願えば、きっと叶う。

神様と堕天使

夕刻の京都は、昼間とはまた違った顔を見せていた。

山の向こうへ傾いた陽が街を橙色に染め、古い家々の軒先に灯りがともり始める。昼間まで途切れることのなかった観光客の流れも少しずつ落ち着き、代わりに料理屋から漂う出汁の香りや、帰宅を急ぐ人々の足音が通りへ広がっていた。

朝から九重に連れ回された英寿も、ようやく妖怪たちの屋敷へ戻ってきていた。

寺社を巡り、町を歩き、途中で何度か甘味処へ寄り、本人いわく「京都を案内している」のだという九重に従っていた結果、気づけば半日近くが過ぎていた。

それでも九重にはまだ足りないらしい。

「明日はここと、ここにも行くぞ。それから山の方にも連れていってやる」

座敷へ広げられた地図の上を、小さな指が忙しなく移動していく。

英寿はその向かいで茶を飲みながら地図を眺めた。

「随分あるな」

「当然じゃ。今日だけで京都を見た気になられては困る」

「別にそんなこと言ってないだろ」

「顔に書いてあった」

「神様の顔を読むとは大したもんだ」

「妾は九尾の娘じゃぞ」

根拠になっているような、なっていないような返答だった。

けれど九重本人は満足している。

昨夜まで泣き腫らしていた少女とは思えないほど、その声には活気が戻っていた。

少し離れた場所では八坂がそんな二人を眺めている。

まだ完全に体力が戻ったわけではなく、妖怪たちからも安静を言い渡されていたが、いつまでも床に伏せている性格でもないのだろう。夕食だけは皆と共に取ると言い、今は座布団へ腰を下ろしている。

