西部劇×ファンタジー ～長耳の不愛想娘と西へ旅する～ 作：ぬんぬ
暑い。頭上の太陽が、容赦ない質量を持って落ちてくる。
その分厚い熱の重みに圧し潰されながら、俺はただ、この果てしない荒野を睨みつけた。
開拓地へと続く見渡す限りの赤土と干からびた低木。風が吹き抜けるたび、細かな砂粒が喉の奥まで入り込んでジャリジャリと不快な感触を残す。
腰の水筒を振ってみたが、戻ってきたのは空虚なコトコトという音だけだった。つい先ほど底の底にあった革臭い最後の一滴まで飲み干したことをもう忘れていた。
「……相変わらずついてないぜ、俺ぁ」
誰に聞かせるでもなく呟き、地面に唾を吐く。干からびた土に落ちた唾液は、一瞬で蒸発して消えてしまったように見えた。
昨日、立ち寄った荒野の集落で賞金首の情報を買ったまではよかった。
だが夜が明けてみれば、同じ獲物を狙っていた性質の悪い連中に先回りされ、寝込みを襲われた。愛馬は射殺され、手持ちの食料や旅の荷物も置いてけぼり。
命からがら逃げ出したものの、残されたのは身一つと腰の銃、それに穴の開きかけたブーツだけだ。
自分の命が一番大事。危険な真似は極力避ける。それが俺の生き方だ。それなのに、俺は日陰すらない死の荒野で、靴底が溶けそうな灼熱に耐えながら二本の足で歩くハメになっている。
昨夜の脇の甘さを思い出し、自分の頭をぶん殴りたくなる。
道の先、乾いた風に混じってギチギチと鉄が軋む嫌な音が聞こえてきた。
目を凝らす。陽炎の向こうから二頭の馬が引く馬車がやってくる。荷台につみあがっているのは木箱や樽じゃない。太い鉄格子で囲われた、人間を運ぶための檻だ。
馬車の周囲には、冴えない面をしたうす汚い男たちが四人。腰には泥塗れのホルスターと拳銃。先住民を狩って売り飛ばす、あるいは死体から何かを引っぺがして稼ぐくらいしか能のない、筋の悪い奴隷狩りの連中だ。
あいつらに関われば、損しかないことぐらいは赤子でもわかる。
俺はつばの広い帽子を深くかぶり直し、あからさまに道を譲るべく路肩の枯れ草へ寄った。無駄なトラブルは寿命を縮める。視線を地面の赤土に落とし、気配を殺す。情けないが、これも生き残るための知恵と言えよう。
「おい、停めろ。車軸が熱を持ってる。馬に水もやれ」
頭目らしき髭面の男が声を張り上げ、馬車が俺の目と鼻の先で止まった。タイミングの悪さに思わず口元を歪める。お願いだから変に絡んでくるなよ、そう願いながら、眉毛を伝って目に入った汗を拭う。
その時、檻の中から強烈な視線を感じた。
刺すような視線につられて顔を上げると、鉄格子の隙間、暗がりの奥にその少女はいた。
白髪、鋭く尖った長い耳。首筋から頬にかけて描かれた、日光を弾いて怪しく光る
間違いなく、ここ新大陸の西端に棲むとされる希少民族、アルカの民だ。
年齢は十二、三といったところか。手首と足首を重い鉄の鎖で繋がれ、膝を抱えて座り込んでいる。全身泥と埃まみれだったが、その瞳だけが不自然なほど冷ややかに俺を射抜いていた。
少女と目が合う。俺は即座に目を逸らし、足元のアリの行列に視線を戻した。
どう考えても厄介ごとの匂いしかしない。何も見なかった。あれはただの幻だ。
男の一人が馬車から降り、足取り重くこちらへ歩いてくる。手には革の水筒。だがその目は、路肩に佇む俺の薄汚れた格好を品定めするように舐めまわしていた。
「おい、見かけない面だな。そこで何コソコソしてんだ」
男が唾を吐き捨てながら、腰のホルスターに大きな手を置いた。
「見ての通り、行き倒れ間近の迷い人ですよ、旦那。昨日馬に逃げられましてね。水の一滴でも恵んでくれりゃ、ありがたく逆方向に消えまさァ」
