自宅に届いた『惑星開発キット』で、社畜SEは異世界工場の管理者になる ―United States Route― 作：パラレル・ゲーマー
工藤創一が『A concerned citizen（一人の憂慮する市民）』という署名で、見知らぬ段ボール箱を発送してから四日後のこと。
メリーランド州ベセスダ。
アメリカ合衆国保健福祉省（ＨＨＳ）の傘下にある、世界最大級の生物医学研究機関――国立衛生研究所（ＮＩＨ）。
その広大なキャンパスの一角にある、中央郵便物処理施設。
毎日、世界中から届く膨大な数の検体、書類、機材がベルトコンベアに乗って運ばれ、仕分けされている。
その無機質な空間で、創一が発送した段ボール箱は、スチール製の保留ラックの隅にポツンと置かれていた。
箱の表面には、オレンジ色の管理用ラベルが雑に貼り付けられている。
『宛先部署不明』
『内容物要確認』
『保留（HOLD／ホールド）』
仕分け担当の職員が、コーヒーを片手にその箱を指差した。
「おい、マイク。これ、どこ宛てにするんだ？」
「ん？ ああ、それな。宛先が『本部』になってるだけで、個人名も研究所の指定もないんだよ」
「中身は？」
「Ｘ線を通した限りじゃ、液体入りのシリンジと金属部品みたいだが……危険物指定の反応は出なかった」
マイクと呼ばれた職員は、肩をすくめた。
「どこの研究室が頼んだサンプルだよ。ラベルの貼り忘れか？」
「だろうな。とりあえず保留ラックに置いとけ。そのうち『ウチの荷物が届いてないぞ！』って、どこかの教授が怒鳴り込んでくるだろ」
「了解」
職員は箱から視線を外し、次の荷物の処理へと移った。
人類史の常識を覆すオーバーテクノロジーの結晶は、こうして官僚機構の巨大な歯車に飲み込まれ、埃を被るための長い眠りについた。
◆
一方、その頃。
惑星テラ・ノヴァ。
地球の空とは違う、少し紫がかった朝焼けの空の下。
創一は、愛車のＳＵＶの後部ハッチを開け、そこに腰掛けていた。
手には淹れたてのコーヒーと、チョコレート味のプロテインバー。
彼の目の前には、数日前とは比べ物にならないほど巨大化した、自分の「工場」が広がっている。
ガガガガガガッ。
カタカタカタ……。
ゴウン、ゴウン。
そして、それらの音に混じって。
シュウウウウウッ……！
巨大なボイラーから白い蒸気が噴き上がり、その隣では蒸気機関に接続された発電機が、低い唸りを上げながら回転していた。
石炭を燃やして水を沸かし、蒸気で機関を回し、発電する。
そこから伸びた電線は、荒野に立てられた簡素な電柱を伝って工場中へと広がっていた。
数日前。
初めて発電機のスイッチを入れ、基地に設置したＬＥＤ照明が一斉に点灯した瞬間。
「うおおおお！ 電気だ！ 電気が来たぞ！」
創一は、一人で本気のガッツポーズをした。
それまで石炭を直接燃やして動かしていた機械の一部も、今では電動式へと置き換わり始めている。
一台の蒸気機関から始まった電力網は、わずか数日で基地全体を覆う人工の神経網へと成長していた。
そして現在。
数十台に増殖した『燃料式掘削機』と『電動掘削機』が、鉄鉱脈と銅鉱脈、そして石炭鉱床を削り取っている。
それらを結ぶ黒いベルトコンベアは、まるで生き物の血管のように複雑に入り組みながら、整然と資源を運搬していく。
石炭は炉やボイラーへ自動で投入され、精錬された鉄板や銅板は、インサータの正確な動きによってチェスト（保管箱）へと積み上げられていく。
『マスター。基礎生産ラインの自動化率、９４．２％を達成しました』
脳内でイヴが報告する。
「九十四パーセント！」
創一はプロテインバーを齧りながら、満面の笑みを浮かべた。
残っているのは、遠隔地への資源輸送、車両を使った一部の運搬、完成品のチェストからの手動回収、そして新しい設備を建設する際の作業くらいだ。
手作業で鉱石を掘り、インサータ代わりに炉へ突っ込んでいた数日前の自分が、遠い昔のように思える。
「よし。ここまで来たら、いよいよ次の時代だな」
コーヒーを一気に飲み干し、ＵＩの技術ツリー（テクノロジーツリー）を開く。
視界に展開されたホログラムには、次に目指すべき目標が明るく点灯していた。
『流体処理（Fluid Handling／フルイド・ハンドリング）』
『石油加工（Oil Processing／オイル・プロセッシング）』
創一の目が、少年のように輝いた。
「これだよ、これ。ベルトコンベアもいいけど、やっぱり工場には『パイプ』が必要なんだよ！」
