『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第24話「四葉の笑顔」

夏休みも一週間が過ぎた。

連日続く猛暑。

蝉の声。

青い空。

そして、如月家に集まるいつもの顔ぶれ。

「おはようございます！」

玄関を開けた四葉が、いつものように元気いっぱいの声を響かせた。

「おはよう、四葉」

悠飛が迎える。

「今日も暑いな」

「はい！」

四葉は笑顔で答える。

「でも、夏ですから！」

「その前向きさは見習いたいな」

「悠飛さんも元気じゃないですか！」

「俺は普通だ」

「普通の人は朝からそんなに涼しい顔してません！」

「そうか？」

「そうです！」

四葉が笑う。

その笑顔を見て。

悠飛も自然と笑った。

「じゃあ、今日も頑張るか」

「はい！」

◇

リビング。

すでに一花、二乃、三玖、五月、六華が揃っていた。

「おはよう」

一花が手を振る。

「おはようございます！」

四葉が返す。

二乃は冷たい飲み物を飲みながら。

「朝からうるさいわね」

「二乃もおはようございます！」

「はいはい、おはよう」

三玖は参考書から顔を上げる。

「今日の予定は？」

悠飛がホワイトボードを見る。

「午前は勉強会」

「また？」

四葉が苦笑する。

「夏休みですよ？」

「だからこそだ」

風太郎が答える。

「夏休み中に苦手分野を潰しておけば、二学期が楽になる」

「なるほど！」

四葉が納得する。

「それなら頑張ります！」

「……」

二乃が四葉を見る。

「本当に素直よね、あんた」

「えへへ」

「褒めてない」

「でも嬉しいです！」

一花が笑った。

「四葉らしいね」

◇

午前九時。

勉強会開始。

今日は数学からだった。

「四葉」

悠飛が問題を渡す。

「はい！」

「これを解いてみろ」

「分かりました！」

四葉は問題を見る。

「……」

しばらくして。

「できました！」

「早いな」

風太郎が答案を見る。

「正解だ」

「やった！」

四葉が拳を握る。

「昨日より早く解けました！」

「昨日の復習をしたからだ」

悠飛が言う。

「ちゃんと努力してる」

「……」

四葉が嬉しそうに笑う。

「もっと頑張ります！」

「その調子だ」

◇

しかし。

一時間ほど経った頃。

「……」

四葉の手が止まった。

「四葉？」

悠飛が気づく。

「どうした？」

「……」

四葉は問題集を見つめたまま。

「分からなくなりました」

「どこから？」

「全部です」

「全部？」

「はい……」

珍しく。

四葉の声に元気がない。

風太郎も四葉を見る。

「疲れたか？」

「……たぶん」

四葉は笑おうとした。

「大丈夫です！」

だが。

その笑顔は。

いつものものとは違った。

◇

休憩時間。

四葉は一人で庭に出た。

木陰のベンチ。

「……」

空を見上げる。

「私」

小さく呟く。

「ちゃんとできてるのかな」

成績は。

以前より確実に上がっている。

勉強会にも毎回参加している。

みんなと一緒に努力している。

それでも。

四葉には。

心の奥に引っかかっているものがあった。

五つ子の中で。

自分だけが取り柄を失ってしまうような気がする。

一花には演技。

二乃には料理。

三玖には歴史。

五月には勉強への真面目さ。

そして。

自分には。

「……何があるんだろう」

運動。

それだけだった。

けれど。

勉強もできるようになりたい。

みんなと同じように。

「……」

四葉は拳を握った。

「頑張らなきゃ」

◇

「四葉」

背後から声がした。

「！」

振り返る。

悠飛だった。

「悠飛さん……」

「ここにいたのか」

「はい」

「元気ないな」

「そんなことないですよ！」

四葉は笑う。

「ほら！」

「……」

「いつもの笑顔です！」

「そうだな」

悠飛はベンチに座る。

「でも」

「？」

「無理して笑ってる時の顔も知ってる」

四葉が黙った。

「……」

「昔からな」

「昔から？」

「幼い頃」

悠飛は少し遠くを見る。

「四葉はよく笑ってた」

「……」

「でも」

「？」

「本当に困った時だけ」

悠飛は四葉を見る。

「その笑顔が少しだけ小さくなってた」

四葉は目を見開いた。

「……覚えてるんですか？」

「少しずつな」

「そっか……」

四葉は俯く。

「じゃあ」

「うん」

「私が今、無理してるのも分かります？」

「ああ」

「……」

四葉は小さく笑った。

「敵いませんね」

「何が？」

「悠飛さんには」

◇

四葉は少しずつ話し始めた。

「私」

「うん」

「みんなに追いつきたいんです」

「成績？」

「はい」

「でも」

四葉は膝を抱える。

「一花は女優を目指してて」

「うん」

「二乃は料理が上手で」

「そうだな」

「三玖は歴史に詳しくて」

「うん」

「五月は勉強が大好きで」

「……」

「私は……」

四葉は苦笑した。

「運動しかできない」

「四葉」

「だから」

「……」

「勉強も頑張りたいんです」

悠飛は黙って聞いていた。

そして。

「それでいい」

「え？」

「四葉が頑張りたいなら、頑張ればいい」

「……」

「でも」

悠飛は続ける。

「誰かと比べる必要はない」

「……」

「四葉には四葉の良さがある」

「私の？」

「ああ」

「何ですか？」

悠飛は少し考える。