娘の笑顔を見るたびに、八坂の表情も柔らかくなる。

昨夜。

自分がこの子へ何をしようとしてしまったのか。

理性を奪われていたとはいえ、その記憶が完全にないわけではなかった。

巨大な尾を振るい。

妖力を叩きつけ。

最後には自分の娘すら巻き込もうとした。

もし、あの時。

英寿が現れなければ。

そこまで考えるたびに胸の奥が冷たくなる。

けれど、その本人は恩を着せるどころか、今日一日九重の観光案内へ付き合い、今も真剣な顔で明日の予定を聞いていた。

神と呼ばれる存在への印象としては、八坂の知るものとは随分違っている。

「英寿殿」

「ん？」

「本日は九重に付き合っていただき、ありがとうございました」

英寿が顔を上げる。

「俺も楽しんでたから気にしなくていい」

「そうじゃ。英寿は団子を三本も食べておった」

「それは言わなくていい」

「餡蜜も食べたぞ」

「九重」

「なんじゃ？」

「明日の案内、任せて大丈夫か？」

九重が目を見開く。

「何故じゃ！」

八坂が堪えきれず小さく笑う。

座敷には穏やかな空気が流れていた。

そこへ。

廊下の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「八坂様」

障子の外から妖怪の声がかかる。

八坂が表情を切り替えた。

「どうしました？」

「お客様がお見えです」

「客？」

この時間に来客の予定はなかった。

妖怪は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置く。

「堕天使側の総督を務める方です」

八坂の目が僅かに細くなった。

英寿はその変化を見逃さない。

「偉い奴か？」

「ええ。相当に」

「へえ」

それだけだった。

緊張する様子もない。

九重が首を傾げている間に、八坂は客を通すよう伝えた。

ほどなくして。

一人の男が座敷へ姿を現した。

黒い髪。

無精髭。

堕天使を統べる者と聞かされなければ、どこか気の抜けた研究者にでも見えそうな雰囲気を纏っている。

アザゼルだった。

その後ろには一誠たちもいる。

どうやらこちらへ来る途中で合流したらしい。

「悪いな、こんな時間に」

部屋へ入ったアザゼルは八坂へ軽く手を上げ、それからすぐに英寿へ目を向けた。

一瞬。

本当に一瞬だけ。

研究者の目になる。

英寿はその視線を受けて、口元を僅かに上げた。

「俺に用か？」

「話が早くて助かる」

アザゼルは座敷へ腰を下ろした。

一誠たちもそれぞれ座るが、今度は昨日の朝のように英寿を囲むような配置にはならなかった。

リアスから何か言われたのか、一誠も最初から大人しくしている。

「俺はアザゼル。まあ、堕天使側で色々やってる」

「随分ざっくりした自己紹介だな」

「肩書きを全部並べるの、面倒なんだよ」

「気が合いそうだ」

「俺もそう思う」

二人が僅かに笑う。

一誠はそれを見ながら、小声でリアスへ囁いた。

「なんか初対面なのに空気似てません？」

「一誠」

「何も悪いこと言ってないですよね！？」

リアスは小さく息を吐いた。

さすがにそれまで叱るつもりはないらしい。

アザゼルはそんなやり取りを気にすることなく本題へ入った。

「昨夜のことは一通り聞いた」

「そうか」

「八坂を操ってた術を消した。複製された八坂も消した。最後には暴走してた力だけを狙ってぶっ飛ばして、本人にはほぼ傷なし」

「大体合ってる」

「今日の朝には壊れた場所まで全部元通り」

「ああ」

返答する英寿の調子は変わらない。

アザゼルはしばらくその顔を観察していた。

大げさに誇るわけでもない。

自分の能力を隠そうと必死になる様子もない。

聞かれれば答える。

ただし、聞かれていないことまでは話さない。

そんなところか。

「で」

アザゼルが少し身を乗り出す。

「一番気になってるのは、昨日お前が使った変身道具だ」

一誠の目も自然と英寿へ向いた。

「腰に巻いてたやつですね」

「デザイアドライバー」

英寿が答える。

アザゼルの眉が僅かに上がった。

「名前まであるのか」

「道具なんだから名前くらいあるだろ」

「そりゃそうだ」

アザゼルは楽しそうに笑う。

「神器じゃないんだよな？」

「違う」

即答だった。

「神滅具でも？」

「違う」

「魔道具？」

「違うな」

「この世界の神が作ったものでもない」

「俺のいた世界のものだ」

そこまで聞いたところで、アザゼルは腕を組んだ。

表情から冗談めいた部分が少し消える。

「なるほどねぇ」

「何か分かったのか？」

一誠が聞く。

アザゼルはすぐには答えなかった。

神器。

神滅具。

魔術。

聖剣。

悪魔や天使の技術。

この世界には多くの異能体系がある。

けれど、どれほど未知の能力であっても、完全に何の系統にも引っ掛からないということは珍しい。