これまでは基地の周辺、つまり「車で短時間に往復できる範囲」の浅層鉱脈しか本格的には調べていない。
石油を見つけるには、もっと広範囲をスキャンする必要がある。
「イヴ、広域スキャンをかけたい。
この『携帯型スキャナー』じゃ範囲が狭いから、車で走り回ってマップを埋めるぞ」
『了解しました。地形データを解析し、走破可能な推奨ルートをＡＲ表示します』
フロントガラスに、緑色のナビゲーションラインが投影された。
創一は運転席に乗り込み、エンジンをかけた。
オーディオシステムから、お気に入りのクラシック・ロックのプレイリストを流す。
未舗装の荒野。どこまでも続く紫色の空。
そこを、州のナンバープレートを外したＳＵＶで疾走する。
「ははっ、これ完全にオープンワールドゲームのマップ埋め作業だな！」
『マスター。これはシミュレーションではなく、現実の物理空間です』
「分かってるって。ロマンの話だよ」
創一はアクセルを踏み込み、赤茶色の大地に土煙を上げて走り出した。
しばらく走ると、荒野の風景が少し変化し始めた。
乾いた土の表面に、黒っぽいシミのようなものが点在している。
タイヤが時折、妙にぬめるような感触を拾った。
ピピッ。
ダッシュボードに置いた携帯型スキャナーが反応音を上げた。
【炭化水素系資源反応】
「……ん？」
創一は車を停め、外に出た。
岩の裂け目から、ドロリとした黒い液体が滲み出ている。
素手で触るのは危険だと判断し、スキャナーをかざして詳細な分析をかけた。
【Crude Oil／原油】
【地下油層を検出】
【推定埋蔵量：現行スキャナーでは上限測定不能】
「…………」
創一は、スキャナーの画面と、足元の黒い液体を交互に見た。
数秒間の沈黙の後、荒野に絶叫が響き渡った。
「石油だああああああああ！！！」
一人で飛び跳ねて大喜びする。
もし日本政府がここにいれば、「これで日本は産油国だ！ エネルギー安全保障の切り札だ！」と狂喜乱舞しただろう。
国家の命運を左右する戦略物資だ。
だが、今の創一には国家戦略を考える必要も、官僚と相談する必要もない。
彼が最初に抱いた感想は、極めてシンプルだった。
「これでプラスチックが作れるぞ！！」
それだけだ。
『マスター。原油は精製することで、発電設備や車両の燃料としても利用可能です』
「もちろんそれも大事だけど、本命はプラスチックだよ！
プラスチックがあれば高度な電子回路が作れる。回路ができれば、もっと複雑な機械が作れる。
工場が進化するんだ！」
創一にとっての原油は、国際価格を左右するエネルギー資源ではなく、単なる「テックツリー解禁のための必須素材」だった。
「イヴ、この油田の規模はどれくらいだ？
スキャナーの上限を超えてるってことは、結構デカいのか？」
『追加の地質スキャンと圧力データから推計します。
……少なくとも、数十億バレル規模。
実際の広がりを考慮すると、さらに一桁以上大きい可能性があります』
「ふーん」
創一は顎をさすった。
「……で、それって多いの？」
『地球の基準で言えば、超巨大油田（Supergiant Oil Field／スーパー・ジャイアント油田）に分類され得る規模です』
「マジか！ じゃあ当分、枯渇の心配はないな！」
感想はそれだけで終了した。
なにしろ基地近郊では、純度１００％の鉄鉱石だけでも４８億トン規模の浅層鉱床が確認されている。
しかも、それすらイヴによれば「地表付近の採掘容易な資源」に過ぎないのだ。
数十億バレルと言われても、すでに創一の資源に対する金銭感覚は完全に崩壊していた。
視界に新しいクエストがポップアップした。
【QUEST／クエスト：Black Gold／黒い黄金】
条件：ポンプジャック、パイプライン、貯蔵タンク、簡易製油設備の設置と稼働。
「来た来た！
よーし、すぐに基地に戻って機材を作ってこよう」
創一はＳＵＶをＵターンさせ、猛スピードで基地へと戻った。
必要なのは、大量の『鉄板』、『鉄の歯車』、『パイプ』、そして『銅板』だ。
以前の彼なら、素材を集めるだけで数日かかっただろう。
だが今は違う。
基地に到着し、自動化されたラインの末端にあるチェストを開ける。
そこには、数千枚という単位で鉄板と歯車がストックされていた。
「素晴らしい……。自動化の恩恵、ハンパないな」
必要な素材をインベントリへ放り込み、次々と機材をクラフトする。
完成したポンプジャックや貯蔵タンクは、その巨大な外見にもかかわらず、システム上の『設置設備』としてインベントリへ収納された。
『補足します、マスター。
