『ルパン三世、突然の打ち切りEND』

『ルパン三世、突然の打ち切りエンド』

小都市の路地裏に革靴の音が忙しなく響く。

「先輩！ 待ってください、追い付かないっす！」

新米捜査官の佐藤（さとう）は、ゼェゼェと荒い息を吐きながら、前を歩く大男の背中を追った。

銭形幸一。ルパン三世専門の捜査官として、世界中にその名を知られた男である。佐藤にとって、銭形は憧れであり、目標であり、そして何より尊敬すべき先輩だった。

「遅いぞ佐藤！ 奴は風だ、少しでも気を抜けばすぐにまた霧の中に消えちまうんだ！」

銭形の目は鋭く光り、前方の雑踏を射抜くように凝視している。 北欧の小都市に現れた怪盗ルパン三世。狙いは街の博物館に展示されていた「王家の雫」と呼ばれる巨大なブルーダイヤモンドだ。

ようやく街の路地裏に追い詰めた時、ルパンはいつも通りの薄ら笑いを浮かべていた。

「やぁ、とっつぁん！ 今日も随分と賑やかだねぇ。お巡りさんたちも大変そうだ」

「ルパン！ 観念しろ！今日こそ逮捕だぁぁ！」

銭形が叫ぶと同時に、包囲していた警察隊が一斉に銃を構える。

「撃てぇーっ！ 逃がすな！」

銭形の怒号とともに放たれた無数の銃弾。しかし、ルパンはいつも通りだった。ふざけたステップで地面をバタバタと踏みならし、まるでダンスでも踊るかのような奇妙な身のこなしで、全ての弾丸を華麗に避けていく。

（あれが、伝説の大泥棒……） 佐藤は驚愕と畏怖で見つめた。

理屈ではない。あの男には「当たらない」という絶対的な法則があるのだと、周囲の誰もがそう信じていた。

佐藤も銭形の指示に従い、銃を構え銃の引き金を引き絞る。

「えいっ！」 パァン、と乾いた銃声。

一直線に飛んだ弾丸は、避ける動作に入ろうとしたルパンの右肩を正確に貫いた。

「ぐっ……！？」 ルパンの動きが一瞬、停止する。

あのコミカルで淀みのない回避リズムが崩れた。

佐藤は戸惑いもせず、無意識のうちにもう一度引き金を引いた。 パァン。 今度は胸の中心を貫く。

ルパンは、背後から押されたかのように力なく地面に膝を着いた。

「えっ……」 周囲の空気が、凍りついたように静まり返った。

警察隊も、銭形さえもが動きを止める。 ルパンは胸を抑えながら、掠れた声を漏らした。

「……とっつぁん、……ギャグ補正……ぶち壊すやつ……呼んできちゃ……ダメでしょ……」

それが、大泥棒の最後の言葉だった。ルパンは糸が切れたかのように地面に倒れ込んだ。

銭形と佐藤が駆け寄った時、ルパンの瞳からは既に光が消えていた。

「ルパン……？ おい、ルパン！」

銭形はルパンの胸ぐらを掴み、激しく揺さぶった。

「起きろ！ ふざけるな！ ワシが……ワシが逮捕するんだよ！ こんなとこで死ぬんじゃない！」

涙ながらに心臓マッサージを繰り返すが、衣服の下から滲み出る鮮血は止まらない。心臓が綺麗に撃ち抜かれていた。

「……死んだ」 銭形の震える声が響く。

佐藤は呆然と銃を見つめ、銭形に尋ねた。

「……先輩？ 俺、なにか、やっちゃいましたか？ え、撃てって……先輩が、撃てって言ったんじゃないすか！」

銭形は、血の付いた手を見つめたまま、長い沈黙の後に答えた。

「……そうだな。ああ、そうだよ。お前は悪くない。……そうだな」

それは納得なのか、自分を言い聞かせているのか、誰にも判別できない虚ろな響きだった。

ルパン三世の死は、全世界でトップニュースとして報じられた。

警察当局の弁明は事務的でマニュアルに則ったものだった。

「極めて凶悪な犯罪者であり、追跡中も銃撃を行っていたため、正当な法執行の結果である」

一般市民もまた、ルパンを危険な犯罪者と認識していたため、その死を当然の帰結として受け入れ、議論さえ起きなかった。

かつての仲間たちの反応も静かなものだった。

次元大介は、安酒のグラスを傾けながら、ただ呟いた。

「……まあ、そういうこともあるか。泥棒稼業だ、いつかはこうなると思ってたさ」

次元は愛銃をホルスターに収めると、何事もなかったかのように用心棒の依頼を引き受け、裏の世界へ消えていった。

石川五ェ門は、道場で黙々と剣を振るっていた。

「……武士の末路としては、あまりに味気ない。されど、それが選んだ道ならば、とやかく言うまい」

五ェ門はそう言い残すと、修行の旅へと再び足を踏み出した。

峰不二子だけは、一ヶ月もの間、その事実を信じようとしなかった。だが、ルパンはいつまでたっても自分の前に現れず、富豪を誘惑して突き止めたルパンの墓を目にして、彼女もまた認めるしかなかった。

彼女は墓前で、高級ワインを地面に注いだ。

「……じゃあね、ルパン」

不二子は、振り返ることなく去っていった。

銭形は、ICPOの上司から「長年のルパン捜査の功績」を称えられ、長い休暇を与えられた。

久しぶりに戻った日本のマンション。部屋には、追跡の過程で集めた大量のルパンに関する資料や、彼を追いかけた記録が山のように残っていた。

銭形はソファに沈み込み、放心状態で壁を見つめた。 にっくき仇敵、人生をかけて追い続けた宿敵がいなくなった。心にぽっかりと穴が開いたようだ。これからの自分の人生に何の意味があるのか――。

その時、玄関のチャイムが鳴った。

「先輩！ 銭形先輩！ 佐藤です！」

ドアを開けると、佐藤が大きな旅行カバンを下げて立っていた。

「先輩、旅行に行きましょう！ いい温泉があるんすよ。リフレッシュしましょう！」

佐藤の必死な表情を見て、銭形は彼が自分を気遣っているのだと悟った。 「……そうか。お前、わざわざ……」

「行きますよね！ はい、決定っす！」

佐藤の屈託のない笑顔に、銭形は小さく息を吐き、そして少しだけ口角を上げた。

「……よし、わかった。お前の奢りなら付き合ってやろう」

旅の途中、銭形はふと空を見上げた。高く、どこまでも青い空。

（ルパン……お前との関係、悪くなかった。……ワシも楽しかった。）

銭形は今までの捜査を思い返す。

「先輩！ あそこの店、美味しそうなソフトクリームあるっすよ！」

佐藤の声に、銭形はふっと現実に戻る。

「わかったわかった、そんなに急かすな！」

銭形は、ようやくその足で、新しい一歩を踏み出した。