願えば、きっと叶う。

獅子と赤龍帝

一誠が押し返された、その瞬間だった。

「今です！」

声に応じるように、左右からゼノヴィアと小猫が踏み込む。

ゼノヴィアの剣がサイラオーグの右側を狙い、小猫は反対側から低く潜り込む。さらに頭上では朱乃の雷光が膨れ上がり、後方ではリアスが次の一手を見据えて魔力を集めていた。

正面には一誠。

逃げ道を潰すように、四方向から攻撃が重なる。

サイラオーグは退かなかった。

「おおおおおおっ！」

咆哮とともに、全身から凄まじい闘気が噴き上がった。

最初に届いたゼノヴィアの剣へ腕を差し込み、刃そのものを受けるのではなく手首側へ力を加えて軌道を逸らす。続く小猫の蹴りを肩で受け、その衝撃に身体を流しながら半歩移動することで、朱乃の雷撃の中心から外れた。

それでも完全には避けられない。

轟音とともに雷が落ち、サイラオーグの身体を白い閃光が呑み込んだ。

「入った！」

一誠が声を上げる。

だが、リアスはすぐに叫んだ。

「気を抜かないで！」

その声とほとんど同時に、雷撃の中心から大きな影が飛び出した。

サイラオーグだった。

服の各所は焦げ、肌にも確かな傷が刻まれている。それでも動きは鈍らない。むしろ攻撃を受けたことでさらに勢いを増したかのように、一直線に一誠へ迫ってくる。

今度は一誠も、その姿だけを見てはいなかった。

サイラオーグの肩。

踏み込んだ足。

腰の向き。

最初の拳を横へずれてかわす。

二発目は腕を添えて外へ流した。

三発目――そう思った瞬間、サイラオーグの動きが止まる。

「っ！」

フェイント。

一誠は反射的に下がろうとした。

そこへ本命の拳が飛ぶ。

防御が間に合ったのは、完全に読み切ったからではない。これまで何度も同じ男の拳を受け、身体が危険を覚え始めていたからだ。

両腕の上へ重い衝撃が落ちる。

「ぐっ……！」

靴底が地面を削った。

それでも一誠は倒れず、無理に押し返そうともしなかった。

横へ逃がす。

サイラオーグの身体が僅かに一誠の正面から外れる。

そこへゼノヴィアが入った。

「もらった！」

剣が迫る。

サイラオーグはすぐに一誠から意識を切り替え、身体を捻った。刃が胸元を浅く掠める。そのまま懐へ踏み込み、短い拳をゼノヴィアへ打ち込んだ。

剣の腹で防ぐ。

しかし威力までは殺し切れない。

ゼノヴィアの身体が後方へ弾かれた。

「ゼノヴィア！」

一誠がそちらへ目を向ける。

ほんの一瞬。

それで十分だった。

サイラオーグが間合いを詰める。

「仲間を見ることは大切だ」

低い声が聞こえた。

一誠が振り返る。

「だが、俺を前にして目を離すのは感心しないな！」

拳。

一誠は咄嗟に身体を沈めた。

頭上を拳が通る。

反撃する。

腹部を狙った右拳をサイラオーグが腕で受けた。

『Boost!』

力が一段上がる。

一誠は受け止められた拳を無理に押し込まず、すぐに引いた。相手が押し返してくる前に位置を変え、今度は左側へ回る。

サイラオーグの視線が追ってくる。

「それでいい！」

嬉しそうな声だった。

一誠は苦笑する。

「褒められてる気がしないんですけど！」

「なら、拳で確かめろ！」

「望むところです！」

再び二人がぶつかった。

　　　　　◆

観戦席では、英寿が二人の攻防をじっと追っていた。

一誠が工夫する。

サイラオーグがそれへ対応する。

今度は一誠がその対応を見て動きを変える。

訓練とは違う。

相手も勝つために考えている。

一度上手くいった方法が、そのまま次も通じるとは限らない。

「やっぱり、いい相手だな」

英寿が呟いた。

アザゼルが横を見る。

「一誠にとってか？」

「それもあるけど」

英寿の視線はサイラオーグへ向いていた。

「一誠が何か変えれば、すぐそれを見て自分も変えてくる。力が強いだけなら、もっと単純な戦いになる」

サイラオーグは真正面から殴り合うことを好んでいる。

だが、何も考えず拳を振るっているわけではない。

相手が受け流そうとすれば軌道を変える。

連携を組めば、その起点を潰そうとする。

狙うべき相手が変われば、迷いなく標的を変える。

「強い身体を作っただけじゃないんだな」

英寿は僅かに笑った。

「その身体でどう戦うかまで、ちゃんと積み上げてる」

「そこまで見えるか」

「見てれば分かるよ」

英寿にとって、戦闘能力は単純な出力だけで測るものではない。

大きな力を持っていても、それを扱えなければ隙になる。