「人を笑わせる力」

「……」

「誰かが困っていたら、真っ先に動くところ」

「……」

「そして」

悠飛は笑った。

「その笑顔」

「……笑顔？」

「ああ」

「でも」

四葉は少し困ったように笑う。

「笑顔なんて誰でもできますよ」

「違う」

悠飛は真剣だった。

「四葉の笑顔だから、周りが笑顔になる」

「……」

四葉の目が潤んだ。

「そんなの……」

「本当だ」

「……」

「俺は四葉の笑顔に何度も助けられた」

「悠飛さん……」

「だから」

悠飛は立ち上がる。

「無理して笑わなくていい」

「……」

「笑いたい時に笑えばいい」

四葉は顔を伏せた。

肩が少し震える。

「……」

涙が一滴。

頬を伝った。

「四葉？」

「ごめんなさい」

「謝る必要ない」

「……」

四葉は涙を拭う。

そして。

顔を上げた。

「……ありがとうございます」

その笑顔は。

今まで以上に。

自然だった。

◇

「よし！」

四葉が立ち上がる。

「もう一回勉強します！」

「無理するな」

「無理じゃありません！」

四葉は拳を握る。

「今度は、自分のために頑張ります！」

「それならいい」

「はい！」

二人がリビングへ戻る。

その様子を。

一花たちは見ていた。

「四葉」

一花が微笑む。

「少し元気になったね」

「うん」

三玖も頷く。

五月は嬉しそうに笑う。

「よかったです」

二乃も。

「……まあ」

「何？」

「四葉はあれくらい元気じゃないと」

六華は黙っていた。

そして。

悠飛を見る。

「……」

やっぱり。

昔から。

悠飛は変わらない。

誰かが困っていると。

必ず手を差し伸べる。

その優しさに。

六華は胸を締め付けられるような感覚を覚えた。

◇

午後。

勉強会は再開された。

「では」

風太郎が問題を出す。

「四葉」

「はい！」

「この問題」

「……」

四葉は問題を見る。

そして。

「分かりました！」

「解いてみろ」

「はい！」

ペンを走らせる。

一問。

二問。

三問。

「できました！」

風太郎が確認する。

「全問正解」

「やった！」

悠飛も頷く。

「よくできた」

「ありがとうございます！」

四葉は満面の笑顔。

その笑顔を見て。

一花が呟いた。

「やっぱり四葉は、その顔が一番似合うね」

「一花！」

「何？」

「ありがとうございます！」

四葉は笑った。

◇

夕方。

勉強会終了。

四葉は玄関で靴を履いていた。

「悠飛さん」

「ん？」

「今日はありがとうございました」

「どういたしまして」

「私」

四葉は笑う。

「もっと頑張ります」

「勉強？」

「全部です！」

「全部？」

「勉強も」

「うん」

「武道も」

「うん」

「友達との時間も」

「……」

「そして」

四葉は少し照れた。

「自分のことも、もっと好きになれるように」

悠飛は笑った。

「それが一番だな」

「はい！」

◇

帰り道。

夕焼けに染まる街。

四葉は一人で歩いていた。

「……」

今日。

悠飛に言われた言葉。

『四葉の笑顔だから、周りが笑顔になる』

何度も頭の中で繰り返す。

「……えへへ」

自然と笑みがこぼれた。

「私の笑顔」

四葉は空を見上げる。

「大切にしよう」

その時。

スマートフォンが鳴った。

『四葉、今どこ？』

一花からのメッセージ。

『駅前！』

すぐに返信。

『じゃあ一緒に帰ろう』

『はい！』

四葉は走り出す。

その顔には。

もう迷いはなかった。

◇

駅前。

一花、二乃、三玖、五月、六華が待っている。

「四葉！」

「お待たせしました！」

「遅い」

二乃が言う。

「ごめんなさい！」

「まあいいけど」

一花が笑う。

「なんか今日は嬉しそうだね」

「はい！」

「何かあった？」

四葉は少し考えた。

そして。

「秘密です！」

「何それ」

二乃が笑う。

三玖も。

「四葉らしい」

五月も微笑む。

六華は四葉を見る。

「いい笑顔」

「ありがとうございます！」

四葉は笑った。

六人の少女たちが。

夕暮れの駅前を歩いていく。

少し離れた場所。

悠飛はその背中を見送っていた。

「……」

風太郎が隣に立つ。

「何を見てる？」

「四葉」

「……」

風太郎も彼女たちを見る。

「元気になったな」

「ああ」

「お前のおかげだな」

「俺は何もしてない」

「そういうところだ」

風太郎が苦笑する。

「自分が誰かを救ってることに無自覚」

「……」

悠飛は笑う。

「友達だから助けただけだ」

「それでいいんじゃないか」

風太郎は歩き出す。

「行くぞ」

「ああ」

悠飛も続く。

◇

その夜。

四葉は自分の部屋で。

一枚の写真を見ていた。

幼い頃の七人。

中央には。

幼い悠飛。

その隣に。

笑顔の自分。

「……」

四葉は写真を胸に抱く。

「悠飛さん」

小さく呟く。

「私」

「これからも」

「ずっと笑っていたいです」

そして。

少しだけ頬を赤くする。

「……悠飛さんの隣で」

窓の外。

夏の夜空に。

星が瞬いていた。

青春の夏は。

まだ始まったばかり。

そして。

四葉の笑顔は。

これから訪れる数々の出来事の中で。

何度も仲間たちを照らしていくことになる。

その笑顔が。

やがて悠飛自身の心を救う日が来ることを。

今の四葉は。

まだ知らなかった。