西部劇×ファンタジー ～長耳の不愛想娘と西へ旅する～ 作：ぬんぬ
明け方の冷気が骨の髄まで浸み込み、足先が感覚を失っていた。
固い岩肌に背中を打ち付けたまま目を覚ますと、すぐ横でだぼだぼのコートに包まれた丸い物体が、規則正しい寝息を立てていた。
頭からすっぽり服を被ったガキ——ウルだ。毒吐きの生意気なガキだが、眠っている姿は小動物のようで、不思議と可愛げがあった。
固まった腰を叩きながら立ち上がり、消えかかった焚き火の灰を靴の先で散らす。
さて、この厄介な荷物をどうしたもんか。
煙草ケースを叩いて最後の湿気た一本を引っ張り出し、冷え切った指先で揉みほぐしながら考えを巡らせる。
今から二百年ほど前、この新大陸が発見されて以来、世界の歯車は狂い始めた。
新大陸にのみ存在する“マナ”と呼ばれるエネルギーと、それが凝縮された“魔石”を宿す先住民や魔獣。
当初穏当に始まった交流から得られた先住民の知恵は、旧大陸の技術と交ざり合い、魔石から莫大なエネルギーを引き出す技術を確立させるに至る。
その強大なエネルギーは、世界の技術レベルを一気に引き上げ、魔導革命と呼ばれる変革をもたらした。
ここまではいい。その頃はまだマシだった。極めつけに世界がおかしくなったのは、聖律暦１６７２年の教皇勅令からだ。
「新大陸の先住民は身体に魔石を持つ。魔石を持つということは邪悪な魔物と同一の存在であり、人間ではない。彼らはその肉体と魔石を用いて我々に奉仕することこそが、神の御心に適う」
そんな意味の勅令ひとつで、先住民は教理における人間から除外された。
彼らの生体魔石が、魔獣や魔石鉱脈から得られるモノよりも著しく質がよいのもよくなかったのだろう。
そもそも新大陸を開拓していく以上、先住民は邪魔だし、労働力も必要だったのかもしれない。彼らを狩り、魔石を抉り出し、奴隷として鉱山で使い潰すことが、一方的に合法化された。
だから、この世界にはウルが安全に生きられる場所なんて基本的には存在しない。
開拓の進んだ東部はもちろん、この中部フロンティアだって奴隷狩りの猟場だ。唯一の安全地帯は、まだ開拓の及ばぬ西部……その中でも先住民がアルカの聖域と呼ぶ場所くらいだろうか。
かといって、高濃度のマナの嵐と大型魔獣が蠢くと言われる未開の西部へガキを送り届けるなんて真似、できるはずもない。出会って一日かそこらのガキのためにそこまでする思い入れも義理もない。
そういえばコイツはそもそもどこでどうしてとっ捕まったのだろう。西部奥地にいるとされるアルカの民は、聖域に引きこもって出てこないからこそ、希少価値が高いはずだが……。
いずれにせよ、消去法で残された道筋は、ひとつしかなかった。
教皇勅令を断固として拒絶し、「十二の聖律」が説く本来の平等思想を頑なに守り続ける『原理派』を頼る。
「言葉を話し涙を流す者はみな兄弟である」と信じるあいつらなら、先住民だって人間として扱うし、匿うための裏ルートを持っているはずだ。
幸いにも、俺には原理派について多少の知識がある。奴らが隠れ家に使う場所や接触手順についてもおおよそ見当がついた。
「おい、起きろガキ。出発だ」
コートの裾を靴の先で小突くと、中の物体がモゾモゾと蠢き、フードの隙間から不機嫌そうな青銀の瞳が覗いた。
「……お前、起こし方、雑」
「お姫様扱いを期待するなら相手を間違えてるぜ。ほら、馬に乗れ。今日中にオールド・クリークに着かねえと、今夜は干し肉すら食えねぇ」
ウルは不満そうに鼻を鳴らしながらも、素直に立ち上がった。ブカブカの裾を引きずりながら馬の横に立ち、手際よく鞍に飛び乗る。身のこなしだけはやたらと軽い。
