かくあるべきか

第1話

時計は深夜の2時を指している。外は真っ暗だし、周りはとても静かだ。

そんな夜を過ごしていると世界に自分だけしかいなくなってしまったような感覚に陥る。昔はそれを怖いと思っていたけど、今はそんな時間が好きだ。

魔導書を読んで、実験に没頭する。ほとんど失敗してしまうけど、たまに上手くいくこともある。あれこれ考えているうちに気づけば朝日が昇っていることも珍しくはなかった。

登ってくる朝日を見ながらベッドに入り、次第にまどろんでいく。

朝のあたたかな光を浴びると、暗闇に一人だった私を世界が包み込んでくれるような気がして、とても心地がいいものだ。

そんな何とも言えない安心感を覚えながら眠りにつくのも好きだ。

ありふれたものだが、かけがえのない時間。

けど、今日だけは違う。いや、今日からは違う。

私は人間をやめた。真の意味で、世界に一人となってしまったんだ。

世界が変だからか、私が変だからかは知らんが、こうして生きてるとくだらない思いつきや悩みが色々出てくるもんだ。

けど、結局人生とは何を考え、何をするか。その繰り返しでしかない。

もっと言えば、何をするか。これだけだ。

あ、もう人生ではないな。言うなれば妖生か。

ついさっきまで人間だったもんだから、考え方は人間のままだ。……今のところはな。

まあ、私が人間をやめたのもそんなくだらない思いつきの一つってことだ。

正直まだ実感は湧かない。湧くわけもない。

それでも何かが引っかかる。

もしかしてと思い恐る恐る頬をつねってみる。痛い。やらなければよかった。

腹は減ってないが残り物のシチューを口に運ぶ。…美味い。流石私。

変わりはない。

私は私だ。霧雨魔理沙そのものだ。……そう思っている。

そうやって言い聞かせてはいるものの、どこか気分は晴れない。

しばらく悶々としていたが、やりきれなくなってベッドに倒れ込んだ。

倒れ込んだベッドの感触もいつも通り。

胸の鼓動も静かだ。ただ、その心音がなんだか機械的で、ひどく冷たく感じられる。

嫌な気分だ。けれど、どこか懐かしい。

ゆっくりと目を閉じて思い返す。こんなにも冷たいのはあの時以来だろうか。

それは小さな頃、まだ実家…霧雨店に住んでいた時。

周りと比べたらよっぽど裕福だったと思うし、何か困るようなこともなかった。

はたからみれば何の不満もない暮らし。

親と喧嘩ぐらいはしたが、幸せってのはこんなところだろうなと思ってた。

ただ、どこか窮屈で、冷たくて、苦しかった。

なんでかは分からなかった。

やりたいこともやるべきことも特になく、時間を浪費する毎日。

有名な「霧雨店」の一人娘として見られることはあっても、「霧雨魔理沙」が見られることはなかった。

私という存在はなんなんだろう。

いくら考えても答えが返ってくることはない。答えも存在価値もどこにもないようだった。

このままずっとこんな冷たい生活が続くならいっそのこと……と思っていたぐらいだ。

そんな中一冊の本が部屋の隅に置いてあるのを見つけた。売り物にもならなそうな埃の被った薄汚い本。実家には物が溢れていたし、特段珍しいことでもなかった。

けど、私はそれが妙に気になって手に取った。書いてあることは全く分からなかったが、何故か読んでみたくなった。

しばらくかけてなんとか読めるようになった時、それが魔導書だと気づいた。

そこから魔法を理解するのには更に時間がかかった。1年はかかったかな。

「初めて」は今でも鮮明に覚えている。

今考えると大した魔法じゃない。初級も初級の魔法だ。魔法とも呼べない軽い火を放つだけ。

それでも理屈じゃなかった。僅か数秒の光はあまりにも眩しくて。カッコよくて。ただ綺麗で。

私の心を掴むには充分すぎる光だった。

魔法を知って、世界が広がった。やりたいことができた。何もなかった私に夢ができたんだ。

魔法は面白い。いくら時間があっても足りないぐらいだ。

だからこそ………

随分と昔のことを思い出した。

目を開くと、なんだか急に現実味が湧いてきた。もう人間ではないんだ。

幻想郷にもいくつかの禁忌がある。

その一つが、

「人間の妖怪化を禁ずる」

幻想郷の維持という観点から見ればこのルールに何ら疑う余地はない。正しいだろう。

妖怪は人間を襲うものだ。しかし、妖怪は人間がいなければ存在が許されない。

共生関係とでも言うんだろうか。一方的なものだから違うか。

ともかく、今の問題は私がそのルールを破ったこと。これに尽きる。

こんなルールを破る奴なんて、早々いない。私が知ってるのも一人だけだ。

たしか易者とか言ったか。

「妖怪に管理されるのが嫌だった」という大層な理由で人間を辞めたらしい。

そいつは霊夢に真っ二つにされて退治されたと聞く。怖い話だ。

私は違う。魔法を学ぶのに人の生ではあまりにも短すぎた。ただ、それだけ。

幻想郷をどうこうしようってわけじゃない。

私も馬鹿じゃない。先に何が待っているのかは分かってた。

それでも私が考え、私が行動したんだ。後悔はしていない。

遅かれ早かれ、いずれこうなっていたと思う。

でも、魔法覚えたあの日みたいな高揚がない。やってることは比べ物にならないはずなんだけどな。

あいつなら…霊夢ならこうはならないんだろう。しれっと動いてそのまま上手くいってしまう。そんな奴だ。

月の異変のとき、私はあいつと戦った。そのとき、気づいた。

目が違う。

雰囲気が違う。

仕草が違う。

振る舞いが違う。

何が違うのか、上手く言葉にはできなかった。ただ、私とは違う。

そう思った。

敵にした時の霊夢は本当に恐ろしかった。勝てる気がしなかった。

弾幕ごっこの中でさえ。

これが「本番」だったらどうなってしまうんだ。

私が魔法使いになったと知れたら、あいつのことだから容赦なく退治しに来るだろう。長年の付き合いがある私だって例外じゃない。

その時、私はどうするんだろうか。

戦うのか？情けないが想像ができない。

もし勝ったとしてもそれで嬉しいのか？わからない。

そもそも私は何も変わってはいない。言わなきゃ気付かれない自信もある。

それでも…何か取り返しのつかないことをしてしまったような感覚が、頭から抜けない。

いくら考えても、答えは出なかった。

時計の針だけが、ただ回っていく。

いつの間にか夜が明け、窓から徐々に光が差し込んでくる。

朝日はもう私を包んではくれなかった。

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読んでくださる方が居たらとても嬉しい限りです。
そもそも小説を書くという行為が初めてだったんですが楽しいものでした。何万文字も書かれている方は本当に凄いと思います。素直に尊敬ものです。