インベントリは、システムにアイテムまたは設備として登録された対象であれば、実サイズにかかわらず収納状態へ変換可能です。
一方、未加工の巨大な自然物など、システムが単一アイテムとして定義できない対象は、そのまま収納することができません』
「なるほど。機械は入るけど、山を丸ごと突っ込んだりはできないわけか」
『その認識で問題ありません』
機材を積み込み、創一は再び油田地帯へととんぼ返りした。
◆
【ＮＩＨ（アメリカ国立衛生研究所）――発送から十一日後】
段ボール箱は、郵便物処理施設から移動していた。
だが、まだ白衣を着た研究者の元には届いていない。
研究所内の広大な『事務管理部門（Administration／アドミニストレーション）』の仕分けデスクの上だ。
箱には、さらに新しいラベルが追加されていた。
『内容物：精密機器？』
『生物医学関連の可能性あり』
『宛先確認中』
デスクの前に座る事務スタッフの女性が、箱に添えられていた英文のプリントアウトを眺めて首を傾げた。
「……ねえ、これ本当にウチ宛ての荷物だと思う？」
「宛先住所はここだけど。どうしたの？」
同僚の男性がコーヒーカップを持って覗き込む。
「送り主の名前が『A concerned citizen（一人の憂慮する市民）』になってるのよ。
ただのイタズラか、怪文書（crank mail／クランクメール）じゃない？」
「たぶんね。ワクチンの陰謀論者とか、妙な健康器具を送りつけてくる連中とか。そういうのは珍しくない」
「でも、中身が妙に高そうなのよね……」
女性は、安全確認を終えたインジェクター本体を眺めた。
液体の漏れがないことだけは確認されているが、中身の解析はまだ行われていない。
金属とガラスで構成されたデバイスは、素人目にも妙に完成度が高い。
「なんていうか……市販品っぽくないのよ。
でも、工作品にも見えない」
「３Ｄプリンターで作ったモックアップ（模型）じゃないの？」
「かもしれないけど」
女性は肩をすくめる。
「……で、どこへ回す？ 廃棄する？」
「添え状には『injury healing（怪我の治癒）』って書いてあるから、とりあえず生物系の研究室に回してみるわ。
どこかの暇なドクターが、中身の色水くらい調べてくれるかもしれないし」
万能薬の入ったインジェクターは、再び台車に乗せられ、広大なキャンパスの奥へと転がっていった。
創一が期待した「世界最高峰の研究者が即座に分析を開始し、大騒ぎになる」という展開は、まだ遠かった。
◆
【テラ・ノヴァ――油田開発】
油田地帯。
創一はインベントリから巨大な機械を取り出し、黒い液体が滲み出ている地面の上に設置した。
「設置……『ポンプジャック』！」
ズドォォン！
高さ数メートルはある、無骨な鉄骨の櫓（やぐら）と、ハンマーヘッドのような可動部を持つ巨大な採掘機が出現した。
基地から伸ばしてきた仮設送電線を接続すると、機械が唸りを上げ、ハンマーヘッドが上下運動を始める。
ゴウン……ゴウン……。
規則正しい駆動音と共に、地下深くから原油が吸い上げられ、機械の側面に接続した透明な確認管の中を、真っ黒な液体が勢いよく流れ始めた。
「おおお……！」
創一は感嘆の声を上げた。
ポンプジャックの隣に設置した『貯蔵タンク（Storage Tank／ストレージ・タンク）』のメーターが、みるみるうちに上昇していく。
【Crude Oil／原油：1,000 units】
【Crude Oil／原油：2,500 units】
「すごい勢いだ……。俺、マジで石油王じゃん！」
『マスター。現状、この原油を売却する市場（マーケット）および取引相手は存在しません。石油王という称号は不適格です』
「ロマンの話だって言ってるだろ！ 水を差すなよ！」
創一はニヤニヤしながら、タンクからパイプラインを伸ばし、少し離れた場所に『原油精製所（Oil Refinery／オイル・リファイナリー）』を設置した。
複数の蒸留塔と配管が組み合わさった、化学プラントだ。
「よし、精製開始！」
原油がプラントに流れ込み、化学反応の音が響く。
シューッ！ というガスが抜ける音と共に、精製所から複数のパイプを通じて、加工された化学物質が排出され始めた。
『石油ガス（Petroleum Gas／ペトロリアム・ガス）』、『軽油（Light Oil／ライトオイル）』、『重油（Heavy Oil／ヘビーオイル）』。
これまでの金属や石のラインとは違う、流体（フルイド）のネットワークだ。
同時に、視界のＵＩで新たな技術が次々と解禁（アンロック）されていく。