口元にヘラヘラとした笑みを貼り付け、両手を上げて後ずさる。万国共通で通じる負け犬の仕草だ。相手の優越感を満たしてやれば、無用な弾丸を撃ち込まれることはない……とまでは言い切れないが、まぁ多少の効果はある。
男は鼻で笑い、水筒の栓を抜かずに腰に戻した。
「ハッ、失せろ乞食が。お前にやる水なんてねえよ」
男が背を向け、馬車の方へ戻ろうとした、その時だった。
檻の中から、小さな、だがやけに通りが良い声が響いた。
「……
俺も男も思わず足を止めた。
鉄格子の中にいる少女が、心底呆れたような目で俺を見下ろしていた。
「お前、ヘラヘラして、靴の底でも舐めそう。あと、臭い」
カタコトで怪しい言葉遣いだが、明確に俺を馬鹿にしている。
「おいおいお嬢さん。無駄な揉め事を起こさずに済めば俺も旦那も皆ハッピー。これぞ大人の処世術ってやつだ。そうだろ？」
俺がそう、肩をすくめながら溢すと、少女は冷ややかな目をさらに細めた。
「
「ヒゲは余計だ。これは無精髭と言ってだな──」
「おい、乞食」
男たちが嫌な笑みを浮かべながら寄ってきた。髭面の頭目が煙草に火をつけ、紫煙を吐き出す。
「お前、まさかこの売り物と知り合いじゃねぇよな？ 近づくんじゃねぇぞ。見ての通りこいつはアルカのガキだ。体の中に埋まってる『魔石』が上質でね。東部の闇市に持っていけばひと財産になるぜ」
上物が手に入ったのがよほど嬉しいのか、男は聞いてもいないのにペラペラと話を続ける。
「生きながら皮を引っぺがして取り出すのが、一番魔石の純度を高く保てる方法らしいんだが……こいつら畜生のくせに見目は良いからよ、バラすにしてもしばらくは楽しんだ後にするつもりだがな」
男が嘲笑いながら、鉄格子越しの少女に下卑た視線を送る。
少女はただ青銀の瞳を強く見開いて男を睨みつけた。
そんなやりとりを見ているうちに、俺の胃の底は焼け付くように熱くなった。
喉の奥がカラカラに乾いているはずなのに、苦い唾液が口の中に満ちてくる。
あぁ、まただ。俺はいつもこうだ。頭のネジが、やはりどこかへ飛んでしまっているらしい。
自分の命が一番大事。危険な真似はしない。いつだって心からそう思っているはずなのに……俺の口は勝手にペラをまわし、手先は意思に反した動きを止めてくれない。
「なあ、旦那ァ」
俺は溜息を吐きながら、右手の指先を腰の後ろへ滑らせた。
「あんたら銃の構え方、どこで学んだんだい？ 下手くそで、なっちゃいなくて、見てらんないねぇ」
「ああん？ てめえ、何言って——」
「それと、俺は無抵抗の女をいびって悦に浸る男の面ァ、見ているだけで……反吐が出る性質でねッ！」
俺の右手が動いた。
腰の後ろから引き抜いたのは、無骨で重厚なリボルバーだ。金属のフレームは傷だらけだがよく整備されていて、撃鉄を起こすと刻まれた聖紋回路にマナが通り、鈍い光を発した。
——魔導銃。
カチリ、とセレクターを「風」に切り替える小さな金属音が響く。空気中のマナを引き込んで「キーン」という高周波の駆動音が荒野に弾ける。
「伏せてろ、ガキ！」
叫ぶと同時に引き金を引いた。
バシュッ！
破裂音が荒野を揺らす。銃口から放たれた実体弾は、風の属性エネルギーを纏って超音速で飛翔した。空気抵抗ゼロの弾頭は、手前の男の足を濡れ雑巾のように撃ち抜き、後ろの馬車の車輪をも粉砕する。
「ヒィッ！？」
「魔導銃！？ こいつ、タダの乞食じゃねえ！」
悲鳴と硝煙が混ざり合う。激しい熱気が頬を撫でた。再び撃鉄を起こせば、シングルアクションで連動したシリンダーがカチリと回り、次弾が発射口に固定される。
