最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第六話 二度目

　最初の一滴は残っている。

　それは確認できた。

　俺と話している間だけ、九条の警戒が少し緩む。

　以前ほど腹を立てない。

　その変化に気づいても。

　本人が勝手に理由をつけて納得する。

　さらに。

　俺が約束を守ったことで。

　催眠とは関係のない信頼まで、ほんの少し生まれた。

　なら。

　次へ進んでもいい。

　◇

「九条！」

「分かってる！」

　放課後。

　第一訓練場。

　火神の声と同時に、炎が弾けた。

　爆音。

　赤い火の粉が散る。

　その中心を。

　白い光が駆け抜けた。

　一本。

　二本。

　三本。

　九条の【天剣】。

　飛んできた炎を光剣が切り裂く。

「まだまだ！」

　火神が笑う。

　右手を振り抜いた。

　今度は三方向。

　炎の塊が九条へ迫る。

　九条は動かない。

　視線だけ。

　六本の光剣が一斉に動いた。

　炎を迎撃。

　爆発。

　その煙を突き抜け。

　一本の剣が火神の首元で止まる。

「……あ」

　火神が固まった。

「私の勝ちね」

　九条が言う。

「今のなし！」

「なんでよ」

「煙で見えなかった！」

「あなたが出した煙でしょう」

「もう一本！」

「嫌よ」

「なんで！？」

「疲れたもの」

　九条が光剣を消す。

　火神はまだ不満そうだった。

「澪、もう一回だけ！」

「一回と言って三回やったでしょう」

「次で最後！」

「さっきも聞いた」

「今度こそ！」

「嫌」

　九条は訓練場の端へ歩いていった。

「冷たい！」

「朱音が元気すぎるのよ」

　そのままベンチへ座る。

　俺は少し離れた場所から見ていた。

「相良」

　隣から天城が声をかける。

「ん？」

「珍しいな。見に来るなんて」

「火神に引っ張ってこられた」

「ああ」

　納得された。

　実際その通りだ。

　帰ろうとしていたところを捕まった。

『一回くらい見ろ』

　と言われた。

　一回では終わらなかったが。

「九条、やっぱり強いな」

　天城が訓練場を見る。

「火神も強くなってるけど、相性が悪い」

「そうなの？」

「火神は出力で押すタイプだからな。九条みたいに細かく捌かれるとやりにくいんだ」

「へえ」

「相良、興味ないだろ」

「少しはある」

「本当か？」

「九条が勝つ方に百円」

「賭けるな」

　天城が笑う。

　俺も九条を見る。

　ベンチに座って。

　タオルで額の汗を拭いている。

　呼吸が少し速い。

　疲れている。

　前に暗示を入れたときと同じ。

　人間は疲れていると。

　余計な力を抜きたがる。

　そこに沿わせれば。

　入りやすい。

　条件としては悪くない。

　ただ。

　今は天城も。

　火神もいる。

　ここでやる意味はない。

「蓮！」

　火神が呼ぶ。

「次、お前！」

「まだやるのか？」

「澪が逃げた！」

「逃げてないわよ！」

　ベンチから九条が叫ぶ。

「蓮、一本だけ！」

「一本だけな」

「よっしゃ！」

　天城が訓練場へ向かう。

　九条が呆れた顔をした。

「天城も甘いわね」

「断ればいいのに」

「朱音、断ってもずっと言うもの」

「面倒だな」

「あなたが言う？」

「なんで」

　九条がこっちを見る。

「なんでもない」

　そう言って。

　少し笑った。

　俺は一瞬だけ黙った。

「何？」

「いや」

「変なの」

　以前なら。

　こんな顔を俺に向けることはなかった。

　まだ小さい。

　でも。

　確実に違う。

　◇

　天城と火神の訓練は長引いた。

「一本だけ」とは何だったのか。

　九条は途中で帰った。

　俺も少しして訓練場を出た。

　寮へ戻る途中。

　自販機で水でも買おうと、渡り廊下の脇へ寄る。

　そこで。

「……あ」

　九条がいた。

　ベンチに座っている。

　ペットボトルを片手に。

　一人。

「また会ったな」

「相良」

「何してるの？」

「見れば分かるでしょう。休んでるの」

「寮までそんな遠くないぞ」

「分かってるわよ」

　少し疲れた声。

　訓練着のまま。

　黒に近い濃灰色の長袖の上衣に、同じ色のハーフパンツ。

　普段の制服姿よりも、身体の線が分かりやすい。

　黒髪は訓練用に低い位置でまとめていた。

　額にはまだ少し汗が残っている。

「座れば？」

　九条が言った。

「いいの？」

「立ったまま話されると落ち着かない」

「じゃあ」

　一人分ほど空けて座る。

　前なら。

　九条の方から俺を隣に座らせることなんて。

　まずなかった。

　本人は気づいていない。

「火神、まだやってる？」

「天城と」

「でしょうね」

「九条、逃げたって言ってたぞ」

「逃げてない」

「本人に言えば」

「明日言う」

「根に持つな」

「持ってないわよ」

　言いながら。

　ペットボトルの水を飲む。

　その手が少し震えていた。

　疲労。

　単純なものだろう。

「疲れてるな」

「……少しね」

「珍しく認めた」

「今日の朱音がしつこかったのよ」

「楽しそうだったけど」

「あの子はいつでも楽しそうでしょう」

「確かに」

　風が通る。

　訓練で熱を持った身体には気持ちいい。

　九条が目を細めた。

「……涼しい」

「眠そう」

「眠くない」

「目閉じてるけど」

「休んでるだけ」

「同じじゃない？」

「違う」

　声に力がない。