昨日、一誠たちから聞いた段階では未知の神器である可能性も考えていた。

しかし。

本人が異世界から来た神だという話を踏まえれば、別の答えが見えてくる。

「分かったっていうより、分からないことが確定した感じだな」

「どういうことですか？」

アーシアが尋ねる。

「俺たちが知ってる神器ってのは、こっちの世界のシステムに組み込まれてる。だけど英寿のそれは、そもそもその枠の外にある可能性が高い」

リアスが英寿を見る。

「つまり、本当に別世界の力……」

「今のところはそう見るのが一番自然だ」

アザゼルはそう言ってから、英寿の腰元へ視線を落とした。

今は何もない。

「見せてもらえたりする？」

「嫌だって言ったら？」

「諦める」

予想外に素直だった。

英寿が片眉を上げる。

「分解させろとか言うかと思った」

「言いてぇけど言わねぇよ」

アザゼルは苦笑する。

「あんな力を使う神様の道具を勝手に触って、何が起きるかも分からないのに分解始めるほど俺も馬鹿じゃない」

「それならいい」

英寿が立ち上がった。

次の瞬間。

腰へ黒いベルトが現れる。

変身に使ったものと同じ。

中央に円形の機構を備え、左右へ装着部が伸びたベルト。

アザゼルの目が完全に研究者のそれへ変わる。

身体を前へ傾けるが、手は出さない。

「これが……」

「デザイアドライバー」

一誠も改めて近くで見る。

昨日は戦闘中でじっくり観察する余裕などなかった。

「これだけで変身出来るのか？」

「いや」

英寿は軽く手を開く。

その掌に、小さなバックルが現れた。

アザゼルの視線がそちらへ移る。

「それを組み合わせる？」

「そういうこと」

「複数あるのか」

「ああ」

「能力も変わる？」

英寿が笑う。

「随分分かるな」

「こういうのは専門なんでね」

アザゼルも笑みを返した。

それから数分。

英寿が話せる範囲で、デザイアドライバーとバックルについて簡単な説明が続いた。

ただし、英寿は何もかも詳細には語らなかった。

かつて人々が願いを賭けて戦ったゲーム。

世界を作り変える権利を巡る戦い。

その果てに、自分が何を失い、何を選び、どう神となったのか。

そこまで話す必要はない。

今はまだ。

アザゼルも無理に聞き出そうとはしなかった。

むしろ興味を引かれたのは別の部分だった。

「つまり、そのベルトそのものが神の力を作ってるわけじゃない？」

「ああ」

英寿が答える。

「昨日の鐘や、世界を変えた力は俺自身のものだ」

座敷が静かになる。

分かっていたことではある。

けれど、改めて本人の口から聞くと重い。

アザゼルはしばらく英寿を見つめた。

「じゃあ、あの白い姿になる必要も本当はない？」

一誠たちも息を止める。

鋭い質問だった。

英寿は少しだけ目を細めた。

「世界を変えるだけならな」

「……マジか」

一誠が思わず漏らす。

昨日の白い姿。

圧倒的な力。

あれが本体ではない。

変身しなくても、英寿自身が世界へ干渉出来る。

小猫も僅かに眉を寄せた。

「では、どうして変身したんですか？」

英寿は小猫を見る。

「八坂と戦う必要があったからだ」

「戦う？」

「神様だからって、何でも世界を書き換えて終わりにするのは趣味じゃない」

軽い言い方だった。

しかし、その奥にある考え方はこれまでと一貫している。

「それに」

英寿は自分の掌にあるバックルを見た。

「俺は仮面ライダーだからな」

その言葉だけは。

神を名乗った時より。

ほんの少しだけ誇らしげだった。

一誠が黙って英寿を見る。

昨日初めて聞いた。

仮面ライダー。

まだ何なのかはよく分かっていない。

けれど。

少なくとも英寿にとって「神様」より前から存在していた、大切な何かなのだろう。

アザゼルもそこを感じ取ったらしい。

「神になる前から？」

「ああ」

「なるほど」

それ以上は聞かなかった。

誰にでも。

軽く触られるべきではないものがある。

やがて英寿がドライバーを消す。

アザゼルは名残惜しそうにしながらも止めなかった。

「しかし参ったな」

「何が？」

「今のところ、お前をこの世界のどこへ分類すりゃいいのか分からん」

「分類する必要あるか？」

「研究者は分類したがる生き物なんだよ」

「面倒な生き物だな」

「自覚はある」

二人の会話に、朱乃が小さく笑う。

少し前まで漂っていた緊張は随分薄れていた。

そんな中。

八坂が静かに口を開いた。

「アザゼル殿。一つお聞きしても？」

「ん？」

「英雄派は、今後どう動くとお考えですか？」

空気が変わった。

九重の顔からも笑みが消える。

アザゼルは英寿ではなく八坂を見る。

「すぐに同じことを仕掛けてくる可能性は低い」

「理由は？」

「こいつだ」

顎で英寿を示した。

英寿は茶を飲んでいる。

「昨夜の時点で、向こうも英寿の力をある程度見た。今日も監視してたらしいしな」

英寿が目を動かす。

「知ってたのか」

