アランスミシー探偵事務所の事件簿

case105 湯煙の中で

CASE105　湯煙の向こう

ホテルの長い廊下を、リリスは一人で歩いていた。

浴衣姿で、手には小さな籠を持っている。

先ほどまで部屋では、所長がソファで眠っていた。

肩を抱き寄せられたままでは動けなかったため、起こさないように慎重に抜け出してきたのだが――。

その直前のことを思い出すと、どうしても顔が熱くなる。

「…………」

リリスは小さく息を吐いた。

「……何をしているのでしょう、私は」

自分でも分かっている。

あれは酒のせいでもある。

旅行という普段とは違う環境のせいでもある。

そして何より、所長が珍しく穏やかに眠っていたせいだ。

それでも。

自分からキスをしたという事実は変わらない。

「……忘れましょう」

そう呟いて、リリスは温泉へ向かった。

せっかくの高級ホテルなのだ。

温泉も楽しみたい。

何より、火照った顔を冷ますにはちょうどいい。

＊　＊　＊

やがて、温泉の入口が見えてきた。

リリスは少しだけ歩調を緩める。

廊下の突き当たりには、浴場へ続く立派な扉。

その手前には男女を分ける案内があり、さらにその先には脱衣所がある。

「……ようやくですね」

ここまで来ると、少しだけ肩の力が抜けた。

今夜くらいは仕事のことを忘れて、ゆっくり湯に浸かろう。

そう思いながら、脱衣所へ入ろうとした。

その瞬間。

「お待ちください」

「……？」

声を掛けられた。

リリスが足を止める。

目の前に立っていたのは、ホテルの従業員ではなかった。

きちんとした衣服を身につけた女性。

その姿勢、視線、立ち位置。

一目で護衛だと分かる。

その女性の後ろにも数名の女官が控えている。

リリスはすぐに事情を察した。

「失礼いたしました」

リリスは丁寧に頭を下げる。

「王族の方々がお使いになる時間でしたでしょうか」

「はい」

女官は恐縮したように答えた。

「申し訳ございません。現在、王妃様と王女様がお使いになる予定となっておりますので、しばらくお待ちいただければと」

「分かりました」

リリスは素直に頷いた。

「では、私は時間をずらします」

そう言って、その場を離れようとした。

すると。

「まあ」

奥から穏やかな声が聞こえた。

リリスが振り返る。

そこにいたのは――。

エレノア・グラディウスだった。

そして、その隣には娘のリゼット・グラディウス。

先ほど夕食の席で顔を合わせた二人である。

「あなたは……」

エレノアがリリスへ微笑みかける。

「先ほどの方ですね」

「はい」

リリスはすぐに姿勢を正した。

「リリスでございます」

「所長さんの秘書の方ですね？」

「はい」

「まあ」

エレノアは嬉しそうに笑った。

「こんなところでお会いするとは思いませんでした」

「私もです」

リリスは少し恐縮しながら答える。

「ですが、こちらは王族の方々がご利用になるとのことですので、私は改めます」

「そんなに急いで帰らなくてもいいのですよ」

「しかし……」

「よろしければ」

エレノアが柔らかく微笑んだ。

「一緒に入りませんか？」

「…………え？」

リリスは思わず聞き返した。

「私が、ですか？」

「ええ」

「ですが……」

リリスは護衛の女官へ目を向けた。

「私はただの秘書ですので」

「エレノア様がお許しになるのでしたら問題ございません」

護衛の女官が答える。

「そうですか……」

リリスは少し迷った。

王妃と一緒に風呂に入る。

普通に考えれば、とんでもない話だ。

しかしエレノアは特に気にした様子もなく、穏やかに笑っている。

「それに」

エレノアが続けた。

「先ほど食事の席で、もう少しあなたとお話ししてみたいと思っていたのです」

「私と、ですか？」

「ええ」

リリスは困ったように微笑んだ。

「……それでしたら、お言葉に甘えさせていただきます」

「はい」

エレノアが嬉しそうに頷いた。

「では、一緒に参りましょう」

その隣で、リゼットは何も言わなかった。

ただ、リリスを静かに見ている。

その視線に気づいたリリスが、少しだけ頭を下げる。

「王女殿下も、よろしくお願いいたします」

「……うん」

リゼットは短く答えた。

三人は脱衣所へ入った。

⸻

浴場には、白い湯気が漂っていた。

広々とした浴槽。

磨き上げられた石造りの床。

大きな窓の向こうには、夜の海が見える。

昼間の青い海とは違い、今は暗闇の中に街の明かりが浮かんでいた。

「……素敵ですね」

リリスが思わず呟いた。

「でしょう？」

エレノアも嬉しそうに答える。

「このホテルは、私も気に入っているのです」

三人は湯に浸かった。

温かな湯が身体を包み込む。

リリスは思わず深く息を吐いた。

「……ああ」

肩の力が抜ける。

今日一日の疲れが、湯の中へ溶けていくようだった。

「長旅だったのでしょう？」

エレノアが尋ねる。

「はい」

リリスは頷いた。

「六日ほどかけてこちらまで来ました」

「六日ですか？」

「途中で二泊しましたので」

「それは大変でしたね」

「運転は所長でしたので、私はそこまでではありません」

「まあ」