　俺は横顔を見る。

　今なら。

　入る。

　でも。

　前回と同じものを入れる意味はない。

　少しだけ。

　先へ進める。

「九条」

「何？」

　目は閉じたまま。

「そんな力入れなくていいぞ」

「入れてないわよ」

「肩」

「……？」

「まだ固い」

　九条が自分の肩を少し動かす。

「訓練のあとだからよ」

「じゃあ余計に」

「何が」

「俺と話してる間くらい、力抜けばいい」

　前にも。

　似た言葉を使った。

　だから。

　通り道がある。

「またそれ？」

　九条が薄く目を開ける。

「前にも言われた気がする」

「言ったな」

「あなたって、意外とそういうこと言うのね」

「そういうこと？」

「休めとか。力抜けとか」

「疲れてるからじゃない？」

「……そうね」

　否定しない。

　俺は声を少し落とす。

「九条」

「何？」

「別に何もしなくていい」

　一呼吸。

「俺の声聞いてる間くらい」

　ゆっくり。

「少し休めばいい」

　言葉を沈める。

　今ある疲れに。

　前回の暗示に。

　九条自身が俺へ持ち始めた小さな信頼に。

　重ねる。

　俺は危険じゃない。

　約束を守る。

　秘密を言わない。

　少しくらい。

　警戒を解いても問題ない。

　俺と話している時間は。

　力を抜いていい。

　声を聞いている間は。

　少し落ち着いていていい。

「…………」

　九条の呼吸が。

　ゆっくりになる。

　肩が下がる。

　ペットボトルを握っていた指から。

　力が抜ける。

「……ほんと」

「何？」

「あなたのそういうところ」

「どういうところ？」

「調子狂う」

「また？」

「また」

　目を閉じたまま。

　九条が小さく笑う。

「普段は腹が立つのに」

「ひどい」

「事実でしょう」

「うん」

「なのに……」

　止まる。

「何？」

「別に」

「気になる」

「言わない」

「なんで」

「言いたくないから」

　声は柔らかい。

　いつもの九条とは違う。

　でも。

　変えすぎてはいない。

　嫌い。

　腹が立つ。

　その認識は残っている。

　ただ。

　今。

　俺の声を聞いている間だけ。

　それよりも。

　疲れた身体を休ませる方が優先されている。

　十分だ。

　これ以上は必要ない。

　俺は話題を変えた。

「そういえば」

「何？」

「今日プリン買ってないな」

　九条の目が開いた。

「なんで知ってるのよ」

「食堂一緒だっただろ」

「見てたの？」

「デザートコーナーの方見てたから」

「見ないで」

「無理」

「相良」

　声に少し棘が戻る。

　いい。

　その方が自然だ。

「今日は食べなかったの？」

「毎日食べてるわけじゃないって言ったでしょう」

「来週は抹茶」

「……覚えてるの？」

「見せられたから」

「忘れてって言えばよかった」

「どうせ無理だぞ」

「でしょうね」

　九条がため息をつく。

　でも。

　すぐに。

　また肩の力が抜ける。

　早い。

　俺が何も言っていないのに。

　さっき沈めたものが。

　もう働いている。

「相良」

「ん？」

「一つ聞いていい？」

「何？」

「あなた」

　九条がこちらを見る。

「どうして私が甘いもの好きだって、誰にも言わないの？」

「約束したから」

「それは分かってる」

「じゃあ何？」

「……普通」

　言葉を探す。

「からかったりするでしょう」

「してるけど」

「そうじゃなくて」

「火神とかに言うってこと？」

「そう」

「九条が嫌がってるから」

「それだけ？」

「それ以外に何がある？」

　九条が黙る。

「……ないけど」

「じゃあそれだけ」

「そう」

　視線が前に戻る。

「変な人」

「九条に言われたくない」

「私は普通よ」

「プリン隠してるのに？」

「それは関係ない！」

「元気になったな」

「誰のせいよ！」

　九条が睨む。

　でも。

　その目は。

　以前ほど冷たくない。

「……もう帰る」

　九条が立ち上がる。

「休憩終わり？」

「あなたと話してたら長くなった」

「俺のせい？」

「半分くらい」

「残りは？」

「疲れてたから」

「そっか」

　九条が数歩進む。

　そして。

「相良」

「何？」

　振り返る。

「……ありがとう」

「何が？」

「少し休めたから」

「俺、何もしてないけど」

「話し相手にはなったでしょう」

「じゃあどういたしまして」

「そこは普通に受け取るのね」

「貰えるものは貰う」

「ほんと変」

　九条が歩き出す。

　俺は追わない。

　一人になったベンチで。

　少し考える。

　前回より。

　入り方が早かった。

　最初に警戒を緩めた。

　そのあと。

　九条自身が俺を少し信用した。

　だから。

　同じ方向への言葉が。

　前より自然に沈む。

　まだ。

　俺の声を聞けば無条件に安心する。

　そこまでじゃない。

　それでいい。

　今日。

　九条は。

　疲れたとき。

　俺と話していたら少し楽になった。

　そう思った。

　その記憶が残る。

　次に疲れたとき。

　俺の声を聞けば。

　今日の感覚を思い出す。

　そして。

　また少し。

　落ち着く。

　一回。

　二回。

　三回。

　それを重ねれば。

　いつか。

　理由なんて必要なくなる。

　俺と話すと。

　なんとなく落ち着く。

　本人が。

　そう思うようになる。

　今日は。

　二滴目。

　まだ。

　それだけだ。