時計は深夜の2時を指している。
外は真っ暗で何も見えない。とても静かだ。
そんな夜を過ごしていると世界に自分だけしかいなくなってしまったような感覚に陥る。
昔は怖かったけど、今はそんな時間が好きだ。
魔導書を読んで、実験に没頭する。ほとんど失敗してしまうけど、たまに上手くいくこともある。
あれこれ考えているうちに、気づけば朝日が昇っていることも珍しくはなかった。
登ってくる朝日を見ながらベッドに入る。
まどろみながら、朝のあたたかな光を浴びる。
暗闇に一人だった私を世界が包み込んでくれるような気がした。
そうしてるといつの間にか眠りについているんだ。
ありふれたものだが、かけがえのない時間。
けど、今日だけは違う。いや、今日からは違う。
私は真の意味で、世界に一人となってしまったんだ。
外はいつも通りだ。
静かな夜が続いている。
異変が起こるわけでもない。
何かと事件が起こりやすい幻想郷といえど、毎日そんなことが起こるわけじゃない。
大抵は変わらない日々が進んでいく。
日常ってやつだ。
今日だって例外じゃない。
一人の人間が魔法使いになった。
ただ、それだけだ。
変な世界だからか、私が変だからかは知らんが、こうして生きてるとくだらない思いつきや悩みが色々出てくるもんだ。
まあ、どう悩もうが、人生は考えて、動いて、その繰り返しでしかない。
……あ、もう人生ではないな。言うなれば妖生か。
まあ、私が人間をやめたのもそんなくだらない思いつきの一つってことだ。
正直まだ実感は湧かない。
湧くわけもない。
見た目も感覚も何も変わっちゃいない。
窓ガラスに私が映る。どこかの鬼のようなツノが生えるということもない。
相変わらず外は暗いし、周りからはなんの音もしない。
私は私だ。霧雨魔理沙そのものだ。
……そう思っている。
それでも何かが引っかかる。
言葉にはできない。けど、何かが引っかかる。
試しに、頬を強くつねってみる。
痛い。
普通に痛い。
やらなければよかった。
赤くなった頬を撫でながら椅子に腰掛ける。
椅子はギイ、と軋みをあげて私を受け止めた。
すると、昨日作ったシチューが鍋に残っているのが目に入った。
別に腹は減ってない。
けど、なんとなく口に運ぶ。
…美味い。流石は私だ。
変わりはない。
それは分かっていても、どこか気分は晴れない。
しばらく悶々としていたが、やりきれなくなってベッドに倒れ込む。
倒れ込んだベッドは埃っぽい。もうしばらく掃除も忘れていた。
少し沈んだマットレスが私を押し上げる。
体に来る感触も変わらない。
ドクン。ドクン。
胸の鼓動も静かだ。
……ただ、その心音がなんだか機械的に聞こえる。
血が通っているはずなのにひどく冷たい。
周りの静かさも相まって、心音が更に大きく聞こえてくる。
なんだか体まで冷えていくような気がする。
嫌な気分だ。
けれど、それは同時にどこか懐かしさも感じる冷たさだった。
それは小さな頃、まだ実家…霧雨店に住んでいた時。
何せ人里でも有数の道具屋だ。
基本何でも揃っていたし、店は毎日賑わっていた。
食べるのに困ったことはないし、欲しいおもちゃは大体あった。
周りと比べたらよっぽど裕福だったと思う。
はたからみれば何の不満もない暮らし。
そりゃ親と喧嘩ぐらいはしたがな。不幸じゃなかったさ。
ただ。
ふと心に襲ってくるものがあった。
それはどこか窮屈で、冷たくて、苦しかった。
何の不満もない暮らしってのは知ってた。恵まれてることも知ってた。
だから、なんでかは分からなかった。
次第に私は何もする気が起きなくなってしまった。
時間を浪費する毎日。
それでも何かを強制されることはなかった。
何せ大層儲かっているらしい。
穀潰し一人ぐらい居てもどうにかなったのだ。
やることもなく、ただ人里を彷徨う。
私もそれなりに顔は知れている。だから声をかけられることもあった。
ただ、それは「霧雨店の一人娘」としてだった。
決して「霧雨魔理沙」が見られることはなかった。
私という存在はなんなんだろう。
いくら考えても、答えが返ってくることはない。
そんなこと考えてもどうにもならないことぐらい分かってる。
それでも思考は止まらない。
冷たい。
何かしなければいけない。
暇つぶしの道具でも探そうと蔵に行く。
何せ道具屋だ。嫌になるほど物が溢れている。
蔵なんざガラクタしかないことは分かっていたが、それでも何かしないと凍り付いてしまいそうだった。
案の定何かあるわけでもなかった。
一冊の本を除いて。
それは蔵の中でも隅も隅と言える場所にあった。
埃の被った薄汚い本。
何の本かもわからない。売り物にすらならなそうだ。
一度目に入っただけ。なんて事はない。
けど、妙に気になった。
手に取って適当にページをめくってみる。
全く分からない。
日本語どころか英語ですらないことだけは分かった。
幸いなことに絵もそこそこ入っていたので、しばらく時間をかけて眺めていると、なんとなく理解できた。
それが魔導書だということを。