俺は栗毛の馬の手綱を引き、再び乾いた赤土の道を歩き始めた。
⬜︎ ⬜︎ ⬜︎
太陽が頭上高く上り詰める頃、風景に人工の建造物が混じり始めた。
地平線の向こうに伸びる、黒々とした鉄の道。グラン・アルビオン帝国の資本が敷き詰めた魔導鉄道の線路だ。その線路に沿うようにして、切り倒された樹木と、トタン屋根を並べた雑多な町並みが見えてきた。
オールド・クリーク。
元はただ清流が湧き出るだけの休憩所だったそうだが、近くで小さな魔石の鉱脈が見つかり、鉄道の補給拠点に指定されたことで、一気に膨れ上がった。一攫千金を狙うならず者、行き場を失った流民、悪徳商人に、教会の庇護を受けた採掘公社の人間がごった返している。
「いいか、ウル。もう一度言うが、街に入ったら口を開くな。何を聞かれても首を横に振るか、耳が聞こえないフリをしろ」
俺は馬の脇を歩きながら、低い声で念を押した。
「……もう聞いた。それより、お前たちの街、臭い」
「俺だって好きでこんな泥沼に来るわけじゃないが、メシや弾薬、情報も必要なんでな」
街の入口には、立派な木製のアーチが掲げられており、「神の祝福と平等を」なんていう皮肉の効いた聖堂教会の標語が刻まれていた。
そのすぐ下には、雨風でボロボロになった賞金首の貼り紙が何枚も重ねて打ち付けられている。
俺は帽子を深くかぶり直し、顔を軽く伏せた。前に来た時、自分の顔がこの街の手配書に載っていないことは確認済みだが、警戒するに越したことはない。
泥交じりのメインストリートを進む。車輪が掘り返した深い溝に汚水が溜まり、立ち込める馬糞や家畜の臭いが鼻を刺した。
通りを行き交う連中の目は誰もが濁り、お互いを警戒するように腰のホルスターに手を添えて歩いている。
木造二階建ての大きな建物が見えてきた。屋根の上に歪んだサボテンの看板が掲げられている。この街で一番マシな酒場兼宿屋『サボテン・スカル』だ。
馬を外の繋ぎ柱に預け、ウルの手首を掴んで馬から降りるのを助ける。
「よし、行くぞ。離れるなよ」
「……痛い。引っ張るな、野蛮人」
「口を噤めと言ったろ」
ウルの頭をコートの上から強めに叩き、スイングドアを押し開ける。
店内に満ちていたのは、安酒の酸っぱい臭いと、汗、そして煙草の紫煙だった。
昼間だというのに薄暗い店内では、数人のガンマンや鉱山労働者がテーブルを囲み、カード遊びに興じている。魔石で動く自動演奏機が、カチカチと狂ったリズムで不協和音を奏でていた。
俺たちが足を踏み入れると、数人から視線が向けられる。だが、ダボダボのコートを着た子供と、服の破れたうだつの上がらないガンマンという組み合わせに興味を失ったのか、すぐに視線はカードの手元へと戻っていった。
「カウンターへ行くぞ」
奥のバーカウンターへ向かい、丸椅子に腰掛ける。ウルもその隣に不器用に滑り込んだ。足が床に届かず、プラプラと揺れている。
カウンターの奥で、片目の潰れたバーテンダーが汚れた布でグラスを磨いていた。
「前に一度見た気がするな。何にする」
「ぬるくない麦酒を一杯。それと、このガキに水を。まともな肉料理もふたつもらおうか」
俺は奴隷狩りから掠め取った銀貨をふたつ、カウンターの上に滑らせた。
バーテンダーは銀貨をサッと指で浚い、表と裏を確認してからポケットに仕舞い込んだ。
「あいよ。肉は昨日のピューマの塩漬けを焼いたやつだ。硬ぇが食い出があって腹には溜まる」
「それで十分だ」
すぐに木製のジョッキに入った泡の少ない麦酒と、白く濁った水の入ったコップ、そして黒く焦げた肉の塊が乗った皿が運ばれてきた。
ウルは水コップを両手で包み込むように持ち、フードの影から警戒するようにバーテンダーの動きを追いかけた後、ちびちびと口をつけた。
