『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第23話「一花の本気」

夏休み三日目。

朝から強い日差しが照りつけていた。

蝉の鳴き声が窓の外から響き、如月家の広い庭では、夏の暑さに負けじとセミたちが大合唱をしている。

そんな中。

「……」

中野一花は、自宅のベッドの上で一人、スマートフォンを見つめていた。

画面に表示されているのは、芸能事務所から届いたメッセージ。

『次回オーディションについて、至急相談したいことがあります』

一花はしばらく画面を眺めた。

そして。

「……来た」

小さく呟く。

最近、一花は女優を目指していた。

まだ本格的な活動をしているわけではない。

学校生活の合間に、演技のレッスンを受けたり、オーディションを受けたり。

少しずつ夢に近づいている。

だが。

今回のオーディションは違った。

今までより大きな舞台。

合格すれば、女優への道が一気に開ける。

当然。

失敗すれば、それだけ大きな挫折になる。

「……怖いな」

一花はスマートフォンを胸元に置いた。

「私、本当にできるのかな」

いつもの明るい笑顔はない。

一人の少女として。

一花は不安を感じていた。

しかし。

「……やる」

一花は立ち上がる。

「やるって決めたんだから」

鏡の前に立つ。

髪を整える。

そして。

笑顔を作った。

「よし」

だが。

その笑顔は。

いつもの一花の笑顔とは少し違っていた。

◇

昼。

如月家。

今日も勉強会が行われていた。

「英語、終了」

悠飛が時計を見る。

「次は国語」

「はい！」

五月が答える。

四葉は問題集を開き。

三玖はノートを整理。

二乃は英単語を確認。

六華は数学の問題を解いている。

そして。

一花は。

「……」

どこか上の空だった。

「一花」

悠飛が呼ぶ。

「ん？」

「さっきから集中できてない」

「……」

一花は少し驚いた。

「分かる？」

「分かる」

「さすがだね」

一花は笑う。

「でも大丈夫」

「本当に？」

「うん」

一花は笑顔を作った。

「ちょっと寝不足なだけ」

悠飛は一花を見る。

「……」

明らかに何か隠している。

だが。

無理に聞き出すことはしなかった。

「分かった」

「ありがとう」

一花はホッとした。

しかし。

風太郎は黙って一花を見ていた。

「……」

「風太郎？」

一花が聞く。

「いや」

風太郎は首を振った。

「何でもない」

◇

昼休み。

一花は庭に出た。

ベンチに座り。

スマートフォンを確認する。

『明日の午後、オーディションの最終確認を行います』

「明日……」

一花は息を吐く。

その時。

「一花」

「！」

振り返る。

悠飛が立っていた。

「こんなところにいたのか」

「うん」

「暑いぞ」

「分かってる」

一花は笑った。

「でも、少し一人になりたかった」

悠飛は隣に座る。

「何かあった？」

「……」

一花はしばらく黙る。

「悠飛くん」

「ん？」

「私」

「うん」

「女優になりたい」

「知ってる」

「……」

一花は少し笑った。

「そうだった」

「前にも聞いた」

「でも」

一花は膝の上で手を握る。

「本当にできるのかなって」

「何が？」

「女優」

「……」

「私、五つ子の一人で」

「うん」

「成績だって特別いいわけじゃないし」

「それは努力すればいい」

「うん」

「演技は？」

「まだまだ」

「なら練習すればいい」

「……簡単に言うね」

一花が苦笑する。

「でも」

悠飛は真っ直ぐ一花を見る。

「一花が本気なら」

「……」

「俺は応援する」

一花の目が少し見開かれた。

「本当に？」

「ああ」

「どんなに大きな舞台でも？」

「関係ない」

「失敗しても？」

「失敗したら、次を考えればいい」

「……」

一花は俯いた。

「悠飛くんって」

「ん？」

「ずるいね」

「何が？」

「そんなこと言われたら」

一花は笑う。

「頑張るしかなくなるじゃん」

「なら頑張ればいい」

「……うん」

一花は顔を上げた。

その瞳には。

さっきまでの迷いが消えていた。

◇

午後。

勉強会再開。

「一花」

悠飛が言う。

「今日は早めに切り上げていいぞ」

「え？」

「オーディションがあるんだろ？」

一花は驚いた。

「知ってたの？」

「さっき聞いた」

「……そっか」

風太郎が口を挟む。

「勉強は逃げない」

「風太郎まで？」

「本気でやるなら、両立できるようにすればいい」

一花は二人を見た。

そして。

「ありがとう」

と笑った。

◇

その日の夕方。

一花は芸能事務所へ向かった。

「失礼します」

「一花ちゃん」

担当者が手を振る。

「来てくれてありがとう」

「こちらこそ」

「今回のオーディションだけど」

資料を渡される。

「かなり大きな役です」

「……」

一花は資料を見る。

「主演候補？」

「そう」

「私が？」

「もちろん」

一花は息を呑んだ。