ただ、それを理解したところで魔法がすぐに使えるようになるわけでもない。
中身を理解するのには更に時間がかかった。1年はかかったかな。
もちろん、完全に言葉を理解できたわけじゃない。
所詮想像の域を出ない。理解が正しいのかも分からない。
それでも、あれこれ考えている時だけは冷たくなかった。
ただ、必死だった。
そして。
初めて魔法を使えた。
今の私からすると笑ってしまうほどのもの。
初級も初級。軽い火を放つ魔法だ。
魔法と呼ぶことすら躊躇うほどの。
時間にしたら僅か数秒。
それでも理屈じゃなかった。
その光はあまりにも眩しくて。カッコよくて。ただ綺麗で。
私の心を溶かすには充分すぎる光だった。
あっという間に、私は魔法の虜にされた。
魔法を知って、世界が広がった。
何もなかった私に、夢ができたんだ。
魔法は面白い。
いくら時間があっても足りないぐらいだ。
だからこそ。
人の身の限界。それを感じない日はなかった。
1個分かっても10個の分からないことが出てくる。
最初は楽しかったさ。
今日分からなくても、明日分かれば良い。明日分からなくても、明後日がある。
いつからだろう。
明日が来ることより、残りの時間を数えるようになってしまったのは。
魔法はあまりにも広く、深い。
一生かけてもどこまで行けるか分からない。
人の時間は有限だ。
それが、たまらなく怖かった。
そんな時、研究を進めているうちに、私でも魔法使いになれることを知った。
なんでも魔法使いは寿命がないんだと。ずっと魔法の勉強ができると。そう書いてあった。
嬉しかった。やらない理由なんてなかった。
もちろん簡単なことじゃなかった。
何年も勉強と実験を繰り返す。
失敗、失敗、失敗。
それでもやる。
失敗、失敗、失敗。
めげない。
失敗、失敗、失敗。
もう一度。
失敗、失敗、失敗。
失敗して失敗して失敗して。
数える気すら起きない失敗の先。
ただ一つの成功があった。
心臓は規則正しく動き続けている。
それでも冷たい。寒い。
その寒さで急に現実味が湧いてきた。
気づけば時計の針は4時を回っていた。
「魔法使いになる魔法」は今までで一番難しい魔法だった。
出来た時はそりゃ嬉しかった。これで更に研究ができる。やりたいことはいくらでもある。
そうしてやっと掴んだ夢のはず。
でも、あの時の高揚がない。
やってることは比べ物にならないはずだ。
なのに、私はなんでまた冷たくなっているんだ。
わからない。
いくら考えても仕方ない。
一旦、事実を確認しよう。
そもそも私が人間かどうかにこだわるのには、理由がある。
幻想郷にある禁忌の一つだ。
「人間の妖怪化を禁ずる」
シンプルかつ明快だ。
幻想郷を維持するという意味では、正しい。
妖怪は人間がいなければ存在できない。
人間が妖怪になることを許せば、いずれ人間はいなくなってしまう。
誰だって襲われたくはないからな。
共生関係……なんだろうか。
一方的な気もするが。
ともかく。
私は、そのルールを破った。
こんなことする奴なんて、早々いない。
私が知ってるのも一人だけだ。
なんて名前だっけかな。たしか易者とか言ったか。
「妖怪に管理されるのが嫌だった」という大層な理由で人間を辞めたらしい。
そいつは霊夢に真っ二つにされて退治されたと聞く。
怖い話だ。
改めて考えていくと幾分か気分がマシになったような気もする。
それでも全身を包む冷たさが消えたわけじゃない。
あいつなら…霊夢ならこうはならないんだろう。
何も考えずとも、しれっと動いてそのまま上手くいってしまう。そんな奴だ。
月の異変のとき、私はあいつと戦った。
その時、気づいた。
何かが違う。
何が違うのか、上手く言葉にはできなかった。
ただ、私とは決定的に違う。
そう思った。
敵にした時の霊夢は本当に恐ろしかった。勝てる気がしなかった。
弾幕ごっこの中でさえ。
これが「本番」だったらどうなってしまうんだ。
私が魔法使いになったと知れたら、あいつのことだから容赦なく退治しに来ると思う。
長年の付き合いがあろうが関係ない。
その時、私はどうするんだろう。
戦うのか？情けないが想像ができない。
もし勝ったとしても、それで嬉しいのか？
わからない。
私も馬鹿じゃない。知らなかったわけじゃない。
この先に何が待っているのかは分かってた。
それでも私が考えた。私が行動した。
正直、後悔はしていない。
それでも…何か取り返しのつかないことをしてしまったような感覚が、頭から抜けない。
いくら考えても、答えは出なかった。
時計の針だけが、ただ回っていく。
いつの間にか夜が明けている。
外から光が差し込む。
朝日はもう、私を包んではくれなかった。
読んでくださる方が居たらとても嬉しい限りです。
そもそも小説を書くという行為が初めてだったんですが楽しいものでした。何万文字も書かれている方は本当に凄いと思います。素直に尊敬ものです。
追記:見れば見るほど文章の粗が目立って恥ずかしいので定期的に加筆と改変を加えています。
楽しいと同時に恥ずかしい気持ちがありますw