「撃て！ 殺せ！」
髭面の頭目が叫び、残りの男たちが泥塗れの銃を乱射してくる。砂煙が巻き上がり、俺の足元を銃弾が掠めた。
「射撃の基本が、なっちゃいねぇな！」
俺は馬車の影に飛び込みながら、セレクターをさらに回した。今度は雷の属性。過熱した銃身が嫌な鳴き声を上げる。連射しすぎれば暴発の危険があるが、まだ心配はない。
車輪の隙間から男二人の足元が見えた。躊躇なく地面に向けて引き金を引く。
放たれた弾丸は着弾した瞬間、高圧電流を周囲に撒き散らした。青白い火花が弾け、男たちが悲鳴を上げて痙攣しながら崩れ落ちる。
「狂人め……！」
残った髭の頭目が血相を変えて逃げ出し、倒れた馬の脇を抜けようとした。俺は素早く間合いを詰め、銃口をそいつの額に叩きつける。
「止まれよ。じゃなきゃ、次はお前の頭を風通しよくしてやるぜ」
髭の頭目は両手を上げ、ガタガタと震えだした。顔面は蒼白だ。
「ひ、ひぃ……助けてくれ！ ガキが欲しいならやる！ 持ってるモンも全部くれてやる！」
「ガキはもちろんだが、持ち物だってお前を始末してからゆっくり漁らせてもらうさ」
言いながら撃鉄を起こす。恐怖が閾値を超えたのか、途端にそいつは白目を剥いて膝から崩れ落ちた。
「……情けねぇやつだ」
俺はゆっくりと撃鉄を戻す。弾丸もタダじゃない。得をしたと思うことにしよう。
荒野に静寂が戻ってきた。硝煙の臭いと、焦げた革の臭いが風に乗って漂う。
俺は上下する胸を抑え、荒い息を吐いた。冷や汗で服が背中にへばりついている。大したことない相手だったが、今更になって心臓がうるさいくらいに脈打っていた。
またやってしまった。何も得にならない、命がけのボランティアだ。
「……はあ、マジで何やってんだ俺は」
自分の頭を掻きながら、檻へ歩み寄る。
頭目の腰から奪った鍵を錠前に入れ、乱暴に回した。重い鉄扉がキィと嫌な音を立てて開く。
中から、少女がゆっくりと出てきた。手足の鎖がジャラジャラと音を立てる。
青銀の瞳が、俺と、転がっている男たちを交互に見つめていた。少しだけ息が荒い。模様の入った小さな胸が大きく上下している。
「おい、怪我はないか」
俺が手を伸ばすと、少女はその手をペチッと強く叩き落とした。
「……乱暴。耳、キーンてなった。うるさい」
「はあ！？ 命の恩人に対する第一声がそれか？ 『ありがとうございます、お兄様』くらい言えないもんかよ」
「助けてなんて、頼んでない。勝手に暴れた、変人」
「変人扱いまで追加されたんだが！？」
少女はぷいと横を向き、足元の鎖を自分で外そうと不器用にいじり始めた。だが、頑丈な鉄の拘束具が子供の手で外れるはずもない。
俺は深いため息をつき、少女の前にしゃがみ込んだ。
「貸しな。外してやる」
「……銃、うるさい、きらい」
「文句を言うな。そのまま歩く気か？」
魔導銃の銃頭を鎖の継ぎ目に押し当て、引き金を引く。エネルギーが火花を散らし、金属の輪が弾け飛んだ。
少女は自由になった自分の手首をさすり、じっと俺を見つめた。その青銀の瞳に、ほんの少しだけ戸惑うような光が混ざる。
「……お前、だれ」
少女がぽつりと呟いた。
「ただの流浪のガンマンだよ。名乗るような大層な名もないね」
「ふん。かっこつけてる。気持ち悪い」
「お前なあ……！」
俺はやたらと口が悪く、無愛想なガキの無遠慮な一言に言い返しながら、儘ならない自身の性質と不運な人生を呪った。
はじめてなので、機能的なところを使いこなせてなくて不備があったらすみません。教えてください。