【解禁：Plastics／プラスチック】
【解禁：Advanced Circuits／高度回路】
【解禁：Chemical Processing／化学処理】
「うひょおおお……来た来た来たァ！」
創一のテンションは最高潮に達していた。
彼は原油精製所からパイプを分岐させ、『化学プラント（Chemical Plant／ケミカル・プラント）』を並べていく。
一方のパイプから石油ガスを流し込み、もう一方からは、基地からコンベアで引っ張ってきた石炭を投入する。
ガシュゥゥゥン！
化学プラントが稼働し、排出口から白い棒状の物体が吐き出された。
プラスチック棒だ。
「できた……！ これで赤い基板、高度回路が量産できる！」
パイプ、タンク、バルブ。
そして流れる液体とガス。
視覚的にも聴覚的にも、設備が一気に「近代的なコンビナート」の様相を呈してきた。
「これだよこれ！
ベルトコンベアの上を鉱石が流れるのも良いけど、やっぱり工場には『パイプ』が張り巡らされてないとダメなんだよ！」
創一は、複雑に交差するパイプのレイアウトを眺めながら、恍惚とした表情を浮かべた。
『マスターの心拍数および脳内ドーパミン分泌量が異常に上昇しています。
興奮状態です。深呼吸を推奨します』
「配管は男のロマンだぞ、イヴ！」
『初耳です。私のデータベースには、そのような人類の普遍的嗜好は記録されていません』
「今日から記録しておけ！」
◆
プラスチックと高度回路の生産が安定し始めた頃。
創一は、もう一つの技術へ手を伸ばした。
『鋼鉄加工（Steel Processing／スチール・プロセッシング）』。
これまで主力として使ってきたのは鉄板だった。
だが、より大型で高性能な設備へ進むには、さらに強度の高い素材が必要になる。
「鉄の次は、やっぱり鋼だよな」
高温精錬用の炉を増設。
大量の鉄板を投入し、炭素量を制御しながら再処理する。
ゴォォォォォ……！
炉の内部が白熱する。
しばらくして、反対側のインサータが一枚の鈍い灰色の板を取り出した。
【Steel Plate／鋼鉄板 ×1】
「おお……」
創一は両手で持ち上げた。
鉄板とは明らかに違う、密度と強度を感じる。
「文明レベルが一段上がった感じがするな」
『鋼鉄の安定供給により、建築物、装甲、輸送設備、工作機械等の性能を大幅に向上させることが可能です』
「よし。これもライン化だ」
当然のように結論を出し、その日のうちに鋼鉄板の連続生産ラインを組み始めた。
◆
プラスチックと鋼鉄の生産ラインが安定稼働に入ったのを確認し、創一は再びＳＵＶに乗り込んだ。
油田と基地を繋ぐ本格的なパイプラインの建設ルートを確保するため、周囲の地形をスキャンしながら走る。
しばらく別ルートを走っていると、不自然に地面が抉れたクレーターを発見した。
その中心には、テラ・ノヴァの赤茶色の岩とは明らかに異質の、真っ黒で滑らかな岩塊が突き刺さっていた。
ピコン。
スキャナーが反応する。
「ん？」
車を降り、岩塊にスキャナーを向ける。
【Extraterrestrial Metallic Mass／地球外金属塊】
【Iridium／イリジウム】
【Titanium／チタン】
【Platinum Group Metals／白金族金属】
【未知金属成分：微量】
「……マジか」
創一は目を瞬かせた。
それは紛れもなく、宇宙から飛来した隕石だった。
しかも、イリジウムやチタンといった、地球では極めて希少で高価なレアメタルの塊だ。
もし国家の調査機関がこれを見つければ、即座に封鎖ラインを敷き、回収チームが飛んでくるような代物である。
だが、彼らはここにいない。
ここにいるのは、ただの工場長一人だ。
「……レアメタルの隕石じゃーん！」
創一はニコニコと笑いながら岩塊をポンポンと叩いた。
資産価値など、今の彼にはどうでもいい。
頭にあるのは、ただ一つ。
「これ、何に使える？」
『チタンやイリジウムは、より高度な設備や、高耐久部材、高性能触媒、および装甲材の強化合金などに利用可能です』
イヴの回答に、創一の答えは決まった。
「回収決定！」
しかし、問題があった。
隕石は直径数メートルはある。
システムに登録された設備ではなく、そのままの巨大自然物であるため、インベントリは一つの収納対象として認識できない。
「…………」
創一は隕石を見る。
ＳＵＶを見る。
もう一度、隕石を見る。
「そのままじゃ無理だな」
地球の論理なら、クレーン付きの大型トラックを手配するところだ。