「こっちも情報網くらいある」

「なら監視が途中から上手くいかなくなったのも？」

「ああ。それはお前だろ」

英寿は答えず笑った。

それだけで十分だった。

九重が興味深そうに英寿を見る。

「昼間、何かしておったのか？」

「ちょっとな」

「妾には秘密か？」

「大したことじゃない」

「怪しい」

「神様にも秘密くらいある」

九重は不満そうだったが、八坂は話を戻した。

「では、京都はひとまず安全と？」

「少なくとも、八坂をもう一度同じ方法で狙うのは難しいだろうな。警戒も強化されてる。何より、英寿がまだ京都にいる」

アザゼルはそこで少し表情を引き締める。

「ただし」

リアスたちも姿勢を正した。

「英雄派が諦めたとは思わない方がいい」

「……次は英寿を狙う？」

一誠が尋ねる。

「狙うって言っても色々ある」

アザゼルは指を一本立てる。

「倒したい」

二本目。

「仲間にしたい」

三本目。

「能力を知りたい」

そして最後に手を下ろす。

「単純に、何者なのか確かめたい」

「どれが一番ありそうだ？」

ゼノヴィアが聞いた。

「曹操なら全部だろうな」

アザゼルの答えに、座敷が静かになった。

昨日。

英雄派を率いていた男。

聖槍を持つ者。

英寿もその姿は覚えている。

「曹操、か」

名前を口にする。

「知ってるのか？」

一誠が聞く。

「昨日見た」

「そっちじゃなくて、名前の元ネタ」

「それくらい知ってる」

英寿は呆れたように一誠を見る。

「俺の世界にも三国志はある」

「あ、そっか」

「お前、俺の世界を何だと思ってる？」

「いや、妖怪はいないって言ってたから……」

「いないとは言ってない。知らないって言ったんだ」

話がずれかけたところで、リアスが一誠を軽く睨む。

今度は怒られる前に一誠が口を閉じた。

アザゼルは笑いながらも、英寿から目を逸らさない。

「で、どうする？」

「何が？」

「曹操たちが接触してきたら」

英寿は少しだけ考える。

「話をしに来るなら話す」

「襲ってきたら？」

今度は迷わなかった。

「止める」

「殺す？」

英寿の瞳が僅かに細くなる。

「必要なければ殺さない」

淡々とした答えだった。

甘さとは違う。

敵意を向けられたからといって、それだけで命を奪う理由にはならない。

けれど。

必要ならばどうするのか。

その先までは誰も聞かなかった。

九重だけが英寿の横顔をじっと見ていた。

やがて。

「英寿」

「ん？」

「明日も京都におるのじゃろう？」

「そのつもりだけど」

「なら問題ない」

何を根拠に安心したのか。

九重はすっかり表情を戻し、先ほど広げていた地図を再び英寿の前へ押し出した。

「話は終わったか？　明日の予定を決めるぞ」

アザゼルが目を丸くする。

「俺が結構大事な話してたんだけど？」

「もう終わったであろう」

「九重ちゃん、強いな」

一誠が感心する。

九重は気にせず地図を指差した。

「英寿、ここへ行ったことはあるか？」

「ないな」

「なら決まりじゃ」

「ちょっと待て。俺の意見は？」

「聞いておるではないか。行ったことがないと」

「それは意見じゃなくて事実だろ」

「では行きたくないのか？」

英寿は地図を見る。

その場所がどんなところなのかは分からない。

けれど。

九重の期待に満ちた顔を見る。

「いや」

少し笑う。

「行くよ」

「なら決まりじゃ！」

九重の声が座敷へ響いた。

アザゼルはその光景をしばらく眺め、それから隣にいるリアスへ小声で尋ねた。

「本当に昨日、八坂の暴走止めた神様なんだよな？」

リアスも僅かに笑う。

「ええ」

「世界変えられる？」

「本人はそう言っているわ」

「で、今は九重ちゃんの京都観光の予定決めてる？」

「そうね」

アザゼルは額へ手を当てた。

「神ってのも色々いるんだなぁ」

聞こえていたらしい。

英寿が地図から顔も上げずに返す。

「勉強になったな」

「地獄耳まで神様仕様かよ」

「普通に聞こえる距離だろ」

座敷に笑いが広がる。

夜は静かに更けていった。

けれど。

この屋敷にいる全員が忘れていたわけではない。

英雄派はまだ動いている。

曹操も。

ゲオルクも。

昨夜の戦いで終わったわけではない。

そして彼らの目は今。

京都だけではなく。

この世界へ突然現れた一人の神へ向けられている。

それでも英寿は焦らなかった。

誰かが何かを企んでいるからといって、一日中その影ばかりを追い続ける必要はない。

世界には。

守るべきものだけではなく。

楽しむべきものもある。

願いとは。

苦しみの中でだけ生まれるものではないのだから。

英寿は九重が指差した明日の目的地を眺めながら、静かに茶を口へ運んだ。

その夜。

屋敷の外では京都の灯りが一つ、また一つと消えていく。

神様がこの世界へ来てから。

二度目の夜が始まろうとしていた。