逆に、持っているものを徹底的に磨けば、数値以上の強さを引き出せる。

それをサイラオーグは目の前で証明していた。

アザゼルはそんな英寿を見て、少しだけ口元を上げる。

「試合前に感想を聞かせてくれって言われてたな」

「ああ」

「もう答えは決まったか？」

英寿は少し考えた。

「まだだな」

「随分厳しいじゃねぇか」

「最後まで見てくれって言われたからな」

そう答えて、英寿は再び画面へ視線を戻した。

　　　　　◆

戦場では、少しずつ人数が減っていた。

双方ともに消耗が大きい。

誰かが倒れれば、その分だけ残った者へ負担が集中する。序盤には広く使えていた戦場も、今では戦いの中心がいくつかの場所へ絞られ始めていた。

そして、リアス眷属にも限界へ近づく者がいる。

ゼノヴィアが膝をついた。

「ゼノヴィア！」

一誠が叫ぶ。

彼女は剣を地面へ突き立て、立ち上がろうとした。

だが足が震える。

これまで受けたダメージが大きすぎた。

「来るな、一誠！」

それでも声だけは力強かった。

一誠の足が止まる。

「だが――」

「お前にはお前の相手がいる！」

ゼノヴィアの視線が一誠の背後へ向く。

一誠はすぐ振り返った。

サイラオーグがいる。

こちらを待っている。

その間にも、ゼノヴィアの退場が宣言された。

悔しさが胸へ込み上げる。

だが、一誠は駆け寄らなかった。

拳を握り直し、前を見る。

ゼノヴィアが作ってくれた時間を、自分から捨てるわけにはいかない。

「一誠！」

リアスの声が届く。

「右側を押さえて！」

「はい！」

一誠は迷わず走った。

接近してくる別の敵へ入り、拳を合わせる。

一撃目を外す。

二撃目を受ける。

相手の姿勢が崩れるのを待ち、そこへ増幅した拳を叩き込んだ。

『Boost!』

打撃が敵を押し返す。

一誠は追おうとして、足を止めた。

横から迫る圧力。

振り向く。

サイラオーグ。

拳が来る。

両腕を入れる。

轟音。

「ぐっ！」

身体が押される。

だが一誠は、押されながらも相手の足を見る。

次の踏み込み。

来る。

一誠は真正面から逃げた。

サイラオーグの拳が空を切る。

反対側から小猫が入った。

短い蹴りが脇腹へ向かう。

サイラオーグは腕で受ける。

一誠も続いた。

二人で挟む。

さらに上空から朱乃の雷。

後方からリアスの魔力弾。

再び連携が重なる。

だが、先ほどほどの密度はない。

ゼノヴィアが抜けた穴は大きい。

サイラオーグはその僅かな隙を見逃さなかった。

小猫と一誠の間へ強引に踏み込む。

「しまっ――」

拳が小猫へ向かう。

小猫は腕を交差して受ける。

その小さな身体が大きく浮いた。

「小猫ちゃん！」

一誠が飛び込み、空中で彼女を受け止める。

二人まとめて地面を滑った。

「大丈夫か？」

「……はい」

そう答えたものの、小猫の呼吸は荒い。

一誠は彼女を下ろしながらサイラオーグを見る。

向こうも傷だらけだ。

だが、その立ち姿には未だ力がある。

何度見ても異常なほど頑丈だった。

それでも一誠が感じるのは、理不尽さではない。

この身体は、生まれた時から完成していたものではない。

魔力に恵まれなかった男が、それでも強くなるために作り上げたものだ。

何年も。

何年も。

繰り返して。

今、自分が殴られるたびに感じている重さは、その積み重ねそのものだった。

一誠は右腕の《赤龍帝の籠手》を見る。

自分にはドライグがいる。

力を倍加してくれる。

サイラオーグと同じものを持っているわけではない。

なら、同じ戦い方をする必要もない。

「ドライグ」

一誠が小さく呼ぶ。

籠手の奥から相棒の声が返った。

一誠は拳を握る。

「もう一回行くぞ」

『Boost!』

力が増える。

それでも視線は右腕へ向かなかった。

正面のサイラオーグ。

その後ろの敵。

小猫と朱乃の位置。

リアスの声が届く場所。

全部を確認する。

そして、一誠は走った。

　　　　　◆

リアスは、その一誠へ指示を飛ばしながら戦場全体を見ていた。

残っている戦力は少ない。

こちらも相手も、次の大きな崩れがそのまま勝敗へ繋がりかねない。

「朱乃、右から！　小猫は無理に前へ出ないで！」

「はい、リアス」

「了解です」

「一誠！」

「はい！」

「そのままサイラオーグを引きつけて！」

一誠は返事だけを残し、前へ出る。

そこに余計な言葉はなかった。

リアスも今はそれ以上を求めない。

一誠が自分を見ていることは分かる。

