『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第17話「莉々華、五つ子と遭遇する」

土曜日の昼下がり。

如月家の広い邸宅には、珍しく穏やかな時間が流れていた。

父・明馬は会社の仕事で外出。

母・明美も経営する美容院へ向かっている。

そして家に残っているのは――。

「暇……」

リビングのソファに寝転がった一人の少女。

如月莉々華。

悠飛の一つ下の妹である。

「お兄ちゃんも学校……」

莉々華はクッションを抱えたまま、天井を見上げた。

「友達と勉強会なんて、つまんない」

兄の悠飛は高校生になってから、何かと忙しい。

勉強。

武道。

友人たちとの付き合い。

そして最近では、五つ子や従姉妹の六華たちと一緒に勉強会をしている。

莉々華としては、少々面白くない。

「……」

兄が誰かと楽しそうにしている。

それだけで、妹としては複雑だった。

「別に心配してるわけじゃないし」

誰も聞いていないのに言い訳する。

その時。

スマートフォンが鳴った。

「ん？」

母からのメッセージだった。

『莉々華、帰りに駅前の商店街で買い物をお願いしてもいい？』

「えー……」

莉々華は面倒そうに画面を見る。

しかし。

『お兄ちゃんの好きなケーキも買ってきてね』

「……！」

一瞬で起き上がった。

「それなら行く！」

兄の好物。

それは重要である。

莉々華は財布を持つと、すぐに家を出た。

◇

駅前の商店街。

休日ということもあり、人通りは多い。

莉々華は買い物袋を片手に歩いていた。

「えっと……次はケーキ屋さん」

その途中。

向こうから聞き覚えのある声が聞こえた。

「四葉、そんなに買って大丈夫なの？」

「大丈夫です！」

「絶対食べきれないでしょ」

「食べられます！」

「三玖も手伝って」

「うん」

「私も手伝うよ」

「ありがとう、一花」

莉々華は足を止めた。

「……あれ？」

見覚えがある。

いや。

見覚えがありすぎる。

「中野……五つ子？」

そこにいたのは。

一花。

二乃。

三玖。

四葉。

五月。

五人の少女。

そして。

その少し後ろには。

「六華ちゃんもいる」

五つ子の従姉妹。

中野六華。

莉々華は思わず目を丸くした。

「なんで全員ここに？」

すると。

四葉が莉々華に気づいた。

「あっ！」

「え？」

四葉が大きく手を振る。

「莉々華ちゃん！」

「……」

莉々華は一瞬迷った。

だが。

無視するわけにもいかない。

「こんにちは」

「こんにちは！」

四葉が駆け寄ってくる。

「偶然ですね！」

「そうね」

莉々華は答える。

その後ろから。

一花が笑顔で近づいてくる。

「こんにちは、莉々華ちゃん」

「こんにちは、一花さん」

「さん付けなんだ」

「お兄ちゃんの友達だから」

「なるほど」

一花が笑う。

二乃も莉々華を見る。

「悠飛の妹って、こうして見ると本当に似てるわね」

「どこが？」

「目元とか」

「そう？」

三玖も小さく頷く。

「雰囲気も似てる」

「……」

莉々華は少し嬉しくなった。

兄に似ている。

それは莉々華にとって、褒め言葉だった。

◇

「ところで」

五月が買い物袋を見る。

「今日はお買い物ですか？」

「うん」

莉々華は袋を持ち上げる。

「母に頼まれたの」

「偉いですね」

「別に普通よ」

「でも」

四葉が笑う。

「お兄さんのためのものも入ってます？」

「……」

莉々華が固まった。

「どうして分かったの？」

「顔に書いてあります！」

「書いてない！」

五人が笑う。

莉々華は少しむっとした。

「お兄ちゃんの好きなものだから買ってるだけ」

「ふふ」

一花が笑う。

「お兄ちゃん大好きなんだね」

「……！」

「違う！」

即答だった。

「ブラコンじゃないから！」

六華が静かに呟く。

「誰もブラコンとは言ってないけど」

「……」

莉々華は六華を見る。

「六華さん」

「何？」

「そういうところ、結構意地悪ですね」

「ごめん」

六華は笑った。

◇

その後。

莉々華たちは近くのカフェに入ることになった。

「私たち、ちょっと休憩してから帰るところだったんです」

四葉が説明する。

「莉々華ちゃんも一緒にどうですか？」

「いいの？」

「もちろん！」

莉々華は席についた。

向かいには一花。

隣には四葉。

その隣に六華。

五つ子たちに囲まれる形になった。

「……」

莉々華は少し緊張する。

何しろ。

兄が普段一緒にいる女の子たちだ。

少し気になっていた。

「ねえ」

一花が口を開く。

「悠飛って、家ではどんな感じ？」

「え？」

「学校だとすごくしっかりしてるから」

「家でも普通ですよ」

莉々華は答える。

「……ただ」

「ただ？」

「妹には甘い」

「へえ」

一花の目が輝く。

「例えば？」

「私が欲しいものがあったら、だいたい買ってくれる」

「優しい」

四葉が頷く。

「あと」

莉々華は続ける。

「料理もできます」

「えっ！？」

五つ子全員が反応した。

「悠飛が？」

「はい」

「料理するの？」

「しますよ」

「何作れるの？」

「結構いろいろ」

莉々華は少し得意げになる。

「オムライスとか、パスタとか」

「……」

一花が何かを考えている。

「今度食べてみたいな」

「私も！」

四葉が手を上げる。

「俺の兄を何だと思ってるの？」

莉々華が呆れる。

「便利な人？」

三玖が呟いた。

「三玖！？」

「冗談」

三玖が微笑む。

