アランスミシー探偵事務所の事件簿

case97 帰国

第九十八話　帰還

　祭りの翌朝。

　鬼嶺国には、昨日までの騒がしさが嘘のような静けさが戻っていた。

　道端には祭りの名残が残っている。

　空になった酒樽。

　積み重ねられた器。

　片付け途中の屋台。

　そして。

「……うぅ」

「頭痛ぇ……」

「水……」

「昨日、誰があんなに飲ませたんだ……」

「知らん……」

　そこら中に転がる、二日酔いの国人たち。

　国綱はそんな光景を横目に見ながら、大きく欠伸をした。

「じゃあ、帰るか」

「はい」

　隣でリリスが荷物を確認する。

「忘れ物はありません」

「そうか」

「所長の方は？」

「俺もない」

「本当にですか？」

「ああ」

「……では行きましょう」

「おう」

　二人は屋敷へ向かった。

　　　　　＊

　最初に待っていたのは。

「おう、国綱」

　宗綱だった。

　ただし。

　顔色が悪い。

　目の下には濃い隈。

　明らかに二日酔いだった。

「お前、まだ生きてたのか」

「誰のせいだと思ってる」

「知らん」

「昨日お前に無理やり飲まされたんだぞ」

「祭りだろ」

「その言葉で全部済ませるな！」

　宗綱は頭を押さえた。

「もう酒は見たくない……」

「そうか」

　国綱は宗綱を眺める。

　そして。

「じゃあ、最後に一杯だ」

「……は？」

「餞別だ」

「いらん！」

　国綱は近くに置いてあった酒瓶を手に取る。

「飲め」

「いや、待て！」

「せっかくだ」

「何がせっかくだ！」

　宗綱が逃げようとする。

　だが。

　国綱の腕が伸びた。

「ほら」

「やめろ！」

「飲め！」

「昨日散々飲んだだろうが！」

「もう一杯くらい変わらん」

「変わる！」

　国綱は宗綱の頭を押さえ。

　無理やり酒を飲ませた。

「んぐっ――！」

「ほら！」

「げほっ！」

　宗綱がむせる。

　顔がさらに真っ赤になる。

「……貴様……」

「ん？」

「……覚えていろ……」

「じゃあな」

「待――」

　宗綱の身体がぐらりと揺れる。

　そのまま。

「……」

　ドサッ。

　倒れた。

　国綱はそれを見下ろし。

「ザマァ見ろ」

　満足そうに呟いた。

「所長」

　リリスが呆れた顔で呼ぶ。

「何だ？」

「最後までそれですか」

「ああ」

「……本当に呆れます」

「最後だからな」

「その理屈もよく分かりません」

　リリスは倒れた宗綱を一瞥する。

「あとで誰かに介抱してもらってくださいね」

「大丈夫だろ」

「所長基準の大丈夫は信用できません」

「そうか？」

「はい」

　　　　　＊

　次に。

　信綱と朔夜のところへ向かう。

　二人は屋敷の前まで出てきていた。

「兄貴」

「おう」

　信綱が頭を下げる。

「もう出発ですか」

「ああ」

「昨日の今日ですから、もう少し休んでいかれても」

「仕事がある」

　国綱はそう答えた。

　朔夜も隣で頭を下げる。

「国綱さん」

「ん？」

「色々と……ありがとうございました」

「別にいい」

「それでも」

　朔夜は微笑んだ。

「ありがとうございました」

　国綱は少しだけ照れたように煙草を吸う。

「元気でな」

「はい」

　信綱が笑う。

「兄貴も」

「おう」

「また来てください」

「気が向いたらな」

　リリスが二人へ頭を下げる。

「お二人とも、お幸せに」

「ありがとうございます」

　信綱が朔夜を見る。

　朔夜も嬉しそうに頷いた。

　　　　　＊

　その後。

　千代とも別れの挨拶を済ませた。

「国綱さん」

「おう」

「また来るんでしょう？」

「たぶんな」

「ちゃんと連絡してくださいね」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「もう……」

　千代は苦笑する。

　そして。

「リリスさん」

「はい」