エレノアが笑う。

「でも、かなり速い速度で走ったと聞きましたよ」

「……誰からお聞きになったのでしょう」

リリスの表情が少し引きつった。

「所長さん自身からです」

「…………」

リリスは目を閉じた。

「余計なことを……」

エレノアが笑う。

「とても楽しそうに話していましたよ」

「そうでしょうね」

リリスはため息をつく。

「旅行に来てから、ずっと機嫌がいいので」

「先ほども楽しそうでしたね」

「はい」

リリスは頷いた。

「魔王陛下とあれほど楽しそうに話すとは思いませんでした」

「ヴァルガスも楽しそうでした」

「そうなのですか？」

「ええ」

エレノアは微笑む。

「夫はああ見えて、気の合う相手と話すことを好みますから」

「なるほど……」

リリスは少し考えた。

確かに、所長も似たようなところがある。

気に入った相手なら身分など気にせず話す。

逆に、気に入らなければ相手が誰だろうと遠慮しない。

「所長も同じです」

「ふふ」

エレノアが笑った。

「本当に似ていますね」

「……胃が痛くなるところまで似ています」

リリスが真顔で言う。

エレノアは堪えきれず笑い出した。

「ふふふ……！」

「笑い事ではありません」

「ごめんなさい」

そう言いながらも、エレノアはまだ笑っている。

リゼットは二人の会話を黙って聞いていた。

そんな時間が少し続いた。

そして。

エレノアがふと身体の向きを変えた。

「リリスさん」

「はい？」

「お願いがあるのですが」

「私にできることでしたら」

エレノアは背を向けた。

「背中を流していただけませんか？」

「…………」

リリスの動きが止まった。

「私が、ですか？」

「ええ」

「ですが……」

「嫌でしたら構いませんよ」

「いえ！」

リリスは慌てて立ち上がった。

「そういうわけではありません！」

「ふふ」

「では……失礼いたします」

リリスはタオルを手に取った。

そして、恐縮しながらエレノアの背中を流し始める。

「力加減はいかがでしょうか？」

「ちょうどいいですよ」

「そうですか」

「本当に丁寧ですね」

「……仕事柄でしょうか」

「秘書のお仕事に、背中を流すことも含まれているのですか？」

「含まれておりません」

即答だった。

エレノアが笑う。

「ふふふ」

リリスも思わず苦笑した。

「……こういうところまで所長に似なくてよかったです」

「どういう意味でしょう？」

「いえ」

リリスは誤魔化した。

背中を流し終えると、リリスも再び湯に浸かった。

しばらくして。

エレノアがふと思い出したように口を開く。

「そういえば……」

「はい？」

「ヴァルガスは今頃、もう眠っているでしょうか」

「あ……」

リリスは少し笑った。

「おそらく」

「かなり飲んでいましたからね」

「所長もです」

「まあ」

エレノアが笑う。

「所長さんも？」

「はい」

リリスは頷いた。

「部屋へ戻った時には、ソファで眠っていました」

「ふふ」

エレノアが笑う。

「では、二人とも今頃は眠っているかもしれませんね」

「そうですね」

リリスも笑う。

「今日はかなり楽しかったようですから」

「ヴァルガスも、あんなに楽しそうに酒を飲むのは久しぶりでした」

「所長もです」

二人は顔を見合わせた。

「旅行初日としては、大成功だったのでしょうね」

エレノアが言う。

「はい」

リリスも頷いた。

「所長も、来てよかったと言っていました」

「それはよかった」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

その会話を、リゼットは静かに聞いていた。

やがてエレノアがリリスへ視線を向ける。

その表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……ところで、リリスさん」

「はい？」

「一つ、お願いがあるのですが」

「先ほどの背中を流すお願いとは別でしょうか？」

「ええ」

エレノアは苦笑した。

「こちらは少し真面目なお話です」

リリスの表情も変わる。

「……依頼のことでしょうか？」

「はい」

リリスは少し黙った。

所長は休暇中だ。

先ほども本人がはっきりそう言っていた。

だが、秘書として依頼内容を聞くことまで断る必要はない。

「……お聞きします」

リリスは静かに頷いた。

「ただし、所長が受けるかどうかは別です」

「もちろん承知しています」

エレノアは微笑んだ。

「それでも、まずあなたに話を聞いていただきたいのです」

「分かりました」

リリスは姿勢を正した。

「それで、どのようなご依頼なのでしょうか？」

エレノアは少しだけ間を置いた。

湯気の向こうで、その表情が真剣になる。

「実は――」

リゼットも母親へ視線を向ける。

静かな夜の温泉。

その場でリリスは、魔王妃エレノアから新たな依頼の話を聞くことになった。

一方その頃。

部屋では、所長が何も知らずにソファで眠り続けている。

旅行初日。

本人は完全に仕事から解放されたつもりだった。

だが――。

その秘書は、本人が眠っている間に、次の仕事へ繋がる話を聞き始めていた。