だが、ここはテラ・ノヴァ。そして彼は工場ゲーマーだ。
「運べないなら、ここで砕けばいい」
彼はインベントリから『電動掘削機』と、大容量蓄電池を内蔵した『可搬型電源ユニット』を取り出した。
基地の送電網がまだ届いていない場所で電動工具を稼働させるために作った、移動用の電力設備だ。
ギュイィィィン！
ドリルが隕石を削り、砕かれたレアメタルの破片が吐き出される。
一定サイズまで破砕され、システム上の『鉱石』として認識された瞬間、破片は次々とインベントリへ吸い込まれていく。
大型トラックがないなら、現場で加工してしまえばいい。
極めて強引だが、理にかなった解決策だった。
採掘を待つ間、創一は暇つぶしに周囲の広域スキャンを行った。
スキャナーの画面に、色とりどりの反応がマッピングされていく。
鉄。
銅。
ニッケル。
コバルト。
チタン。
さらには希土類（レアアース）の反応まで。
「……なあ、イヴ」
『はい』
「この星って、特定の場所に『鉱山』があるっていうより、星全体が資源の塊なのか？」
『鉱床の概念は存在します。
しかし、テラ・ノヴァの地殻は地球と比較して極めて金属含有量が高く、地殻変動も活発なため、資源が地表付近に露出しやすい環境にあります』
「じゃあ、俺が今見つけてるこの莫大な資源は……？」
『あくまで、地表付近に露出した、極めて「採掘が容易な」浅層の資源に過ぎません。
地下深くには、さらに大規模な鉱脈が存在すると推測されます』
「…………」
つまり、これだけ掘っても、まだ「本格的な鉱山開発」にすら入っていないということだ。
普通なら、あまりのスケールの違いに恐怖すら覚えるところだろう。
「……最高じゃん」
創一は、心の底から嬉しそうに笑った。
一生遊べる。
いや、一生かけても開発しきれないほどのサンドボックス（砂場）だ。
◆
数日後。
基地の拡張と、油田の稼働に伴い、環境汚染――排煙と騒音――の範囲が広がった。
それに比例するように、先住生物であるバイターとの接触頻度も上がり始めていた。
「さすがにサブマシンガンと普段着だけじゃ、心もとなくなってきたな」
創一は、以前から研究が完了していた防具――『ライトアーマー（Light Armor／ライトアーマー）』の製作に取り掛かることにした。
これまでは基地のタレット防衛網で事足りていたが、油田との往復が増えた今、外での遭遇戦に備える必要がある。
ＵＩを開き、クラフトを選択する。
【クラフト：ライトアーマー】
【必要素材：鉄板 × 40】
手元のインベントリで光が収束する。
ガシャン！ という金属音と共に、創一の体の上に新たな装備が構築された。
胸部、肩、腕、脚。
急所を中心に覆う、無骨な鉄製の装甲服だ。
ナノマシンによって板材の形状と内部構造が再構成され、単純な鉄板を重ねただけでは得られない耐衝撃性と耐腐食性を持つ。
おまけに、装備するだけでインベントリの容量まで拡張されるという便利仕様だ。
創一はＳＵＶの窓ガラスに自分を映してみた。
「おお……」
思わず声が出る。
無骨だが、なかなか様になっている。
「ＳＦの歩兵みたいだ」
ちょっとポーズを取ってみる。
三十代半ばの男が一人で何をやっているのかという話だが、テンションが上がるのは止められない。
『マスター。物理防御力および耐腐食性能が大幅に向上しました。
小型バイターの攻撃であれば、致傷ダメージを大幅に軽減できます』
「これなら、不意打ちされても安心だな」
その実戦テストの機会は、すぐに訪れた。
油田の配管点検に向かう途中、数匹の敵性生物と遭遇したのだ。
いつものようにサブマシンガンで応戦するが、距離を詰められ、緑色の酸性体液が飛んできた。
ジュッ！
酸の飛沫がアーマーの胸甲に当たる。
だが、白い煙が上がっただけで、装甲は致命的な損傷を受けなかった。
『外装損耗率３．１％。人体への損傷なし』
「すげえ！ 本当に平気だ！」
調子に乗った創一は、あえて回避せずにバイターの攻撃を受けてみた。
ガツンッ！
バイターの体当たりが命中する。
「ぐえっ！！」
創一は派手に後ろへ吹き飛ばされ、地面を転がった。
骨は折れていない。
だが、強烈な打撲痛が走る。
「いっっったぁ！」
慌てて距離を取り、サブマシンガンでバイターをハチの巣にして撃退する。
「おいイヴ！ めちゃくちゃ痛いぞ！」
『外傷は防ぎましたが、運動エネルギーそのものを完全に無効化したわけではありません。
ライトアーマーはあくまで防護を主目的とした装備です』
「くそっ、やっぱり物理的な質量差には勝てないか……」