「この人のこと、お願いします」

「もちろんです」

　リリスは即答した。

　国綱が横から口を挟む。

「俺は子供じゃねぇぞ」

「知っています」

「なら――」

「ですが、放っておくと何をするか分かりませんから」

「……」

「その点は、千代さんも同意見でしょう？」

「ええ」

「おい」

　三人が笑う。

　国綱は面倒そうに煙草を吹かした。

「じゃあな」

「ええ」

「元気でね」

「ああ」

　　　　　＊

　最後に。

　龍神のところへ向かった。

　祠の近く。

　龍神は岩に腰を下ろしていた。

　昨日の酒がまだ残っているらしく。

「……」

　少しだけ頭を押さえている。

「よう」

「……国綱か」

「帰るぞ」

「そうか」

　龍神は顔を上げる。

「もう帰るのか」

「ああ」

「そうか……」

　少しだけ寂しそうだった。

　だが。

　国綱はそんなことには気づかない。

「お前も」

「何だ？」

「いいかげん、引きこもってねぇで外に出ろ」

「…………」

　龍神の顔が固まる。

「引きこもり？」

「ああ」

「私は龍神だぞ」

「知ってる」

「この国の守護神だ」

「それも知ってる」

「それなのに引きこもりと言うのか？」

「実際、洞窟にずっといるだろ」

「……」

「たまには外へ出ろ」

「……」

　龍神はしばらく黙り。

「貴様……」

　額に青筋を浮かべる。

「本当に最後まで失礼だな」

「褒め言葉か？」

「違う！」

　少し離れた場所で。

　信綱が頭を抱える。

「兄貴……」

　朔夜も困ったように笑う。

「最後くらい、普通に挨拶すればいいのに……」

　リリスは眼鏡を押し上げる。

「所長ですから」

　千代も苦笑する。

「国綱さんらしいわね」

　龍神は大きくため息を吐いた。

「……まあいい」

「おう」

「また来るのか？」

「分からん」

「……」

「仕事があれば来る」

「そうか」

　龍神は少しだけ笑った。

「その時は酒でも用意しておいてやる」

「おう」

　国綱も笑う。

「じゃあな、引きこもり」

「二度と呼ぶな！」

　その声を背中に受けながら。

　国綱とリリスは鬼嶺国を後にした。

　　　　　＊

　山道を抜ける。

　鬼嶺国の景色が少しずつ遠ざかっていく。

　リリスは車の助手席から、後ろを振り返った。

「……楽しかったですね、所長」

「そうか？」

「はい」

「俺は酒が美味かった」

「それも含めてです」

「そうか」

　国綱は煙草を吸いながら運転する。

「また来るか」

「はい」

「……まあ」

　国綱は少しだけ笑った。

「悪くなかったな」

「ええ」

　それ以上。

　二人は何も言わなかった。

　ただ。

　鬼嶺国を離れ。

　人間の国へ戻っていった。

　　　　　＊

　そして。

　数日後。

　荒事専門探偵事務所。

　扉が開く。

「ただいま戻りました、所長」

　リリスが中へ入る。

　国綱も続いて入ってくる。

「……」

　久しぶりの事務所。

　机。

　椅子。

　書類。

　そして。

　いつもの空気。

　国綱は大きく息を吐いた。

「やっぱりここだな」

「何がです？」

「落ち着く」

「そうですか」

　リリスは荷物を置く。

「コーヒーを淹れます」

「ああ」

　しばらくして。

　香ばしい匂いが事務所に広がった。

　リリスがカップを置く。

「どうぞ、所長」

「おう」

　国綱はカップを手に取る。

　一口。

「……」

　目を閉じる。

「うめぇ」

「そうですか」

「ああ」

　国綱は椅子へ深く腰を下ろした。

　煙草を咥える。

　いつもの事務所。

　いつものコーヒー。

　いつもの助手。

　そして。

　いつもの日常。

「……」

　国綱は小さく笑った。

　鬼嶺国での騒がしい日々も悪くなかった。

　だが。

　帰ってくる場所があるというのも。

　案外。

　悪くないものだった。