別腹だろ」

「朱音の場合、全部別腹でしょう」

「失礼な」

「事実じゃない」

「澪はいらない？」

「私は別に」

　即答だった。

「そう？」

「ええ」

「じゃあ蓮は？」

「俺も今日はいいかな」

「相良」

「いらない」

「なんだよ。じゃああたしだけか」

　火神が残念そうに言う。

　九条は何でもない顔で食事を続けている。

　へえ。

　そこまでして隠したいらしい。

　俺が知っていること自体も。

　九条にとっては相当恥ずかしいらしい。

　理由はよく分からない。

　でも。

　本人が嫌がるなら。

　言う必要もない。

「そういや澪って甘いもん――」

　火神が言いかけた。

　九条の箸が止まる。

「――食べそうにないよな」

　火神が続ける。

「なんかブラックコーヒー飲んでそう」

「どういうイメージよ」

「だって澪だし」

「意味が分からないわ」

「相良もそう思わね？」

　こっちに振るな。

　九条の視線が向く。

　少しだけいつもより鋭い。

　言うな。

　そう書いてある。

「そうだな」

　俺は答えた。

「九条は甘いの苦手そう」

「……でしょう？」

　九条が言う。

「ほら！」

　火神が得意げになる。

「相良もそう言ってるじゃん」

「別に褒められてる気はしないけど」

「大人っぽいってことだよ」

「朱音に言われても説得力ないわね」

「なんでだよ！」

　話題が逸れる。

　九条が俺を見る。

　一瞬だけ。

　それから。

　何も言わずに食事へ戻った。

　◇

　昼休みが終わる少し前。

　俺は飲み物を買うために、もう一度食堂へ寄った。

　自販機で水を買う。

　戻ろうとしたところで。

　デザートコーナーが目に入った。

　残り一つ。

　濃厚たまごプリン。

「……」

　別に食べたいわけじゃない。

　そのまま通り過ぎようとする。

「まだあった……」

　後ろから。

　小さな声。

　振り返る。

　九条。

　目が合った。

「…………」

「…………」

　九条が固まる。

「買えば？」

「な、何を？」

「プリン」

「違うわよ」

「何が」

「たまたま通りかかっただけ」

「そう」

「本当よ」

「うん」

「信じてないでしょう」

「信じてる」

「その言い方やめて」

　面倒だ。

　九条がデザートコーナーを見る。

　そして。

　俺を見る。

　またプリンを見る。

「最後の一個だぞ」

「……見れば分かるわ」

「誰かに取られるんじゃない？」

「別に」

「いらない？」

「……」

　沈黙。

「いらないなら俺が買うけど」

「え？」

「食ったことないし」

　九条の目がプリンへ向く。

「……食べたいの？」

「別に」

「じゃあ買わなくていいでしょう」

「九条もいらないんだろ」

「私は……」

　止まる。

「……少しだけ、興味があるだけ」

「じゃあどうぞ」

「え？」

　俺はプリンの前から一歩退いた。

「興味あるんだろ」

「でも、あなたも――」

「別に食いたくない」

「さっき食べたことないって」

「食べたいとは言ってない」

「……そう」

　九条が少し迷ってから。

　プリンを手に取った。

　顔は平静。

　でも。

　口元が僅かに緩んでいる。

　本人は気づいていないだろう。

「よかったな」

「何が」

「最後の一個」

「だから、別にそこまで欲しかったわけじゃ――」

「はいはい」

「その反応、腹立つ」

「今日は怒るんだな」

「怒るわよ！」

　安心した。

　全部消えたわけじゃない。

　俺は自販機の水を開ける。

　九条が会計を済ませるのを待つ。

「相良」

「ん？」

「さっき」

「何？」

「朱音に聞かれたとき」

「ああ」

「……ありがとう」

　珍しい。

「何が？」

「分かってるでしょう」

「甘いもの苦手そうって言ったこと？」

「そう」

「嘘ついたけど」

「言い方！」

　九条が周囲を見る。

　誰も近くにいないことを確認する。

「約束、守ってくれたから」

「約束したからな」

「……そう」

「それだけ？」

「それだけ」

　九条はプリンの入った小さな袋を見る。

「あなたって」

「うん」

「思ってたより……」

　止まった。

「何？」

「何でもない」

「気になるな」

「別にいいでしょう」

「人には聞くのに」

「うるさい」

　また怒られた。

　でも。

　九条は少しだけ笑っていた。

　◇

　放課後。

　俺が教室を出ようとすると。

「相良」

「何？」

　九条が呼び止めた。

「今日、図書館に寄る？」

「なんで」

「寄らないならいい」

「用事？」

「……別に」

「なら帰るけど」

「待って」

　九条が鞄の中を探る。

　取り出したのは、小さな紙。

「これ」

　渡される。

　食堂のレシートだった。

「何これ」

「下」

　見る。

　期間限定デザート。

　来週、新商品入荷。

　そんな案内が印刷されている。

「来週は抹茶プリンだって」

「へえ」

「……それだけ？」

「何て言えばいい？」

「別に！」

「九条、抹茶も好きなの？」

「嫌いじゃないわ」

「好きなんだ」

「嫌いじゃないって言ったの」

「はいはい」

「その返事やめて」

「で、なんで俺に？」

　聞くと。

　九条が黙った。

「……あなた」

「うん」

「誰にも言わないでしょう？」

「ああ」

「だから」

「だから？」

「……見せただけ」

　なるほど。

　秘密を知っている人間。

　それだけか。

「来週も買う？」

「まだ決めてない」

「絶対買うだろ」

「分からないでしょう！」

「今日も最後の一個見てたじゃん」

「相良！」

　声が響く。

　教室に残っていた何人かがこちらを見る。

　九条が慌てて口を閉じた。

「……もう」

　小声になる。

「あなたと話してると調子狂う」

「そう？」

「そうよ」

　レシートを俺の手から取り返す。

「今のも忘れて」

「何個忘れればいいんだ」

「全部！」

「無理だな」

「でしょうね」

　九条がため息をつく。

　それから。

「でも」

「うん」

「本当に、他の人には言わないでね」

「言わないよ」

「……分かった」

　今回は。

　疑うような目をしなかった。

　ただ。

　普通に頷いた。

　それだけ。

　俺は今日は何もしていない。

　昨日も。

　暗示を入れていない。

　九条が俺にプリンの話をしたのも。

　レシートを見せたのも。

　俺が命令したからじゃない。

　約束を守った。

　秘密を漏らさなかった。

　最後の一個を譲った。

　その結果。

　九条自身が。

　俺なら話してもいいと判断した。

　小さい。

　昨日沈めた一滴よりも。

　ずっと小さな変化かもしれない。

　でも。

　これは俺が作った感情じゃない。

　九条自身が。

　自分で選んだ。

「じゃあ、また明日」

　九条が言う。

「ああ。また明日」

　教室を出ていく。

　その後ろ姿を見送りながら。

　少しだけ考える。

　九条澪の弱点。

　プリン。

　そう思っていた。

　どうやら。

　少し違ったらしい。

　甘いものが好きなのを知られること。

　完璧に見られている自分の中に。

　似合わない部分があること。

　それを見られるのが恥ずかしい。

　だから隠している。

　なら。

　プリンそのものより。

　秘密を共有しているという事実の方が。

　使えるかもしれない。

　俺は鞄を持つ。

　今日はこれでいい。

　暗示を入れる必要すらなかった。

　九条の方から。

　少しだけ。

　俺との距離を縮めたんだから。