声を聞いていることも分かる。

ならば今は、王として彼へ道を示す。

それが自分の役目だった。

サイラオーグの拳が一誠へ向かう。

一誠がかわす。

完全には外せない。

肩を掠める。

それでも体勢を崩さない。

反撃。

サイラオーグが受ける。

その瞬間、一誠が横へ開いた。

「朱乃さん！」

雷が落ちる。

サイラオーグが回避する。

逃げた先には小猫。

蹴り。

受け止められる。

一誠が再び戻る。

完全な包囲ではない。

それでも、残った戦力で出来る限り相手を休ませない。

リアスは攻撃へ魔力を込めた。

まだ終わっていない。

　　　　　◆

一誠とサイラオーグの拳が再び激突する。

最初の頃なら、そのまま一誠だけが押し返されていた。

今も力そのものではサイラオーグが上だ。

だが一誠も、同じ場所で無理に耐え続けない。

押される。

なら、その力を利用して一歩下がる。

相手が追う。

そこへ身体を回して別の角度から打つ。

拳がサイラオーグの肩へ入った。

「っ！」

僅かに巨体が揺れる。

サイラオーグが笑う。

「良い拳だ！」

「まだ！」

一誠は追う。

今度は蹴り。

サイラオーグが腕で受ける。

一誠は着地と同時に距離を取った。

追撃が来る。

一撃目。

かわす。

二撃目。

受ける。

三撃目。

またフェイント――。

一誠は動きかけた身体を止めた。

サイラオーグの眉が僅かに上がる。

「読んだか」

「同じの何回も食らいたくないんで！」

本命の拳が来る。

一誠も拳を出した。

真正面から衝突する。

衝撃が地面へ走る。

一誠が一歩下がる。

サイラオーグも僅かに足を引いた。

一誠の目が大きくなる。

ほんの僅か。

それでも初めて、真正面から相手を動かした。

一誠の口元に笑みが浮かぶ。

サイラオーグも同じだった。

「楽しいな、兵藤一誠！」

「俺もですよ！」

二人は同時に踏み込んだ。

拳。

拳。

今度は一方的な攻防ではない。

一誠の攻撃も届く。

サイラオーグの攻撃も入る。

一誠の頬が大きく跳ねる。

それでも身体を戻し、すぐに拳を返す。

サイラオーグの腹部へ入る。

重い手応え。

だが倒れない。

反撃の膝。

一誠は両腕を入れて防ぐ。

身体が浮く。

空中で捻り、なんとか足から着地した。

呼吸が苦しい。

腕も脚も重い。

それでも一誠は笑っていた。

サイラオーグも荒い呼吸の中で拳を構える。

「兵藤一誠」

「はい？」

「おまえは、何のために強くなる？」

突然の問いだった。

一誠は一瞬だけ目を瞬く。

それでも答えに迷うほど難しい質問ではない。

「守りたい奴がいるからです」

サイラオーグは黙って聞く。

一誠は戦場の仲間たちを一瞬だけ見る。

「俺、昔から強かったわけじゃないし、今でも一人じゃ出来ないことばっかりです。でも、だからって大切な奴が傷つくのを見てるだけなんて嫌なんですよ」

最後に視線がリアスへ向く。

すぐにサイラオーグへ戻した。

「だから強くなりたい。それだけです」

「そうか」

サイラオーグは静かに頷いた。

そして笑う。

「なら、その願いを俺に見せてみろ」

一誠の目が僅かに見開かれる。

「願い、ですか」

「強さを求めるなら、それを何に使うのかまで拳へ乗せろ！」

全身から闘気が噴き上がった。

一誠は思わず息を呑む。

まだある。

これだけ戦って。

これだけ傷を負って。

それでもサイラオーグの力は、底を見せていなかった。

観戦席でも、英寿の表情が僅かに変わる。

アザゼルが身を乗り出した。

「来るか」

「何が？」

英寿が尋ねる。

「見てりゃ分かる」

サイラオーグの周囲で、先ほどまでとは明らかに質の違う圧力が膨れ上がっていく。

英寿はその姿を見つめた。

驚きよりも、興味の方が強かった。

「まだ上があるのか」

口元に笑みが浮かぶ。

戦場では、一誠も《赤龍帝の籠手》を構え直した。

サイラオーグの力が増したからといって、退く理由にはならない。

むしろ逆だった。

ここまで来たなら、全部見たい。

全部受けて。

その上で勝ちたい。

サイラオーグが正面から一誠を見る。

「ここからは、さらに厳しくなるぞ」

一誠も笑った。

「今さらですよ」

「そうか！」

「ええ！」

互いの闘志が再びぶつかる。

その先に何が待っているのか、一誠にはまだ分からない。

だが、逃げるという選択肢だけは最初からなかった。

獅子と赤龍帝。

二人の戦いは、いよいよ最も激しい領域へ踏み込もうとしていた。