「でも」

担当者が続ける。

「相手はプロばかり。経験者も多い」

「……」

「生半可な気持ちでは通らない」

一花は資料を握る。

「分かっています」

「怖くない？」

「……」

一瞬。

悠飛の言葉を思い出す。

『一花が本気なら、俺は応援する』

一花は笑った。

「怖いです」

担当者が驚く。

「でも」

「……」

「やります」

「本気？」

「はい」

一花は真っ直ぐ前を向いた。

「私、本気で女優になりたいんです」

◇

その夜。

如月家。

一花が帰ってきた。

「おかえり」

悠飛が玄関で迎える。

「ただいま」

「どうだった？」

「……」

一花は笑う。

「受けてきた」

「そうか」

「明日、最終審査」

「頑張れ」

「うん」

一花は少し黙る。

「ねえ」

「ん？」

「明日」

「？」

「もし私が緊張してたら」

「うん」

「笑わせてくれる？」

悠飛は笑った。

「任せろ」

「ふふ」

一花も笑う。

「じゃあ」

「？」

「明日、私の本気を見てて」

「ああ」

悠飛は頷いた。

「見てる」

◇

翌日。

オーディション会場。

大勢の候補者。

一花は控室で深呼吸していた。

「……」

心臓が速い。

手が震える。

「大丈夫」

自分に言い聞かせる。

「私はできる」

名前を呼ばれた。

「中野一花さん」

「はい！」

立ち上がる。

◇

舞台。

照明。

審査員。

一花は中央に立った。

「それでは、始めてください」

一花は目を閉じる。

そして。

役に入り込んだ。

さっきまでの不安な少女は消えた。

そこにいたのは。

一人の女優。

悲しみ。

怒り。

喜び。

愛情。

すべてを表情と声だけで表現する。

審査員たちの顔が変わっていく。

演技が終わる。

静寂。

そして。

「……素晴らしい」

誰かが呟いた。

一花は深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

◇

数時間後。

一花は如月家へ戻った。

玄関を開ける。

「おかえり」

悠飛が待っていた。

「……」

一花は何も言わない。

そして。

「受かった」

「……！」

悠飛の顔が明るくなる。

「本当か？」

「うん」

一花は笑った。

「次の作品に出ることになった」

「おめでとう」

「ありがとう」

一花は嬉しそうに笑う。

「私」

「ん？」

「やっと一歩進めた気がする」

「一歩どころじゃない」

悠飛が言う。

「大きな一歩だ」

「……」

一花の目が潤む。

「悠飛くん」

「ん？」

「私ね」

一花は少し照れながら。

「今日、演技してる時」

「うん」

「悠飛くんのこと思い出した」

「俺？」

「うん」

「どうして？」

「応援してくれたから」

一花は笑う。

「だから、絶対に負けたくないって思った」

「誰に？」

「自分に」

「……」

悠飛は笑った。

「それなら」

「？」

「次も勝てるな」

一花も笑った。

「うん」

◇

その夜。

一花は五つ子たちに報告した。

「ええっ！？」

四葉が飛び跳ねる。

「一花、合格したんですか！？」

「うん」

「すごい！」

五月が笑顔になる。

「おめでとうございます！」

三玖も。

「一花ならできると思ってた」

二乃は。

「……当然でしょ」

「二乃？」

「私の姉なんだから」

二乃は照れながら顔を逸らした。

「おめでとう」

「ありがとう」

六華も笑う。

「一花」

「ん？」

「夢に近づいたね」

「うん」

「これからもっと忙しくなるね」

「そうかも」

一花はみんなを見る。

「でも」

「？」

「この時間は大切にしたい」

悠飛を見る。

「勉強会も」

四葉を見る。

「みんなとの時間も」

六華を見る。

「昔の思い出も」

そして。

「全部」

一花は笑った。

「大切にしたい」

◇

その帰り道。

一花と悠飛は二人で歩いていた。

夏の夜。

街灯が二人の影を照らしている。

「ねえ、悠飛くん」

「ん？」

「私」

「うん」

「もっと頑張るね」

「知ってる」

「女優として有名になって」

「うん」

「いつか」

一花は立ち止まった。

「悠飛くんが私を見て」

「……」

「『一花はすごい』って思ってくれるくらい」

悠飛は笑った。

「今でも十分すごいと思ってる」

「……」

一花の顔が赤くなる。

「そういうところ」

「ん？」

「本当にずるい」

「またそれか」

「だって」

一花は笑う。

「もっと好きになっちゃうじゃん」

「……」

一瞬。

二人の間に静寂が落ちる。

一花は少し恥ずかしそうに笑った。

「今のは忘れて」

「無理だな」

「もう！」

一花は先に歩き出す。

「置いてくよ」

「ああ」

悠飛も歩き出した。

その背中を見ながら。

一花は胸に手を当てる。

ドキドキしている。

女優への夢。

そして。

悠飛への想い。

どちらも。

一花にとって。

本気だった。

夏の夜空に。

蝉の声が響く。

青春の季節は。

まだ始まったばかりだった。