◇

「じゃあ」

今度は莉々華が聞いた。

「皆さんは、お兄ちゃんのどこが好きなんですか？」

「……」

空気が止まった。

「え？」

一花が固まる。

四葉も。

六華も。

二乃と三玖と五月まで。

全員が黙る。

莉々華は首を傾げた。

「どうしたの？」

「い、いや……」

一花が笑顔を作る。

「急に核心を突くね」

「だって」

莉々華は不思議そうにする。

「みんな、お兄ちゃんのこと気になってるでしょう？」

「……」

図星。

一花が苦笑する。

「莉々華ちゃん、鋭いね」

「妹だから」

「なるほど」

一花は少し考える。

「私は……」

「一花？」

「悠飛くんって、人のことをちゃんと見てるから」

「……」

「一緒にいると安心する」

一花は少し照れた。

四葉も続く。

「私は、強いところ！」

「武道？」

「はい！」

四葉は嬉しそうに笑う。

「でも、それだけじゃありません」

「じゃあ？」

「優しいところです」

四葉は迷わなかった。

「困っている人がいたら、絶対助けてくれる」

「なるほど」

莉々華は頷く。

そして。

六華を見る。

「六華さんは？」

「私？」

「はい」

六華は少し黙った。

「……」

そして。

静かに答える。

「自分らしくいられるところ」

「？」

「悠飛の前だと、無理して誰かと比べなくていい気がする」

莉々華は六華を見る。

「……」

その言葉には。

一花や四葉とは少し違う。

長い時間をかけて育てたような想いが感じられた。

◇

「じゃあ」

莉々華は笑った。

「三人とも、お兄ちゃんが好きなんですね」

「……」

一花。

四葉。

六華。

三人が顔を見合わせる。

そして。

「そうみたい」

一花が笑った。

「私たち、ライバルなのかな？」

四葉が少し困った顔をする。

「でも、仲良くしたいです！」

六華も頷く。

「うん」

莉々華はその様子を眺めた。

不思議だった。

もっと険悪になると思っていた。

だが。

三人とも。

どこか楽しそうだった。

「……」

莉々華は思った。

兄は。

きっと。

この人たちに大切にされている。

それが。

妹としては少し嬉しかった。

◇

カフェを出る。

「今日は楽しかったです！」

四葉が手を振る。

「また遊ぼうね」

一花も笑う。

「うん」

莉々華も笑顔になる。

「皆さん、ありがとうございました」

「こちらこそ」

五月が頭を下げる。

二乃も手を振る。

三玖も静かに頷く。

六華は莉々華に近づいた。

「莉々華」

「はい？」

「悠飛によろしく」

「分かった」

少し考えて。

莉々華は笑った。

「でも」

「？」

「私もお兄ちゃんのこと、大好きだから」

六華は少し驚いた。

そして。

「……うん」

笑った。

◇

帰宅した莉々華。

リビングでは悠飛が本を読んでいた。

「おかえり」

「ただいま」

莉々華は買い物袋を置く。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「今日、中野さんたちに会った」

「五つ子？」

「うん」

悠飛は少し驚く。

「偶然だな」

「一緒にお茶した」

「そうか」

「いろいろ聞いた」

「何を？」

莉々華は兄を見る。

「お兄ちゃんのこと」

「……」

悠飛の手が止まった。

「俺の？」

「うん」

「何を聞いたんだ？」

莉々華はニヤリと笑う。

「秘密」

「なんだそれ」

「そのうち教える」

悠飛は苦笑する。

「変なこと聞いてないだろうな？」

「さあ？」

「莉々華」

「ふふ」

莉々華は逃げるように自分の部屋へ向かう。

その途中。

「そうそう！」

振り返る。

「みんな、お兄ちゃんのこと好きみたいだよ」

「……」

悠飛が固まった。

「じゃあね！」

莉々華は階段を駆け上がっていく。

「おい、莉々華！」

返事はない。

悠飛は一人、リビングに取り残された。

「……」

そして。

「……何で俺に言うんだ」

苦笑する。

◇

その夜。

莉々華はベッドの上でスマートフォンを眺めていた。

今日の出来事を思い出す。

一花。

四葉。

六華。

三人の表情。

三人の言葉。

「……」

兄が好かれている。

それは。

妹として少し複雑だ。

けれど。

悪い気はしなかった。

「お兄ちゃん」

莉々華は小さく笑う。

「ちゃんと大切にしなよ」

自分に言い聞かせるように。

そして。

一花たちとの距離も。

今日を境に少しずつ近づいていく。

これまで。

「兄の友達」

だった五つ子たち。

だが。

今日からは。

「お兄ちゃんを好きな女の子たち」

として。

莉々華の中にも特別な存在になった。

◇

翌週。

勉強会。

「お兄ちゃん！」

莉々華が教室に入ってきた。

「莉々華？」

悠飛が振り返る。

「どうした？」

「差し入れ」

莉々華が袋を渡す。

「皆さんの分もあります」

「ありがとう」

一花たちが嬉しそうに受け取る。

「莉々華ちゃん、ありがとう！」

四葉が笑う。

「この前は楽しかったです！」

「私も」

莉々華は笑った。

そして。

悠飛の隣に座る。

「今日も勉強頑張ってね」

「おう」

「私も少し見ていこうかな」

「いいけど、勉強するのか？」

「もちろん」

莉々華は胸を張った。

その光景を見て。

一花、四葉、六華の三人は。

それぞれ違う表情を浮かべていた。

しかし。

共通していたことが一つ。

――悠飛の周りには。

――また一人。

大切な女の子が増えた。

そんな予感だった。