土埃を払いながら、創一は痛む脇腹を押さえた。
これでも地球の一般的な防護装備とは比較にならない性能なのだが、怪獣相手の肉弾戦には向かない。
「……もっと硬いのが欲しいな。
それこそ、ダンプカーに撥ねられても平気そうなやつが」
◆
【ＮＩＨ（アメリカ国立衛生研究所）――発送から二十三日後】
創一の段ボール箱は、ついに生物系のとある研究室の片隅に行き着いていた。
そこは、若手の研究員たちが雑多な試料や依頼品の初期確認を押し付けられる部屋だった。
一人の白衣を着た若い研究員が、インジェクターをデスクのライトに透かして見ていた。
彼の同僚が、後ろから声をかける。
「おい、トム。いつまでそんなオモチャ見てるんだ？
早くその『色水』の成分分析終わらせて、レポート書いて捨てちまえよ。主任が機嫌悪いぞ」
「……これ、処分する前に、もうちょっとちゃんと調べてみないか？」
トムと呼ばれた研究員は、真剣な顔で振り返った。
「何を？」
「材質だけでも」
「何で？」
「妙なんだよ、これ」
トムはインジェクターを同僚の目の前に突き出した。
「いいか？
メーカーの刻印がない。シリアルナンバーもない。
ここまでは素人の工作（ＤＩＹ）でもあり得る。
だが、このシリンダー……接合部がないんだ。
金属部分と透明素材が、どうやって一体化しているのか分からない。
加工した痕（ツールマーク）も一切ない。
……なのに、医療器具として完璧な気密性を保っている」
同僚は怪訝な顔をした。
「超高精度の３Ｄプリンターで作ったんじゃないのか？」
「だとしたら、何のためにこんな金と技術の無駄遣いをして、ウチに送ってきたんだ？
ただの悪戯にしては、オーバースペックすぎる」
同僚はため息をついた。
「……主任には内緒だぞ。
分析装置の空き時間で、十分だけだからな」
三週間以上、巨大な研究機関の中をさまよい続けていた小さなインジェクターが、ようやく科学の目に晒された瞬間だった。
第一段階として、外装の元素分析が行われた。
結果だけ見れば、構成元素そのものは理解可能な範囲に収まっている。
だが、その構造がおかしい。
金属結晶の配列が異常なまでに均一なのだ。
不純物の分布も、結晶粒界も、既知の工業製品とは明らかに違う。
「……随分と金のかかった悪戯だな」
同僚はまだ、そう思っていた。
次は、中の液体だ。
安全キャビネット内で、エメラルドグリーンの液体を極微量だけ採取する。
通常の質量分析やクロマトグラフィーにかける。
「主成分は水、アミノ酸、タンパク質、脂質……それに微量の金属イオン。
なんだ、やっぱりただの栄養剤か色水じゃないか」
「そうか……？」
トムは眉をひそめた。
一つだけ、変な現象が起きている。
「おい、このサンプルの微量成分比率……測定するたびに数値が変わってないか？」
「コンタミ（汚染）じゃないのか？ 装置を洗ってもう一回やってみろ」
再測定。
結果が違う。
もう一度。
また違う。
「……馬鹿な。サンプルの中で化学反応が続いているのか？」
トムの表情が、微かに引き攣った。
「電子顕微鏡に回すぞ」
「十分だけ」の約束は、その日の夕方には誰も覚えていなかった。
◆
【発送から二十四日後】
数百万倍の世界を覗き込んだ彼らは、息を呑んだ。
「……What the hell is that?（何だ、これは？）」
画面に映し出されたのは、規則正しい幾何学的な構造物だった。
ナノスケールの極小サイズ。
それは単なる微粒子やタンパク質の結晶ではない。
角があり、接合部があり……明らかに「機械（マシン）」の形状をしていた。
「動いてる……」
同僚が震える声で言った。
ランダムなブラウン運動ではない。
一個一個の構造物が、明確な方向性を持って移動し、接続し、あるいは分離している。
周囲の化学状態――温度やｐＨ――の変化に応じて、自らの形状さえ変えていた。
「……プログラムされてるのか？
誰かに制御されてるって言うのか？」
誰も、笑わなくなった。
◆
【発送から二十六日後】
主任へ報告する前に、せめて毒性くらいは確認しよう。
それが、彼らの建前だった。
培養していたヒト由来細胞へ、液体を極微量だけ接触させる。
あらかじめ物理的・化学的に損傷を与えた細胞サンプルだ。
毒性試験のつもりだった。
だが、起きたのは破壊ではなかった。
ナノ構造体たちが、まるで意思を持つ軍隊のように、傷害を受けた細胞へと殺到した。
細胞膜の破損箇所へ集まり、異常な構造を排除し、周囲の正常な組織を利用しながら欠損部分を再構築していく。
数分。
たった数分の出来事だった。