「……不味い。カビの味がする」
「贅沢言うな。砂が入ってなけりゃ上等だ」
俺は麦酒をぐっと喉に流し込んだ。酸味が強く、エグみのある味だが、喉の渇きが癒やされていく感覚には代えられない。
「なあ、親父」
俺はグラスの縁を指で触りながら、身を乗り出して声を落とした。
「この街に、まだ『古くさい天秤』を本気で信じてる偏屈なやつらはいないか？ 路地裏で古い羊皮紙をありがたがってるような奴らだ」
原理派の潜伏先を探るための隠語だ。
バーテンダーは手を止め、潰れていない方の目でじっと俺の顔を見つめた。
「……あんた、厄介な探し物をしてるな。そういう『偏屈者』は、ここじゃ異端者として首を吊るされるか、鉱山に売られる」
親父がちらりとガキを見て、続ける。
「だが……もし本当に探したいなら、北の旧区画にある壊れた精錬所の地下を探してみるといいかもしれん。あそこには、色んなネズミが集まってるって噂だ」
やはりいた。この開拓地にも原理派の隠れ家が存在している。そこへウルを叩き込めば、俺の役目は終了だ。
そう安堵しかけた俺の耳に、バーテンダーの冷ややかな追加の言葉が届いた。
「……ただし、今はお勧めはしねえ。教会が派遣してきた聖堂騎士団の巡察部隊が、今朝からこの街に居座ってる。逃げ出したアルカのガキと、それを手助けした阿呆を追ってな。懸賞金は金貨五十枚だとよ」
胃のあたりがズシリと重くなった。
もう情報がここまで回っているのか。あの奴隷狩りの連中が打電した？ 想定より早い。元々どこかで聖堂騎士どもと落ち合う予定だったのかもしれない。
「……金貨五十枚ね。そいつは目の色が変わる額だな」
俺は隣のウルを見た。ウルは肉を咀嚼しながら、他人事のような顔で俺のジョッキを眺めている。
「……ダスティ。それ、美味しそう」
「酒だ、ガキが飲むもんじゃない」
「一口。喉、乾いた」
「お子様は水飲んでろ、てか喋るな」
俺がジョッキを遠ざけると、ウルはあからさまに不満そうな顔をして、皿の上の肉をナイフでガツガツと突き刺した。
この状況で危機感が皆無なのは肝がすわっているのか、単なるバカなのか。
その時、酒場のスイングドアが乱暴に蹴り開けられた。
店内の空気が一瞬で凍りつく。
入ってきたのは四人の男たちだった。全員が濃紺と白の長衣の上に頑丈なガンベルトを締め、胸元には聖堂教会の聖印である天秤の真鍮プレートを輝かせている。手には、レジーナ・アンド・ローレル社製の無骨な二連式魔導ショットガンや特注の大口径リボルバー。
アズール・ガンマンとも呼ばれる聖堂騎士団の巡察部隊だ。
「おい、店主。冷たい水を出せ」
先頭の男が唾を吐き捨てながら、威圧的な足取りでカウンターへと歩いてきた。
「それと、怪しい奴は見かけなかったか？ 可変型の魔導銃を使うガンマンと、逃げたアルカのガキを探してる」
男の鋭い視線が、カウンターに座る俺とウルの背中に注がれる。
俺はジョッキを口に当てたまま、静かに呼吸を整えた。脈拍が跳ね上がり、体中の皮膚がぴりぴりと痺れるような感覚が広がる。
ウルのフードを被った頭が、微かにこちらに回った。
「……ダスティ」
「喋るな」
俺は低く呟き、右手甲の筋肉を緊張させた。
男の重いブーツの足音が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
「おい、そこのコートのガキ。フードを外せ」
男の手が、ウルの肩へと伸ばされた。
俺の右手が、腰の後ろの傷だらけのグリップへと滑り落ちる。削り落とされた天秤のシンボルの感触が、指先に冷たく伝わっていた。
ひとまずまとめて３話まで投稿します