「…………」
電子顕微鏡のモニターの前で、二人の研究員は石像のように固まっていた。
傷ついていたはずの細胞群は、ほとんど正常な状態へ戻っている。
「おい」
同僚が、掠れた声で言った。
「……今の、録画してるか？」
「してる」
「もう一回、別のサンプルで試せ」
再実験。
結果は同じだった。
「No. No, no, no.（いや、いやいやいや）」
トムが頭を抱え、後ずさりした。
「あり得ない。こんなこと、現代の科学じゃあり得ない！」
「落ち着け！ 目の前で起きてる事実だ！」
「そういう意味じゃない！！」
トムは激昂し、同僚の胸倉を掴まんばかりの勢いで叫んだ。
「お前は分かってない！
これが本物なら、医学がどうこうって問題じゃないんだ！」
細胞の修復能力も異常だ。
だが、研究者として本当に恐怖を覚えるのは、そこではない。
この『ナノマシン』そのものの存在だ。
「このサイズの機械に、どうやって電力を供給している？
演算装置（ＣＰＵ）はどこだ？
どうやって個体間で通信し、この複雑な『自己組織化』をプログラミングしている？
製造技術は？
一体どんな工作機械を使えば、こんな構造を量産できるんだ！？」
現在の最先端技術から、いくつもの技術体系を飛び越えている。
「これを作れる文明が存在するなら、この『薬』なんて、彼らにとってはただの副産物（オマケ）だ！」
トムの叫びが、無菌室に虚しく響いた。
彼らは理解したのだ。
この液体の本当の恐ろしさは、病気を治すことだけではない。
「こんなものを、使い捨ての医療消耗品としてパッケージングできる製造能力」が存在するという事実なのだ。
◆
【発送から二十九日後】
彼らは、もう勝手な好奇心だけでは止まれなくなっていた。
今度は傷ついた細胞ではなく、老化が進行した細胞サンプル。
ＤＮＡ損傷や代謝機能の低下が蓄積したものだ。
一滴、投与する。
修復プロセスが始まる。
数十分後。
各種指標を測定する。
「……待て。嘘だろ」
「どうした？」
トムは数値を何度も見直した。
「損傷が修復されてる。
ＤＮＡのエラーも、ミトコンドリアの機能低下も……正常側へ戻ってる」
「それって……」
二人は顔を見合わせた。
ただ怪我を治しているのではない。
壊れたものを修理する。
劣化したものを交換する。
異常な状態を正常な状態へ戻す。
「これ……治療薬じゃない」
同僚が震える唇で呟いた。
「じゃあ何だ？」
「人体の……メンテナンスシステムだ」
十数年、システムの運用保守を続けてきた一人のエンジニアが何気なく作った医療用アイテム。
その本質へ、世界最高峰の研究機関に所属する研究者たちは、何日もの実験を重ねてようやく辿り着こうとしていた。
「解析できない……」
トムが泣きそうな声で言った。
構造は見える。
動いているのも確認できる。
何をしているのかも、一部は観察できる。
だが、なぜそれが可能なのかが分からない。
動力源は何なのか。
演算処理はどこで行われているのか。
個体間通信はどう実現しているのか。
制御情報をどこへ保存しているのか。
そもそも、何の材料でできているのか。
何一つ理解できない。
顕微鏡で見えている。
測定器にも数字が出ている。
それなのに、原理が分からない。
自分たちが、透明なケース越しにスマートフォンを眺める古代人になったような感覚だった。
◆
【発送から三十日後】
「……おい、この箱、誰が送ってきたんだった？」
同僚が、保管してあった段ボール箱を引っ張り出した。
添え状の紙。
『A concerned citizen（一人の憂慮する市民）』。
これまで単なる変人、あるいはイタズラの犯人扱いだった送り主。
それが今、この瞬間。
地球上でもっとも重要な技術の入手経路へと変わった。
「配送記録は？」
「伝票のトラッキングコードなら、箱に残ってるはずだ」
「絶対に、誰にも連絡するなよ」
「え？」
「いや、違う。外部には絶対に漏らすな。
でも、この研究室だけで抱え込んでいいレベルじゃない。
……すぐに主任を呼べ。その上にも上げる」
「ＮＩＨの上まで？」
トムはインジェクターを見る。
そして、電子顕微鏡の画面を見る。
「上までだ。
これを研究室内の珍しいサンプルとして処理したら、俺たちは歴史に残る馬鹿になる」
その日の午後。
主任。
部門責任者。
さらに、その上。
報告書が一段階上がるごとに、部屋へ入ってくる人間の肩書きが重くなっていった。
最初は全員が疑った。
映像を見せる。
再現実験を行う。
分析結果を提示する。
すると、疑いは困惑へ変わり。
困惑は沈黙へ変わり。
最後には、誰も軽口を叩かなくなった。
「……これは、この研究所の通常案件ではない」
誰かがそう言った。
「少なくとも、医薬品の問題だけではありません」
別の研究者が続ける。
「製造技術、ナノテクノロジー、材料工学、情報工学。
どの分野から見ても、既知の技術水準から逸脱しています」
そして。
ついに一人が、その言葉を口にした。
「国家安全保障（National Security／ナショナル・セキュリティ）の担当を入れるべきです」
部屋の空気が変わった。
トムは震える手で、まとめられた分析資料を見つめた。
「This cannot stay in this lab.（これは、我々の研究室だけで扱っていいものではありません）」
「どういう意味だ？」
「……送られてきたのは、ただの薬じゃありません。
我々より何十年……いや、それ以上先にある、未知の製造技術の完成品です」
◆
同じ頃。
惑星テラ・ノヴァ。
ガシャコン。
ズン。
地球の研究者たちが「人類史が変わる」と青ざめている原因本人は、そんなこととは露知らず、基地の中をのし歩いていた。
彼が身に纏っているのは、新しい装備。
『ヘビーアーマー（Heavy Armor／ヘビーアーマー）』。
油田開発。
プラスチック。
高度回路。
そして鋼鉄。
この一か月で解禁された複数の技術を組み合わせて作り上げた、ライトアーマーの明確な上位装備だ。
【必要素材】
【鋼鉄板 ×50】
【高度回路】
【駆動機構】
【その他補助部材】
クラフトには、丸々一時間かかった。
「ゲームなら数秒なのに、一時間だぞ……」
完成を待っている間、創一は本気で暇を持て余した。
だが、出来上がった物を見た瞬間。
そんな文句は全部吹き飛んだ。
外見は、無骨極まりないパワーアーマーだ。
丸みを帯びつつも分厚い鋼鉄装甲が全身を包み込み、背中には駆動ユニット。
関節部にはナノマシン制御の補助機構が組み込まれている。
ガシャン。
装着。
『関節補助機構、オンライン』
『姿勢制御、正常』
『衝撃分散システム、正常』
『装甲接続、完了』
創一が一歩踏み出す。
ズン。
総重量は相当なものだ。
だが、自分の脚だけでその重量を支えている感覚は薄い。
駆動機構が身体の動きに合わせ、装甲の重さを補助している。
「おお……」
拳を握る。
ウィィィン。
「これ、本当にパワーアーマーじゃん」
『分類上、強化外骨格機能を備えた重装甲装備です』
「呼び方はどうでもいい！」
創一は嬉々として基地内を歩き回った。
鋼鉄板を持つ。
軽い。
鉄骨を持つ。
いける。
これまで二人以上で動かしたくなるような長い鋼鉄の梁を、肩へ担ぎ上げる。
「おおおお！」
『腰部駆動系負荷、３８％』
「まだいける！」
『マスター。性能試験と無謀な行為は別物です』
「分かってるって！」
分かっている人間の声ではなかった。
しばらく一人で遊んだ後。
創一は、肩に担いでいた梁を建設予定地まで運んだ。
ガシャコン。ズン。
「いやー、無職最高だな！」
満面の笑みだった。
そして、ふと気づく。
「……でもさ」
『はい』
「これ一着作るのに、俺が一時間も拘束されたんだよな」
『その通りです』
創一の笑顔が消える。
「一時間」
『はい』
「何もできない一時間」
『クラフト処理に集中していました』
「それ、ダメだろ」
工場ゲーマーとして、許しがたい事態だった。
「イヴー！ これ、『組立機』に直結したら自動で作れるよな？」
『はい。必要素材の供給ラインを確保すれば、組立機による自動製造が可能です』
「よーし！ じゃあ次は、組立機を使った『半自動クラフトライン』の構築だ！
面倒な手作りは、全部機械に任せてしまおう！」
ＮＩＨの研究員たちが、未知の製造技術を前に青ざめている中。
彼らが恐れている「未知の高度文明の製造能力」を与えられた本人は、手作業で一時間も浪費したことに腹を立てていた。
そして頭の中は、次の生産ラインのレイアウトをどう美しく、どう効率的に並べるかという問題でいっぱいだった。
こうして、工藤創一がテラ・ノヴァで発電所を作り、石油を掘り、隕石を砕き、鋼鉄を精錬し、ヘビーアーマーを作って遊んでいた約一か月。
巨大な連邦機関の片隅で眠っていた、小さなインジェクターが、ようやく目を覚ました。
そして今度は。
アメリカ合衆国という巨大な機械が、ゆっくりと、しかし確実に動き始めようとしていた。
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